Кадриль с выходом, или Проклятущий принц

– Хорошо. Айн, скажи, чем ещё можно объяснить странности, происходящие со мной? Если не ящеры в предках, то что?

– Не думаю, что ты замужем за драконом, – усмехнулся Айн, – в таком случае не попала бы на отбор невест. Обряд смешения крови не проводили?

– А в чём он заключается? – Юлянка смутилась. Хотела выяснить: не сыграло ли роли то, что дракон рос в их семье и считался её братом? Однако раскрывать секрет существования Гоши опасалась.

– Я не был свидетелем, – рассуждал Тенёк. – В книгах можно найти, если интересно.

Он что-то ещё собирался сказать, но в комнату, легонько стукнув, проскользнула Луиса. За ней сквозь открытую дверь проник аромат куриного бульона и горячего хлеба. Юлянка напряглась, поглядывая на развалившегося в кресле Айна. Мышка не посмотрела на него, обращаясь к хозяйке:

– Ваше высочество, соблаговолите отужинать. Лекарь прописал укрепляющий бульон и…

– Иду, – торопливо поднялась Юлянка.

– Позволишь присоединиться? – Айн тоже встал и, чтобы успокоить девушку, пояснил, кивнув на служанку: – Она не видит и не слышит меня.

Действительно, Луиса замерла в ожидании. Ни удивления, ни страха не промелькнуло в её глазах. Пройдя в гостиную, Юлянка отпустила Мышку:

– Сама справлюсь.

Та присела в реверансе:

– Простите, госпожа. Распорядительница интересуется: чем вы завтра будете удивлять?

– Удивлять? Кого?

– Испытание. Нужно демонстрировать таланты. Её милость хочет установить порядок выступлений, чтобы…

– Я не буду участвовать! – оборвала её Юлянка.

Вмешался Айн, успевший расположиться за столом напротив неё:

– Скажи, что будешь декламировать.

– Не буду! – повторила Юлянка. – У меня нет никаких талантов!

– Но отказаться нельзя… – Мышка смущённо теребила розовый фартучек. – Хотите, я принесу кружева? Я их плету в свободные часы. Они довольно просты, но если вам не надо производить впечатление, вполне годятся.

– Неси, – согласилась Юлянка, думая таким образом отделаться от дальнейшего участия в испытаниях.

– Скажи, что прочтёшь балладу о драконах! – настаивал неотвязный Айн. – Поверь! Это произведёт фурор!

Теперь понятно, почему Риана запретила ему показываться ей на глаза. Юлянка вздохнула:

– О драконах?

– Что? – обернулась собравшаяся уходить Мышка.

– Обличительные вирши! – настаивал Айн. – Уверяю, все будут потрясены!

– Ладно, – согласилась Юлянка и подмигнула Луисе: – скажи, что я буду декламировать.

Как только за служанкой закрылась дверь, она пожалела о данном обещании. Декламировать? Что за чушь! Выступать перед толпой… У неё не получится!

– Не волнуйся, – успокаивал её Айн, – я буду подсказывать слова. Останется только повторять.

– Но…

– Если я правильно понял, ты намерена покинуть отбор? Уверяю, что после этой декламации, тебя выкинут из дворца со свистом!

– Это радует, – покачала головой девушка, – но позориться всё-таки не хотелось.

– Кто сказал о позоре? Всё дело в правде! Её не захотят слушать.

Призрак пустился в рассуждения о несчастных драконах, а Юлянка углубилась в размышления, успокаивая себя: в конце концов, никто не помешает ей завтра отказаться от участия в испытании. Достаточно будет выйти и объявить, что она хочет уйти. Вот так! Она никакая не принцесса, попала на отбор по ошибке. Пусть её отпустят!

6. Ещё неизвестно, кто кого испытывает

Отправляясь на очередное испытание, Юлянка надела свой форменный костюм и слышать ничего не захотела о других нарядах. Мышка робко вздыхала и жалась у стены с несчастным видом. Ещё бы! Холл, расположенный за сценой, где участницам предстояло демонстрировать свои способности, напоминал пышно цветущий розарий. Принцессы-иностранки сверкали изумрудами, жемчугом и бриллиантами. Представительницы копотской аристократии, затянутые в корсеты, старались выделиться яркостью тканей, откровенными декольте, вычурными причёсками. Юлиана в кожаных брюках и жилете, с распущенными по плечам волосами, выглядела сорняком, ожидавшим прополки. Луиса, приложившая немало сил, чтобы переубедить госпожу, была очень расстроена и готовилась к выволочке от распорядительницы отбора.

Саму Юлянку тревожило другое. Она мысленно проговаривала просьбу освободить её от испытаний и отпустить домой. Получалось плохо. Со сцены доносилась музыка – Гребека мучила арфу. Лефтина распевалась, готовясь выступать следующей. Кто-то бубнил под нос, нарезая круги, кто-то совершал прыжки и развороты, громко отсчитывая ритм. В этой кутерьме спокойствием отличалась только Белетта. Юная ведьмочка, облачённая в шёлковый красный плащ, из-под которого виднелось чёрное кружевное платье, привалилась плечом к стене, обхватила себя руками и направила взгляд в неведомую даль. Юлянка даже позавидовала. Саму трясло, будто она и впрямь надеялась пройти отбор.

Шум не позволял сосредоточиться, а ведь именно сейчас есть возможность обратиться сразу ко всем. Зал, как Юлянка успела выяснить, не слишком велик, его использовали во время семейных представлений для ближайшего круга. В глубине установлен трон для правительницы, принца и его деда. За этой группой амфитеатром располагаются кресла придворных. В первом ряду сидят муж Рианы, Забина, советник, казначей – он же отец Гребеки, несколько фрейлин и вельмож. Из-за отбора отменили привычные для здешних обитателей развлечения, поэтому зрителей, желающих развеять скуку, собралось предостаточно. Конечно, принцессы уступают в талантах настоящим лицедеям, менестрелям и прочим паяцам, но то что претендентки на роль жены принца будут стараться, никто не сомневался.

Наконец, стенания арфы смолкли. В один миг наступила тишина, потом из зала донеслись нестройные аплодисменты. Девушки прекратили хождения и замерли, всматриваясь в лицо Гребеки. Арфистка ковыляла, опираясь на руку камердинера. Отай передал её служанкам и обернулся к Лефтине:

– Ваше высочество…

Лицо толстухи превратилось в помидор – так она покраснела:

– Я?

Куда делась привычная уверенность девушки? На негнущихся ногах Лефтина пошла по узкому коридору, ведущему на сцену. Притихшие участницы отбора услышали, как Отай объявляет:

– Её высочество Лефтина исполнит арию магиссы из оперы «Магия власти».

За вступительными аккордами – певицам аккомпанировал придворный пианист – зазвучал довольно сильный голос. Меццо-сопрано низкого грудного наполнения как нельзя лучше соответствовало выбранной арии. Лица остальных участниц погрустнели. Соревноваться с Лефтиной по части пения никто бы не взялся.

– Она пройдёт, – озвучила общее мнение Эсма.

– Здесь не театральную труппу набирают! – зло ответила ей Гребека, ещё не успевшая покинуть холл.

Юлянка почувствовала движение, обернулась. К ней, неслышно ступая, подошла Христа:

– Как ты? – внимательно вглядываясь в лицо, улыбнулась: – Полегчало?

– Всё хорошо, спасибо. Белетта помогла вчера.

Христа ободряюще тронула Юлянкино плечо: