Страж Огненной пасти

В полдень стало заметно приближение жилья. Тропа превратилась в твёрдую серую ленту с каймой торчащих травинок, которые только вылупились из земли и радовали силой, свежестью, чистотой. Лес посветлел, замшелые деревья почти не попадались.

Дом на знакомой поляне при ярком свете не казался мрачным. Перед крыльцом застыла высокая фигура в тёмном одеянии. Ведьма почуяла гостей издали, вышла встретить. Она ждала паршивку Дитку, которая сбежала ночью, и давешнего парня, но чутьё на сей раз обмануло. За девчонкой шёл невысокий человек с лысой шишковатой головой. Тот, которого она видела в зеркале во время гадания.

– Ты?! – ведьма отшатнулась, непроизвольно взмахнула рукой в попытке отогнать неприятное видение и бросилась к дому.

– А-а-э… гы-ы-ы… – Дитта побежала за ней, но дверь захлопнулась.

– Зачем ты привела его, дура безмозглая? – зло кричала Нотула. – Идите, откуда пришли!

Фатлин видел, как Дитта стучит кулачками по тёмным шероховатым доскам, воет и стонет, но не мог прийти ей на помощь. Воздух вокруг стал вязким, плотным. Каждый шаг требовал усилий. Фатлин не плыл даже, а протискивался сквозь колдовскую завесу. Ведьма не пускала непрошеного гостя на крыльцо.

– Не верьте глазам! – закричал Фатлин. – Я не колдун! Он украл мой облик. Помогите!

– Уйди, кто бы ты ни был! – отозвалась Нотула. – Оставь девчонку и проваливай!

– Я – сын короля Юстина, а в замке теперь самозванец. Умоляю, помоги! – Фатлин тяжело дышал, тянулся, преодолевая то небольшое расстояние, которое отделяло его от двери.

Вдруг препятствие исчезло, Фатлин упал навзничь. Едва успел подставить руки, спасая лоб от удара о ступеньку. Дверь распахнулась, в проёме возник силуэт Нотулы.