Цветок Белогории. Том 1

– Да, вполне, – подтвердила я. И спустя какое-то время мы вчетвером скакали по наезженной дороге.

Через два часа Важан, пожалев меня (что с ним случалось крайне редко, на мой взгляд), дал сигнал остановиться. И мы, выбрав место у веселого ручейка, привязали своих коней, а сами устроились, кто как мог. Я так сразу сняла легкие сапожки и направилась бродить по воде. Приятный массаж, а заодно отдых мне был обеспечены.

И тут в мою голову пришла совершенно гениальная идея! Ведь после посещения родных мне было обещано путешествие к Чёрным! Так какая разница, если мы немного изменим очередность маршрута. Ровно на один денёчек! Ну, или два.

Вообще-то я, честно говоря, очень скучала по Рону, который в последнее время практически не бывал у нас. Мне даже показалось, что он болен. Слишком сильно сверкали его глаза, когда Чёрный смотрел на меня в последний раз. А папа,казалось, с какой-то тревогой поглядывал на него. Я расслышала слова отца, обращенные к Змею: «Ну, как ты?». И даже поинтересовалась у мамы, что с Роном и можно ли это вылечить. А она в ответ вздохнула, поправила Сашкины штанишки (тот упорно рвался вслед ушедшим мужчинам) и ответила: "Надеюсь, ему все-таки станет легче». И как-то слишком внимательно посмотрела на меня.

А я… Я всю ночь не спала и не находила себе места! Ведь хотела же подойти и спросить, что с ним, и как давно оборотень не был у врача. Но Змей, как оказалось, этим же вечером и уехал. «Срочные дела», – как объяснил папа. Я не знаю, как назвать эту потребность в нем, разгорающуюся в моем сердце. Тревога за друга? Но нет, Рональд Чёрный никогда и не был для меня простым товарищем, а, несомненно, кем-то большим. А кем? Раньше он довольно часто гостил у нас, а перерыв между нашими встречами в последний раз был в полгода. Я скучала по нему, очень! И вместе с тем понимала, что со мной происходит что-то странное, чему не могла найти объяснения.

Несколько раз порывалась спросить у мамы, но что-то останавливало. Конечно, мне тысячу раз приходила в голову мысль, что тянет к Рональду не просто так. Необычное желание поскорее увидеть взрослого друга моего детства. Но ведь он Змей?! И как спросить об этом маму? Я, которая не боится спрыгнуть с трамплина в озеро, залезть на самую высокую ветку любого дерева наших лесов. Но как спросить ОБ ЭТОМ?! Почему сердце замирает, глядя на НЕГО? Почему оно так щемит, когда его рядом нет, а ОН всё не едет! Может быть, ему нравился милый маленький котенок. А он не оправдал его надежд и вдруг вырос… И стал неинтересен для взрослого мужчины? Я не знала ответов на вопросы. Но одно могу сказать точно – не завидую я той, кто оправдает эти его надежды и ему понравится. И вот этого своего чувства тоже не понимаю.

Привычный набор карандашей и альбомов сунул Рональд мне в прошлый раз, да маленькую фарфоровую фигурку чёрного котеночка. На миг задержался, обнимая меня за плечи. Но как только я подняла на него глаза и потянулась, чтобы  чмокнуть в щеку в благодарность за подарки, как он тут же сверкнул на меня своими чёрными глазищами. А потом умчался к отцу в кабинет. И сидел там долго-долго. А я так ждала, что оборотень уделит мне внимание и побудет со мной хоть немножко, хоть чуточку! Говорят, настоящий фарфор бесценен. Верю. Для меня этот чёрный котеночек стал чем-то большим, чем просто очередная безделушка. Сейчас, вспоминая тот последний вечер, когда мы с Роном виделись, я нащупала его рукой в кармане жилетки. Подарочек на месте. Мой талисман!

– Важан, – обратилась я к наставнику, стоя по щиколоткам в воде и поддевая ногой отполированный стихией гладкий камушек, – а ты ведь знаешь, что мы после визита к брату должны заехать к Чёрным?

– А то, как же, – усмехнулся мужчина, который в данный момент разлегся на траве и жевал какой-то стебелёк. Хитрые карие глаза задорно блеснули, и мой личный тренер изрёк, – ну говори, егоза, что там у тебя на уме?

– Да вот все думаю, – я вышла на берег и, примяв рукой траву, уселась рядом с Важаном, не отрывая от него своего взгляда. – Папа предупредил, что Властик должен объезжать земли. Так?

– Так, – согласился оборотень, повернувшись в мою сторону.

– А значит, он не захочет уезжать от Ксюши и Владика. Да и кто добровольно поедет от своей жены, которая совсем недавно родила? Давай лучше мы с тобой сначала заедем на денёк к Чёрным, а потом навестим братика и Ксюшу? Власту не до поездок будет!

– Давно придумала?– Важана было не провести.

Но ведь это действительно важное обоснование – Ксюша стала мамой и мой любимый братик (Ярик тоже любимый) постоянно находился с ней рядом. Словно хотел укрыть её и сына от всех невзгод. Он так и делал, становясь для сестры той стеной, за которой существовала их семейная пара.

