Элька и король. Мглистые горы

Говоря все это, он, в запальчивости, приблизился к невозмутимому Миримоэмону, на расстояние вытянутой руки и орал оскорбительные слова прямо в лицо слегка побледневшему эльфу. Если бы Трандуил мог услышать все эти презрительные высказывания, то посланники Дейла были бы мертвы в течении нескольких мгновений.

Король лесных эльфов, как и раньше, не отличался терпимостью к наглецам и хамам.

Гномы Эребора, закованные в хорошую броню крепыши, почувствовав, как сгустились тучи над головами людей, слегка отступили назад – они пришли ради встречи, нужной им, не меньше, чем людям, но не желали быть втянутыми в кровавую стычку и обвиненными в нападении на эльфов.

Граст, предводитель дейлинцев, опытный воин, рванулся вперед, намереваясь оттащить глупого Эрика от надменного эльфа, но опоздал. Гнев помутил рассудок наглеца, и Эрик, выхватив оружие, бросился на Миримоэмона. Тот даже не шевельнулся, но, из-за, непроницаемой для взглядов чужаков, стены леса вылетела злая стрела и впилась в правое плечо незадачливого забияки.

Тот заорал, пытаясь выдернуть злополучную стрелу.

– Что вы стоите, трусливые ублюдки? Не видите, что ли, как меня приласкали? Мы заставим заплатить этих чванливых длинноухих за каждую каплю людской крови! Бейте их! Бейте!

Но, никто из людей, и, тем паче, гномов, не поспешил ему на помощь, а, эльф, не сдвинувшись ни на пядь со своего места, спокойно произнес.

– Прочь отсюда. Вы должны покинуть наши земли. Я доложу владыке обо всем, что произошло здесь и сейчас.

– Я приношу извинения. – Граст, позабыв о нанесенной делегации обиде, надеялся лишь на чудо. – Мы накажем глупца, осмелившегося оскорбить владыку Трандуила и молим о встрече с ним.

– Молите? – выразительно взглянув на говорившего, произнес командир стражи. – Мало веры вашим словам. Что бы там у вас не случилось, эльфы не станут вмешиваться в глупые и мелкие склоки смертных. Владыке нет дела до людей и гномов. Улаживайте свои распри сами.

– Дурная затея, дурная, – громким голосом вопил, подстреленный эльфийским лучником, Эрик. – просить помощи у омерзительной нелюди! Да они только и мечтают о том, как прикончить весь род людской. Погань длинноухая!

Из густых зарослей выступила ровная шеренга эльфийских стрелков. Все, как один, в чудесных доспехах, изготовившиеся стрелять по первому же приказу своего командира. Хищные стрелы нацелились на дейлинцев, готовые обрушиться, смертоносным ливнем, по одному лишь движению глаз командира.

Граст, в отчаянье осмотрелся – гномы уже уходили прочь, осознав всю тщетность своих попыток прорваться к королю, а люди испуганно жались поодаль, выставив напоказ орущего от боли, Эрика, прикрываясь им от эльфийских стрел, словно щитом.

– Уходите, пока целы. – развернувшись, через плечо, бросил Миримоэмон. – В этот раз вы уходите с миром. Благодарите судьбу и милость короля.

*

– Владыка эльфов отказался разговаривать с нами. – полным разочарования голосом произнес Граст, бросив на стул свой измятый, покрытый пятнами, плащ.

Разговор происходил в кабинете бургомистра города Дейла, уютном, просторном помещении. Сам бургомистр, массивный мужчина, лет шестидесяти, с упреком взглянул на своего помощника, отправленного с дипломатической миссией к лесным эльфам.

– Разве ты не мог настоять на встрече с королем, Граст? Кто помешал тебе? Я дал тебе все возможные полномочия!

– Полномочия? – возмутился Граст, тяжело усаживаясь в кресло, напротив бургомистра. – О чем ты толкуешь, Берг? Ты отправил со мной Черного Эрика, одного из наемников-смутьянов, вернувшегося в город после Большой войны. Теперь эти бродяги пьют эль в таверне и баламутят народ, подбивая горожан выступить против эльфов Трандуила. Они призывают свободный народ Средиземья отомстить за Олмера, вождя Эарнила, павшего в Серых гаванях! Каково?

– Знаю.. знаю.. – неторопливо раскуривая трубочку, отмахнулся от его слов Берг, глава города. – Эти смутьяны только и могут, что орать и распевать свои песенки, ничего более. Твои опасения беспочвенны. Наемники не представляют большой опасности, силы их разрознены, а сами они, больше интересуются элем и распутными девками, чем войной и местью.

– Зря ты так легкомысленно относишься к ним, Берг. – поняв, что от бургомистра ничего и не удастся добиться этим вечером, Граст встал, потянувшись за плащом. – Такие, как Эрик, тревожат народ, затевая кровавую свару. Гномы Эребора не захотели идти с нами в город, они будут пытаться встретиться с Трандуилом самостоятельно.

– Трандуил не пустит их в свои леса. – бургомистр слегка растерялся, явно не ожидая, что вчерашние союзники так легко откажутся от совместных действий с жителями Дейла.

– Кто знает? – усомнился Граст. – Гномам Одинокой горы есть, что предложить владыке Трандуилу за помощь, хотя бы, драгоценные камни, что так милы его сердцу. А что может дать Дейл королю, свидетелю всех эпох Средиземья, кроме черной брани, выплеснутой Эриком в лицо лесному стражу? Я докладывал тебе о том, что Эрик и его прихвостни, смущают народ дерзкими речами. – вновь заговорил Граст, останавливаясь на пороге. – Всю дорогу от Эрин-Ласгариена, Эрик стенал над своей раной и бранил эльфов, грозя им всевозможными карами, всячески поносил короля Трандуила и его приближенных, обвиняя во всех бедах, что свалились на наш край. Досталось от его щедрот и гномам. Эреборцы, не, долго думая, развернулись и покинули ряды нашего посольства. Не сомневаюсь – они обо всем доложат Королю-под-Горой. И я не уверен в том, что лазутчики лесного владыки, не сопровождали нас на всем пути до Долгого озера. Они все слышали и король, конечно же, не обрадуется особой любви, питаемой к нему горожанами.

– Это плохо. – встревожился Берг. – Если еще и гномы ополчатся против нас, для Дейла наступят черные времена, а оскорбленный король эльфов подобен стихийному бедствию.

– Времена, хуже некуда. – подтвердил его опасения Граст. – Пять деревень сожжены неведомыми врагами, жители – частично перебиты, частично уведены в рабство. Возможно, это дело рук орков, а возможно, наемников, из числа всяческого сброда, оставшегося после войны. Кто знает, может быть, Черный Эрик и его прихвостни, замешаны в этих злодеяниях, по уши. Недаром, Эрик столь, яростно противился даже мысли о том, чтобы привлечь эльфов к разрешению наших проблем. Люди гибнут, Берг, а мы, бездействуем и дерем глотки на площади, пытаясь выяснить кто именно виновен в наших бедах.

– А, что же, гномы? – еще больше встревожился бургомистр. Ему было известно только о трех деревушках рыбаков, разграбленных и сожженных, еще две явились неприятным сюрпризом.

– Их поселения в предгорьях, так же подверглись нападению. Никто не уцелел. Много пропавших, и следы похитителей, и поджигателей не удалось разыскать. Наши охотники бессильны. Следы теряются в горах. Ты же знаешь, Берг, мало охотников шастать по Серым горам – говорят, там, все еще обитают драконы. Конечно, сказки все это, но люди доверчивы, доверчивы и трусливы. Мы так надеялись на помощь эльфов. Следопыты Трандуила смогли бы отыскать врагов даже в воздухе, вздумай они летать по небу, не то, что на земле.

