Трактирщица-3. Паутина для Бизнес-леди

Один из охранников открыл для меня дверь, галантно пропуская вперёд.

– Ясного неба, леди Ваарен, лорд, – я на мгновение замешкалась, не зная, как обратиться к сопровождающему тёмной. Бездна, надо было спросить у Галии!

– Нельдор Ниассен, – представился он, вставая с низкого дивана одновременно с Соколом.

Я была рада видеть друга моего мужа посвежевшим и довольным собой, но ситуация требовала уделить внимание гостю. Мужчина был чуть ниже белокурого убийцы, субтилен, как все “чистые” маги, и вроде бы ничем не примечателен, но харизма чувствовалась. Я бы даже сказала – порода. Держался он с большим достоинством. Да, некромант. Да, у него наверняка в подвале есть лаборатория или целая башня, где он ставит эксперименты над мёртвыми, но сейчас мы на официальном приёме. Нельдор мгновение изучал меня, а потом шагнул ближе, чтобы вежливо поцеловать руку.

– Рад лично познакомиться с линой Делири. И убедиться, что жена главы Клана Смерти – особенная женщина. Дарисса много рассказывала о вас.

Ещё бы она не рассказала о своём триумфе! Я едва сдержала недовольную гримасу. Проигрывать не любила больше всего на свете, а леди Ваарен была олицетворением моего поражения.

– Благодарю, – я постаралась улыбнуться. – Прошу прощения, что заставила вас ждать. К сожалению, произошли некоторые изменения в планах второй стороны.

– Ведьмы дали задний ход? – удивлённо приподняла брови Дарисса.

Кстати, оттенок её зелёного платья перекликался с костюмом лорда. Золотых украшений было ровно в меру, причёски элегантны, жесты отточены. Но истинное отношение леди Ваарен к происходящему я уловила даже под маской благовоспитанности. Интересно, когда она успела так возненавидеть ведьм? – Мне показалось, лина Аринская умеет отвечать за свои слова.

– За лину Аринскую я могла бы ручаться, – согласилась я. – Но вместо неё ведьмы прислали Первую Ведану. Надеюсь, это не отразится на условиях соглашения, но учитывая темперамент ведьмы и некоторую репутацию…

Я оборвала фразу тяжким вздохом и опустила взгляд. Напрямую обвинять Ведану в нечистой игре – глупость. Так что приходилось говорить намёками и верить, что леди Ваарен достаточно осторожна. И уж точно не позволит ведьмам обвести себя вокруг пальца так, как они пытались поступить со мной. Подсунув договор со спорным пунктом и умолчать, что собираются торговать зельями на территории посольства.

– Я наслышана о Первой Ведане, – Дарисса ответила, откинувшись на спинку дивана. Сокол предложил мне сесть в кресло и только потом мужчины вернулись на свои места. – Её несдержанность в словах и поступках вполне простительна женщине, но авантюрность и любовь к риску не допустимы для серьёзного политика. Однако такова цена связей внутри магического круга. Поставить свою сестру на ничего не значащую должность Стана не могла. Её бы не поняли свои же ведьмы. И это притом, что разница между Верховной и Первой бросается в глаза.

– У наследственной монархии те же проблемы, – поддержал разговор лорд Ниассен. – Когда правителями становятся не по силе, а по родственным связям, дипломатам работать сложно.

– Работать с ведьмами в целом непросто, – не стала спорить я. – Лина Бояна – исключение. Я взялась быть посредником только по её просьбе. Однако решение за вами. Если вы готовы подписать договор с Первой Веданой, я провожу вас к ней. Но нести ответственность за её действия не стану в любом случае.

– Вся ответственность на мне, – поджала губы Дарисса. – Перед императором и перед каждой доверившейся мне тёмной леди. Я получила результаты исследования зелий. Лекари сочли их эффективными и безопасными. И уж если выбирать из двух ведьм, то дочери Верховной я доверяю немного больше. Возможно ли вернуться к переговорам с ней?

– Ох, я попробую что-нибудь предпринять. Ведьмы заинтересованы в сделке, но боюсь, мне придётся задействовать Верховную, чтобы вернуть лину Бояну. Не знаю, сколько времени потребуется.

– За час справитесь? – безразличным тоном спросила тёмная леди.

– Чтобы получить ответ – да, времени хватит.

Настроение сменилось на прямо противоположное. Минуту назад я злилась, вспоминая неудачный разговор с Дариссой в опере, а теперь радовалась маленькой победе. Много ли моих знакомых может похвастаться, что обманом перетянули тёмную леди на свою сторону?

“Умница, Хельда, так держать!” – мысленно похвалила себя я и ушла на следующую битву.

Глава 8. Интриги против ведьм

Радость схлынула быстро. Я успела дойти до зала, где меня ждала ведьма, и взяться за ручку, как снова запаниковала. Предстояло ни много ни мало – сказать Ведане, что Дарисса наотрез отказывается подписать бумаги, если на переговорах не появится дочь Верховной. Нет, я не была настолько глупа, чтобы надеяться на понимание со стороны ведьмы. С вероятностью в девяносто девять и девять процентов сестра Станы по кругу будет упираться до последнего и требовать заключения договора немедленно. А у меня из аргументов только честные глаза.

Я вознесла богам короткую молитву, выпрашивая хоть немного удачи. Пусть целый месяц, начиная с завтрашнего дня, мне кругом не везёт, а сегодня Ведана молча проглотит отказ и выпустит из-под ареста Бояну.

Ну, пожалуйста.

– Лина Ведана, у меня ужасные новости, – с порога заявила я и кивнула Галии, отпуская помощницу в приёмную. Бедная девушка сегодня работала на два фронта – и Кеннету помогала, и мне. – Кажется, сделка вот-вот сорвётся.

– Что значит “сорвётся”? – ведьма поставила бокал с недопитым вином на стол. Из закусок ей принесли сырную тарелку и фрукты из недавно собранного урожая. – Тёмные решили, что сами справятся с приготовлением зелий?

– Нет, – я развернула соседний стул, чтобы сесть лицом к Ведане, и сложила руки на коленях. – Понимаете, Дарисса Ваарен очень непростой человек. Его Темнейшество не за красивые глазки выбрал столь молодую особу на такой важный пост и дал ей карт-бланш во всех вопросах. Нам с Бояной больших трудов стоило уговорить её на сотрудничество.

– Лина Хельда, – сверкнула глазами ведьма. – Я знаю, кто такая леди Ваарен. И понимаю, за какие заслуги император оказал ей честь руководить санаторием для беременных тёмных леди. Но уверяю вас, талант зельеварения среди её благодетелей не числится. Очевидно, она просто пытается сбить цену. Организуйте нам встречу, и я решу этот вопрос.

– В том-то и дело, – я поправила юбку, нервно одёрнув ткань. – Леди Ваарен не желает встречаться с вами. Она просила передать, что готова подписать договор на оговоренных ранее условиях, включая и прежнюю цену. Но только в том случае, если переговоры будет вести Бояна. Личность представителя ведьм для неё имеет определяющее значение.

– Она хочет, чтобы цвет глаз переговорщика подходил под её платье?

– Она доверяет Бояне, – ответила я. – Считает подозрительным, что её решили заменить перед самым подписанием бумаг. Помогите мне. Объясните, что случилось с дочерью Верховной. Иначе мы не выйдем из тупика.

Ведьма подцепила острой палочкой ломтик сыра и отправила в рот. Томительно долго пережёвывала его в полной тишине. У меня в животе заурчало. Неуместно сильно захотелось есть. Я захлёбывалась слюной, представляя яблоки в карамели, и проклинала спонтанные желания беременных. “Умри, но достань то, что хочется”.

– Бояна готовится к ритуалу призыва Лилит, – медленно ответила ведьма. – Стана обеспокоена тем, что произошло в Бессалии. Она решила признать старшую дочь официальной наследницей, так что в последний день месяца в центральном храме мы будем молить покровительницу ведьм даровать Бояне метку Верховной. До этого дня ей нельзя видеть никого, кроме матери. Обряд требует много сил и особенной концентрации. И, как вы сами понимаете, он важнее блажи тёмной леди.

– Ритуал предполагает передачу власти? – я подалась вперёд, забыв о выдержке и правилах приличия.

В голове не укладывалось, что Стана была готова отдать трон дочери. Я знала, что наследницей будет она, но предполагала, что статус Верховной передаётся после смерти.