– Недавно.–  Улыбка сошла с моего лица, и теперь я была совершенно серьезна. – Мне не хочется Властика дергать. Ты ведь один стоишь целого войска, зачем нам с собой звать его? Брат не будет возражать, вот увидишь!

– Уговорила, – смятая травинка оборотня полетела в мою сторону, – княжна-манипуляторша.

– Я не такая! – попыталась возмутиться. – А впрочем, именно такая! – и тут же расхохоталась.

Глаза Важана излучали тепло, а его слова вовсе не были обидными. Он относился к тем оборотням-воинам, которым папа без тени сомнения доверил бы жизнь каждого члена нашей семьи. Для нас всех этот наглый кошак был кем-то большим, чем просто тренером или наставником. Возможно, поэтому обращение наедине носило неофициальный характер. Да и как иначе! Если он, порой, вытаскивал меня из грязных луж и канав, куда я падала, обучаясь то езде, то стрельбе по мишеням на скаку. А ещё он сам лично промывал мои разбитые коленки и накладывал мазь, если я, наблюдая за тренировкой взрослых, сваливалась с забора. Поэтому строить из себя фифу не собиралась.

Важан очень быстро поднялся и протянул мне руку со словами:

– Ну что, поехали? Время дорого, а то ведь придется делать крюк!

И я вложила свои пальчики в его большую ладонь.

Дорога была непросто длинной. Она показалась весьма тяжелой. Даже пришлось сделать не один привал в лесу. Но я не жаловалась, ведь эту идею сама подала Важану, заставив и моих спутников терпеть неудобства. Конечно, они люди бывалые и привыкли ночевать под открытым небом. А я – нет. Хоть и рысь, но всё-таки еще подросток. Поэтому придорожный трактир с небольшой гостиницей, попавшиеся в пути, нам были только на руку.

На другой день к обеду мы попали во владения Чёрных. Моё сердце трепетало от возможности увидеть и их земли, и карандашную фабрику. А главное, меня тянуло к одному Змею, который совсем позабыл к нам дорогу. Возможно, я что-то надумала для себя, но ведь никто не запретит проверить мою догадку.

***

Стражники на воротах внимательно осмотрели нас, но не слишком придирчиво. Кто-то из них точно знал Важана, поэтому путников быстро пропустили. Мы подъехали к замку, окруженному не только огромными стенами, но и вырытым рвом, залитым водой. Ни у нас, ни у Властика,  подобного не было. Ров у нашего замка давно осушен и засыпан за ненадобностью, ещё задолго до моего рождения, поэтому я рассматривала все с большим интересом.

Там, за стенами, за рвом, было многолюдно, шла бойкая торговля. А на замковой территории всё выглядело куда как размереннее. Слуги выполняли свою работу, точно зная, что и зачем им делать дальше. Кто-то из стражей побежал вперед нас, чтобы оповестить хозяина. Мы же, спешившись, просто шли. Сказывалась усталость. Но и, конечно же, присутствовал интерес. У всех четверых.

– Княжна Ольга? – удивленный голос Гарольда Чёрного раздался неожиданно, но я даже не вздрогнула. Слишком устала от этого перехода. – Как рад Вашему приезду! Наконец-то Вы нас посетили!

– Да, это я, князь Гарольд. Доброго дня! Примете гостей? – поприветствовала я его, а у самой сердечко забилось чуть сильнее, чем обычно. Хотелось, чтобы именно сейчас, в этот самый момент, появился Рон. Я ведь так давно его не видела!

– Конечно! Прошу! Вы, наверное, устали, – мужчина галантно предложил мне руку, кивком головы поздоровавшись с моим сопровождением. – Накормить и разместить всех! – он отдал приказ какой-то симпатичной женщине. Как та принялась выполнять его поручение, я уже не видела. Потому что мы поднимались по величественным каменным ступеням замка.

– Спасибо! – улыбнулась я, отмечая, что моряне хорошие ученики. Где те грубые, невежественные оборотни, о которых я слышала когда-то рассказы наших. Или их знать изначально более хитроумна в своих поступках. Но ведь Гарольд Чёрный добился многого в своей жизни, а значит, он и хитер, и изворотлив. Мой папа другой! У Змея остро отточенный ум, и он принимает быстрые решения, которые даются не всем. И он прекрасный дипломат! – Мы ночевали в гостинице, а не в чистом поле, поэтому все в порядке. А вот от обеда не откажусь. Но если можно, несколько позднее.

– Тогда что желает прекрасная леди?

– Скажите, в прошлый приезд Рон упоминал, что я приглашена посмотреть вашу знаменитую, – при последнем слове Чёрный не стал скрывать улыбки, – карандашную фабрику. Приглашение в силе?

– Конечно же!– подтвердил Гарольд, – для Вас, княжна, она круглые сутки будет открыта.