– Значит, поступим следующим образом, – бургомистр тяжелыми шагами принялся топтаться вокруг Граста, замершего в ожидании. – никаких больше посольств, никаких выборных и никаких наемников. Ты отправишься к эльфам сам, тайно и скрытно.

– Лесные не пропустят меня. – Граст равнодушно пожал плечами. – Трандуил зря слов на ветер не бросает – он позабыл о песнях и танцах под луной и, предчувствуя войну, вооружает свой народ. Они все теперь воины, Берг, все, не сомневайся в этом, даже женщины. Граница слишком хорошо охраняется, Берг. Это больше не те эльфы, которых мы знали. Поход на Запад сильно изменил их. Трандуил перестал доверять кому-либо, а больше всего – нам, вчерашним друзьям. Ты забыл, как сторонники Олмера собирали ополчение и орали «Смерть эльфам»? Как уходили полки на Запад и вступали в союз со вчерашним врагом – орками? Как воевали, плечом к плечу с отродьями Тьмы, против перворожденных, как разрушили Серые Гавани? Ты, может быть и забыл, а, вот Трандуил – нет и никогда не забудет, никогда не простит. До тех пор, пока странные нападения не коснутся владений короля, он не прислушается к нашим словам.

– И, все-таки, ты должен рискнуть, Граст. – бургомистр отличался упрямством. – Больше некому. Хотя бы, попытайся.

– Эльфы утыкают меня стрелами еще на подходе к Эрин-Ласгарену, и я стану похож на подушечку для иголок. – заместитель протянул руку и вытащил из ящика кувшин вина и пару кружек. Он давно знал о тайном пристрастии своего старинного приятеля бургомистра к прекрасному вину, которым славились виноделы Дейла. – Твое здоровье, бургомистр. Может быть, мы так мирно, пьем вино в последний раз.

– Типун тебе на язык! – градоначальник поморщился, потирая ладонью виски. – Как-то дышать стало тяжело, не находишь, друг? – спросил он у Граста. – Словно комки вдыхаешь, и они при этом, становятся тебе поперек горла.

Граст молча развел руками – говорить ему не хотелось. Бургомистр, в очередной раз, пытался нажать на старого друга и использовать следопыта в своих подковёрных играх.

– Так, ты, согласен? – с надеждой вглядывался бургомистр в глаза старого друга, слишком упрямого, слишком настырного, чтобы свернуть с половины дороги.

– Куда ж, я денусь, старый ты интриган? – проворчал Граст, отхватывая острым ножом кусок от окорока. – Безнадежный поход – самое то для такого дурня, как я.

– Не каркай, не зови Костлявую раньше времени. – проворчал Берг, утирая усы. – Постарайся выжить, старый друг.

– Куда ж я денусь? – Граст усмехнулся с каким-то ожесточением. – Постараюсь, ага.

– А, чтобы тебе было проще торговаться с Трандуилом, – усмехнулся бургомистр, в пушистые усы. – предложи ему это…– и, глава города, осторожно и трепетно, достал из тяжелого и массивного сундука, задвинутого в дальний угол комнаты, резную шкатулку.

– Что ты прячешь в этом ларце? – заинтересовался Граст, вытягивая шею и силясь разглядеть таинственное содержимое шкатулки. – Золото?

– Золотом ты Трандуила не удивишь. – вздохнул Берг-бургомистр. – Я надеялся, что эта вещь, послужит для нужд города, но… Знаешь, Граст, нам нужны хлеб, масло, дрова и прочие самые необходимые для жизни товары, но, больше всего, Дейл нуждается в мире и безопасности. Так что, предложишь Трандуилу это, в награду за помощь и защиту.

Бургомистр глубоко вздохнул, а Граст замер, пожирая глазами затейливую драгоценность, достойную украшать, даже, прославленного своей красотой, лесного владыку.

Чудное, дивное творение неизвестного мастера! Будто живые, золотые листья оплетали тонкий обруч короны, сапфиры и изумруды, переливались острыми гранями в серебряных цветах, алмазы и крупный жемчуг, словно роса, возлежали на каждом листочке.

Зная страстную любовь Трандуила к драгоценным камням, особенно к белым, сияющим алмазам, к изумрудам и сапфирам, Граст, вполне мог рассчитывать на то, что его, хотя бы, выслушают, прежде чем прикажут убить.

И только Грасту мог доверить бургомистр последнее сокровище нищей городской казны. Берг надеялся купить помощь эльфов и спасти город от неведомого врага.

– Наследие Барда-Лучника. – с сожалением произнес Берг, передавая шкатулку в руки старого друга. – Распорядись им достойно, старый друг.

– Женский венец, ты серьёзно? – буркнул следопыт, нежно и трепетно касаясь золотых завитков. – У Трандуила нет жены, ты же знаешь, он вдов уже тысячи лет.

– Должна же быть у него подруга? – пожал плечами Берг, опуская усы в кружку с вином. – Какая-нибудь вертлявая эльфийка, обладательница осиной талии и смазливого личика. Как бы то ни было, предложишь венец королю. Это единственное, что может вызвать его интерес и спасти нас от бед.

Слуга бургомистра, высокий, худощавый мужичок неприметной наружности, щипцами ловко снял нагар со свечей и унес грязную посуду, не забыв при этом, незаметно бросить жадный взгляд на драгоценный венец, загадочно мерцавший гранями камней в неверном свете свечи.

*

Черный Эрик, баюкая раненое плечо, нахохлившись, точно столетний ворон, пьянствовал вместе со своими дружками на постоялом дворе «Веселый тангар». Раньше, еще до войны и Исхода эльфов, гномы Одинокой горы, частенько гостившие в Дейле, любили останавливаться именно в этом уютном местечке. Здесь подавали отличный эль и вкуснейшее темное пиво, столь любимое гномами, рассыпчатую кашу и жареные свиные ножки с хреном. Ныне же, от былого благополучия осталась одна линялая вывеска с, намалеванным на ней, бородатым коротышкой, да прежний хозяин, Старина Фук, нелюдимый бобыль, растерявший в лихие годы всю свою семью.

Собирались в «Веселом тангаре», в эти нелегкие дни, вовсе не гномы, с некоторых пор совершенно позабывшие дорогу в когда-то гостеприимный Дейл, а всяческий сброд – наемники, пришедшие с Запада, бродяги и контрабандисты, откровенные разбойники, не гнушающиеся работорговлей, нищие и конокрады, все те, кому раньше был заказан вход в добропорядочный и богатый город.

Черный Эрик сотоварищами, прослышав о вольном и богатом житье в хлебосольном городе у подножия Одинокой горы, крупно просчитался, надеясь на легкую службу и щедрых нанимателей. Многих, очень многих соблазнил сладкими посулами вождь Эарнил, сгинувший вместе со своим воинством у Серых Гаваней. Опустел славный Дейл, заглохла торговля, и народ погрузился в нищету и отчаянье. Слишком многие сложили головы на чужбине, вернувшихся домой можно было пересчитать по пальцам.

Гномы, отказавшие в помощи сторонникам Короля-без-Королевства, закрылись в своих неприступных твердынях и, удручающе слабый ручеек былой торговой реки, соединял теперь Эребор и Дейл.

Печальное положение не сулило, ни прибыли, ни достатка.

А, люди, подобные Черному Эрику, вносили свою долю хаоса и в без того невеселую жизнь.

– Проклятые эльфы! – скрипел зубами Эрик, в очередной раз прикладываясь к кувшину крепкого эля. Пил он неопрятно, расплескивая мутную жидкость, кривясь и ругаясь. – Мало пустили им крови молодцы вождя Эарнила! Всех, всех под корень изничтожить длинноухих, вывести их гадкое племя, чтоб и воспоминаний не осталось.

Вокруг одобрительно загудели – сторонники эльфов, да и просто, добропорядочные горожане, обходили дрянное местечко стороной. Здесь легко можно было лишиться не только кошелька, но и головы – люди Эрика не боялись городской стражи и от того чувствовали свою безнаказанность.