– Не дождётесь, – усмехнулась Рыжая. – Если Лилит услышит наш зов и ответит на него, то Бояна получит магическую метку, показывающую, что она готова принять власть в любой момент.

– Я не понимаю. Значит, в Фитоллии будет одновременно две Верховные?

– Нет, – она поджала губы. – В Клане Смерти есть аналогичный ритуал, насколько я знаю. У официального наследника главы – особое положение. Больше прав и власти, больше обязанностей и ответственности. Но правит по-прежнему исключительно сам глава. В случае его смерти власть автоматически переходит к наследнику. У нас так же. Бояна будет иметь статус Старшей и метку Верховной, которая позволит заменить мать, когда та умрёт или потеряет силу.

Объяснение Веданы и её откровенность казались бредом. Почему Стана решила назначить наследницу именно сейчас? Не верилось, что дело в неудавшемся свержении бессалийского монарха. Сколько попыток переворота в соседних королевствах произошло, ни разу Верховная не испугалась. В чём же истинная причина спешки? В снятой клятве меча? С одной стороны, Кеннет теперь не защищает сюзерена ценой жизни, да и сам способен убить её – никаких магических запретов больше нет. Разумно позаботиться о будущем Фитоллии. А с другой, уж очень вовремя Стана отправила дочь молиться Лилит. Как раз в тот момент, когда юная ведьма выбрала неугодного для своей матери жениха.

– Ничего не имею против ритуалов ведьм, – сказала я Ведане. – Но переживаю за аптеку, открытую в посольстве на моей земле. Не хочу, чтобы усилия Бояны пошли прахом. Когда она освободится? Возможно, мне удастся уговорить леди Ваарен отложить подписание договора.

– Не пойму, для кого я тут распиналась? – Рыжая недовольно закатила глаза. – Боги не отвечают на просьбы даже самых верных своих слуг за один день. Что бы вам ни рассказывал муж, лина Делири. Так не бывает. Бояна может молиться в храме месяц. А если Лилит не в духе, то два или три.

“Мы могли бы перенести подписание договора во дворец, – крутилось у меня на языке. – Неужели нельзя отвлечься от подготовки к ритуалу хотя бы на минуту?” Но я уже предвкушала ответ в духе: “Вы издеваетесь? Вы оскорбляете Лилит и всех ведьм!” Нет, на больную мозоль лучше не наступать. Я и так прослыла бездушным дельцом на всю Фитоллию, когда помчалась в Трезд. Не стоило подтверждать репутацию.

– Тогда мы будем ждать месяц. К слову, именно столько Дарисса Ваарен просила на исследование образцов. Тёмная леди изначально не хотела торопиться.

– Ждите, – разрешила ведьма. – Строительство посольства не зависит от соглашения с тёмными по срокам, так что мы можем отложить запуск производства. Только помните, лина Хельда, что открытие школы будет напрямую зависеть от подписания договора. Если леди Ваарен передумает за этот месяц, то Фитоллии будет нечем финансировать ваш магический интернат.

“Нечем или незачем?” – хотелось уточнить у ведьмы. Но я прикусила язык, чтобы не сказать лишнего. Ведана пошла на небольшую уступку. Пусть я пыталась добиться освобождения Бояны из-под ареста, а получила всего лишь отсрочку, но вместе с тем мне дали ценную информацию. Как ею воспользоваться – другой вопрос.

– Я помню, – холодно ответила я и окончательно отказалась следовать правилам хорошего тона: – Прошу меня простить, дела не ждут.

– Да-да, вы ещё не все деньги в Фитоллии присвоили, – усмехнулась ведьма, грациозно вставая со стула. – Вдруг у меня в тайнике ещё есть нечто, что поможет вам заработать?

– Не пытайтесь обвинить меня в воровстве, – я покачала головой. – Книга на месте, а сказки и предания вашей собственностью не являются. Даже если закрыть глаза на то, каким образом столь ценный экспонат получили вы, моя совесть останется чиста!

– Моя тоже чиста, – заметила Ведана, – редко пользуюсь, не успела испачкать.

Терпение кончалось. Скоро я подобно Дариссе начну вздрагивать от одного слова “ведьма” и вспоминать попеременно то Стану, то её сестру по кругу. Наградили же боги правителями. Впрочем, так мог сказать любой житель любого королевства.