– Благодарю, – ответила я, мысленно добавив, что ночью мне на ней делать точно нечего. Если только те самые карандаши точить.– А если Вы слишком заняты или какие-то дела, то может быть, Рональд покажет мне ее? – предложила я. Мне отчаянно хотелось увидеть Змея. К тому же казалось странным, что я уже давно здесь, а он ещё не вышел. Может быть, Рональд вовсе  не хочет меня видеть? Или у него кто-то появился, и он сейчас с ней или уехал к этой девушке? Мысли теснились в моей голове. К счастью, Гарольд Чёрный не стал долго тянуть с ответом, развеивая все мои сомнения:

– Рон, он бы точно показал, – согласился Гарольд.– Только нет его сейчас. Я отправил сына в столицу с поручением. Важные торговые дела, их не отменишь. Вернется через недельку, если все сладится. Надеюсь, Вы погостите у нас?– поинтересовался Чёрный, а я едва удержала лицо и не сникла. Какая там неделька! Важан не согласится. Одно дело заехать к морянам, как мы договаривались с папой. Но на ночь, максимум. Но не гостить же. Такого никто не позволит.

– Нет, что Вы! Мы ненадолго. Меня ждёт брат. А иначе он сам примчится сюда в поисках, – улыбнулась, осознав, что так и есть. Властик знал приблизительное время, когда я должна выехать. Так что никакой недельки!

Я поразилась множеству рабочих, которые там сновали, четко выполняя свои обязанности. Кто-то подсыпал разноцветную краску для красящих грифельков, кто-то уносил готовую продукцию, а кто-то следил, чтобы всего хватало, чтобы продукция получалась ровной, а кто-то паковал готовые карандаши в коробки, беря все цвета по одному. Как в огромном муравейнике люди и оборотни сновали сюда–туда. И мне стало казаться, что мы им мешаем, отвлекаем. Конечно же, управляющий фабрикой был весьма любезен. А попробовал бы он поступить иначе? Однако до нашего прихода тоже был чем-то занят.

Час и даже больше провела я в этом сказочном месте и вышла оттуда, нагруженная очередным подарком. И на попытку возразить гордый собой Гарольд ответил, что это новый материал и оттенки. Я открыла коробочку, затем другую… Точно! Вот именно таких у меня ещё не было.

– Спасибо Вам огромное! – поблагодарила я,– мне очень понравилось!

– Княжна, в ответ, прошу об одном маленьком одолжении, – удивил хозяин замка, в то время как мы с ним покинули фабричные помещения, – нарисуйте мне что-то ещё!

– С удовольствием! – согласилась я, размышляя, как теперь быть. Ехать обратно, прямо сейчас, как-то не очень хотелось. А оставаться и ждать Рона, это не мой вариант. Я устала и все же теплилась надежда, а вдруг Рональд закончит свои дела пораньше и успеет приехать пока я здесь? Тем временем мы почти подошли к ступеням замка. – Скажите, у Вас так все ухожено. Кругом порядок! Кто следит за всем этим? У нас мама всем руководит. А у Вас?

–Верба, моя помощница всем занимается, – ответил Гарольд. И я сразу вспомнила ту моложавую женщину, что встретилась по приезде. – А такой женщины, как леди Ярослава днём с огнём не сыщешь. Истинная правда, – произнёс Змей и мне стало приятно от его похвалы моей маме. – Когда была жива мать Рона, она всё держала в ежовых рукавицах. У неё всё было на учете, и каждый слуга знал своё место, – с какой-то ностальгией произнёс Чёрный, и я пожалела, что разбередила его раны. Я как-то раз слышала разговор взрослых, что и мать Рона была парой его отцу. А без второй половинки жизнь меркнет… Бедный Гарольд… Бедный Рональд…

– Князь, – неожиданно раздался несколько резкий мужской голос, и мы остановились. Чёрный обернулся, внимательно посмотрев на подошедшего к нему седого мужчину, чья голова была гладко выбрита. На ней местами виднелись порезы, отчего весь вид этого незнакомца вызывал устойчивое чувство неприязни или даже страха.

– Ты что-то узнал?– нахмурился Гарольд, стрельнув глазами в мою сторону.

И как-то сразу я поняла, что мешаю разговору. «Почувствовать себя не в своей тарелке» – это как раз мой случай.

– Да, – седоволосый бросил на меня настороженный взгляд и замолчал. Что ж, у каждого правителя свои тайны. Но я почему-то почувствовала себя неуютно. И пожалела, что в данный момент прибыла в этот замок без брата. Хорошо, что рядом был верный Важан…

– Верба! – повысив голос, позвал Гарольд. И на его крик тут же прибежала та самая молодая женщина, – покажи юной леди наш замок.

– Слушаюсь, – тут же отозвалась экономка, склонив голову.

Чёрный быстро удалился, оставив меня на попечение этой то ли ключницы, то ли экономки, то ли управляющей. Важана Гарольд зачем-то позвал с собой, предварительно спросив моего разрешения.

Ощущала себя как-то непривычно, странно и вместе с тем мне здесь было очень интересно. Это дом Рональда, а значит, я к нему стала чуточку ближе.