– Трандуил! – с ненавистью воскликнул Черный Эрик. – Давно пора выгнать чванливого эльфа из наших лесов. Пусть убирается за море вместе со своими длинноухими выродками, бежит, спасая свою бессмертную задницу. Нелюдь поганая! Не нужны нам эльфы и их указы! Проклятье на их головы!

Люди вторили своему предводителю, стучали кружками и топали ногами. Никто из присутствующих в точности не знал, чем же именно насолили лесные эльфы славным жителям Дейла, но ограбить дворец Трандуила и завладеть несметными сокровищами лесного владыки, желали многие.

Невзрачный человек незаметно проскользнул в двери и подскочил к Черному Эрику. Закутанный в серый плащ, он остался неузнанным для всех, кроме предводителя наемников. Пришедший, тщательно скрывая лицо, наклонился к Черному и что-то быстро зашептал тому прямо в ухо.

Лицо наемника темнело на глазах, наливаясь дурной кровью, разбавленной ненавистью и злобой.

Закончив говорить, неприметный, все так же, прячась в плотный плащ, быстро выскочил на улицу, покинув постоялый двор и оставив развеселую компанию пьянствовать дальше.

– Фарло! – после короткого разговора с незнакомцем, Эрика точно подменили. – Подь сюды, дело есть.

Фарло, верткий и юркий, как ящерка, столь же неприятной наружности, как и многие из горланящих за столами пьяниц, мигом оказался рядом с предводителем, держа руки на парных кинжалах. И то верно – народец собрался ненадежный, те еще крысы. Как ни прискорбно – опасаться требовалось даже своих.

– Собирай людей, быстро. – приказал Черный Эрик, в нетерпении барабаня пальцами по грязной столешнице. – Есть заказ на непыльную работенку.

Фарло понятливо кивнул и, тут же, со всех ног, метнулся исполнять приказания главаря. Ранен Эрик или нет – кулаки у него были крепкими, а расправа – короткой.

Спустя некоторое время, пирующих в зале, значительно поубавилось. По одному, а то и по двое, шебутной люд освобождал территорию, а Старина Фук, предчувствуя недоброе, медленно и удрученно качал головой.

Подумалось было, пожилому бобылю, что надо бы отправиться к командиру городского патруля и предупредить славного Оттиса о том, что ребятки Черного Эрика динули на промысел, но время на дворе стояло позднее, да и луна, которую ночь, пряталась за низкими тучами. Старина Фук, так и не решился покинуть собственное подворье накануне ненастья. Летние грозы, хоть и коротки, но дел натворить могут не шутейных.

Скрипя суставами и кряхтя от натуги, Старина Фук, выпроводив последних бузотеров, запер входную дверь и отправился на боковую, а, отряд рисковых ребят, на отдохнувших лошадях, медленно покидал пределы города.

Путь их лежал далеко, в самое сердце гор.

Граст, высокий, широкоплечий мужчина, сорока лет от роду, проживал в Дейле с самого рождения. Как и любой местный житель, Граст, с раннего детства, воспитывался на историях о жестоком драконе Смауге, гномах Одинокой горы, лесном короле, злобных орках, с которыми пришлось сражаться людям, в союзе с эльфами и тангарами.

Впрочем, воинственные истории не остались в прошлом – врагов хватало и в настоящем. Кроме разбойного люда, промышляющего в округе, в недалеких горах, поросших густыми лесами, повсеместно встречались орки и, не менее коварные, гоблины, да и прочих темных тварей водилось в избытке.

С ними Грасту, бывалому воину и умелому охотнику, не раз приходилось иметь дело.

От встречи с орками напоминал длинный рваный шрам, оставленный орочьим ятаганом, уродующий шею дейлинца, да клок седых волос в некогда пышной шевелюре.

Дельце, предложенное ему бургомистром, обещало быть не менее горячим.

