Секретарша злодея

– Именно так.

– То есть его реально интересуют глупые анкеты, которые я заполняю и никому не передаю?

– Анкеты – приём. Вы прекрасно им пользуетесь, Дианита. Я должен сказать, что восхищён…

– Бросьте! Не нужно считать меня наивной деревенской девчонкой, готовой верить каждому слову важного дяденьки.

Идиан воспринимал произносимые фразы с некоторой задержкой – отвлекали аппетитные шевелящиеся губы, безумно хотелось приникнуть к ним и ощутить их вкус. Ничуть не сомневался, что поцелуи этой проказницы слаще мёда.

Заставил себя отодвинуться, ножки стула противно заскрежетали, заныла половица, выпали из кармана и закачались на цепочке часы. Поймав их, герцог щёлкнул крышкой и несколько секунд внимательно изучал циферблат.

Почему пахнет сиренью? Это от неё? От Дианиты?

Что за глупости лезут в голову! В харчевне витает привычный запах печёного и кислого, неоткуда тут взяться изящным ароматам!

– Всё, что я могу вам пообещать, графиня, – заговорил Идиан, собравшись, – вернуться к этому обсуждению через полгода. Пока о вашем отъезде не может быть и речи.

– Полгода? – Девушка тоже отстранилась, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. – Зачем вам нужен такой срок?

– Постараюсь найти замену.

– Да я сама найду! Уверена, что работать с вами – мечта для любой выпускницы женской гимназии.

– Нет! – оборвал темпераментную речь ассистентки герцог. – Такую, как вы, найти практически невозможно, мне очень повезло… Э-э-э… В общем, предлагаю оставить эту тему до лучших времён. Пока я не выполнил поручение Лисандра, будем работать в связке.

– Что за поручение, можно узнать?

– В данном случае для вас безопаснее оставаться в неведении. Поверьте мне на слово, Дианита. – Сказав это, Идиан встал и коротко поклонился, быстрым движением пряча свёрнутую газету за пазуху. – Прошу прощения, мне пора. Приятно было поболтать.

Ненавидел себя за фамильярный тон, затылком чувствовал недоумённый взгляд ассистентки, но так и не обернулся – лавировал между столами, чётко выдерживая направление к выходу. Стремился поскорее выйти на воздух и оказаться как можно дальше от аромата сирени, от подвижного лица с целым букетом эмоций, от вопросов и справедливых упрёков. Он и так слишком много пообещал. Разве получится за полгода найти бриллиант такой магической силы и очарования? Разве решится Идиан отказаться от комфортных условий работы, когда клиент приходит в руки размягчённым, счастливым, благостным, и воздействовать на него можно без усилий, играючи – получая от этого удовольствие?

Это невероятно трудно. Оставалось надеяться, что отведённого срока хватит для завершения важной операции, порученной императором. Ну, или девушка привыкнет жить в столице и раздумает уезжать.

***

Дианита Довери

Победа? С одной стороны, желать большего могла только наивная самоуверенная дурочка. Полгода! Мне предстоит потерпеть каких-то шесть месяцев вместо десяти лет по договору! Даже не верилось, что я сумела добиться такого послабления. Быть может, герцог опять обманул? Нет-нет, я совершенно чётко ощущала его искренность. И ещё кое-что необъяснимое. Растерянность? Сожаление? В состоянии его светлости не улавливалось ничего похожего на то, каким он был у нас в поместье. Я даже улыбнулась, припомнив, как напугал меня незнакомец с препарирующим взглядом.

– Барышня! Барышня! – настойчиво повторял подавальщик, склонившийся над моим столом. – Барышня, вам нехорошо? Позвать лекаря?

Почему вдруг нехорошо? Очень даже хорошо! Я улыбнулась, погрозив парню пальцем:

– Не нужно лекаря! Принеси-ка мне жаркое, да пошустрей!

Подавальщик убежал, а я снова устремила взгляд на двери, скрывшие от меня Идиана. Странный он всё-таки, мой босс. Успею ли я за оставшееся время разгадать его секрет? Узнаю, что за тайные дела творятся в конторе? В том, что всё не так, как кажется на первый взгляд, я убедилась, а путей выяснить подробности пока не видела. У герцога спрашивать бесполезно, повторит уже сказанное: «Вам лучше не знать». Барон фон Текат не захочет обсуждать щекотливые темы – отмахнётся от меня, как от назойливой мошки. Коллеги-секретарши? В воображении всплыла картинка с клацающими на пишущих машинках дамочками. Вряд ли им что-то известно.

К реальности меня вернул вкусный запах томата и специй – подавальщик поставил блюдо и поклонился, желая приятного аппетита. Я принялась за ужин, прогнав назойливые мысли. Вернусь на квартиру, перечитаю отцовское письмо, может быть, что-то новое проясню для себя.

Ох, лучше бы сожгла, как и просил меня отправитель! Тон послания начисто лишил приподнятого настроения. За служащими конторы, по утверждению моего кузена, следят и при малейших подозрениях в нелояльности могут бросить в темницу. Причин не верить Питеру не было, вряд ли граф Довери всерьёз принял мальчишеские выдумки, значит, опасения вполне обоснованы. Немного поразмышляв, я решила не рисковать и не лезть куда не следует, а лучше заняться живописью. Появилась надежда в следующем году поступить в академию, важно совершенствоваться, чтобы не провалить вступительные испытания.

Оставшийся вечер я писала автопортрет. Не рисовать же вид из окна – серое здание харчевни, стеснённое с двух сторон доходными домами. Архитектура меня мало интересовала, куда увлекательнее было оттачивать навыки на лицах и телах. Себя я изобразила в маске тигра на голове. Получилось мрачновато, но я решила оставить так, ведь «ночи оборотня» изначально соответствует атмосфера тьмы, а уже потом игр и веселья.

Почему я такая непоследовательная? Приняла же разумное решение, так нет! На следующий же день изменила его на противоположное. Всему виной очередной клиент – смешливый юноша, балагур.

Веснушчатый кудрявый рыжик ввалился в приёмную как к себе домой. Раскинулся в кресле с возгласом:

– Ну что тут у вас? Задавайте свои вопросы, барышня!

Заинтересовавшись его необычным лицом, я перевернула лист анкеты и на чистой стороне начала делать набросок. Попутно расспрашивала парня – помнила все пункты наизусть. Джей Ролли – так звали рыжика – оказался студентом университета, любителем пива с воблой или чесночными гренками. Он прибыл в столицу, как можно было догадаться по внешности, из северо-западной провинции с целью глубокого изучения философии.

– А вы с востока! Я угадал? – спросил он меня, игриво подмигивая.

Я пожала плечами:

– Это так заметно?

– Конечно! В университете много ваших. – Парень надул щёки, вероятно, изображая скуластое лицо и прищуренные глаза, характерные для восточных земель. – У меня есть приятель, Довери.

– Питер? – встрепенулась я, отвлекаясь от рисования.

– Вы знакомы?

– Это мой кузен.

– А! То-то смотрю, похож.

– Вы дружите?

– Скорее, просто сокурсники. С теми, кто не входит в братство, мы не особенно сходимся…

Тут рыжик смутился, и я поняла, что он сболтнул лишнее. Не удержалась, спросив:

– Питер игнорирует общество?

– М-м-м… Вы это записываете?

Я покачала головой и продемонстрировала парню свой рисунок.

– Всё, что вы скажете, останется между нами.

– Ого! – восхитился Джей. – Ловко вы! Прямо мастер. Подарите?

– Так что с Питером, почему он не входит в братство? – протянула я рисунок студенту.

– Осторожничает. Мы ведь чего? Просто боремся за права, чтобы руководство университета не отчисляло тех, кого сочтёт неблагонадёжным, а смотрели по результатам учёбы и способностям к наукам.

– Много вас таких?