Чудной обруч с изумрудами и сапфирами, дивная цацка, стоившая немало золотых монет, сама по себе прибавляла хлопот, а прознай про сокровище наемники того же Черного Эрика, то не сносить Грасту головы. Утешало одно – говорили они с бургомистром тайно и свидетелей беседы, а, значит, и явления на свет дорогой вещи, хранящейся в семье бургомистра и перешедшей по наследству от самого Барда – лучника, Убийцы дракона, не было.

«И то славно. – размышлял Граст, собираясь в дорогу. – Будет, что предложить Трандуилу. Король капризен, но он любит драгоценности. Может и столкуемся.»

Впрочем, Граст, как ни странно, не особо осуждал лесного короля, столь недоброжелательно отнесшегося к посольству из города. Трандуил, в скромном понимании Граста, существом виделся таинственным, непостижимым и, в некотором смысле, потусторонним. Подумать только – еще не родились прапрадед и прапрапрадед самого охотника, а лесной эльф уже правил своим королевством. Столь отдаленное прошлое, тем более славное прошлое, стоит только вспомнить битву Пяти воинств, битву за Эребор, Дейл и Эсгарот, требовало уважения и даже почитания.

Вообще-то, эльфы, по твердому убеждению, Граста, союзниками являлись неплохими, да и соседями – отменными. Трандуил, в свое время, вел обширную торговлю с городами и людскими селениями на Долгом озере, платил щедро и без обмана, в дела людей и гномов, что важно, не вмешивался. Люди мало интересовали владыку, любившего тенистые заросли своего родного леса, одиночество и созерцание блеска драгоценных камней, до которых Трандуил, по слухам, был большим охотником.

Нет же, появился возмутитель спокойствия, некий Олмер, родом из родного города Граста – Дейла, принявший, впоследствии, имя Короля-без Королевства, вождя Эарнила…Валом валили под знамена земляка свободные жители Дейла и Эсгарота. Туманила их разум великая сила и слава вождя Эарнила, а уж вражду к эльфам, переняли они от своего предводителя.

Но, пал вождь Олмер, рассеялись бесчисленные полчища, ведомые им, ушли эльфы из Средиземья. Остался лишь Трандуил и его народ. Закрывшись в своем лесном королевстве, жили они своей жизнью, по-прежнему изолированно от мира смертных и не было им, в отличие от людей, никакого дела до свирепых разборок между нынешними победителями и побежденными. Говорят, сам Граст в то, не очень-то и верил, что живут еще где-то, эльфы-авари, отщепенцы, отличные от своих собратьев эльдаров.

В чем именно заключается отличие одних эльфов от других, Граст не знал, но подозревал, что и те, и другие, были отменными воинами, не прощающими обид.

Поэтому, отправляясь к Трандуилу, незваным гостем, охотник, особо ни на что не рассчитывал и, если бы не люди, что искали спасения от неведомой опасности в стенах Дейла, ни за что не позволил дать себя уговорить на эту авантюру, пусть даже и бургомистру, и старому другу. Сумел бы найти причину и отказаться.

Началось все беды пару лет назад.

Началось плохо – в город потянулись первые беженцы, самые близкие соседи уничтоженного неведомым врагом, селения.

Люди пришли в город со всем своим скарбом, таща на спинах увесистые тюки, а всяческую живность волоча на веревках.

Они ничего толком и не смогли объяснить, встревоженным сверх меры, представителям городского совета, лишь разводили руками и что-то бубнили об ужасах ночи и огне, разом, уничтожившим деревеньку соседей.

У страха, как говорят, глаза велики. Граст, по просьбе бургомистра, отправился в тот раз с отрядом городского ополчения, сформированного, с недавних пор, в Дейле на постоянной основе.

Не много же они нашли в мертвой деревне.

Большинство жителей – взрослые и дети, пропали, незнамо куда, а, трупы нескольких стариков и мужчин, осмелившихся оказать неизвестным налетчикам сопротивление, нашлись в яме, наскоро заброшенной увядшими ветками.

Следы похитителей вели в горы.

Вначале, дейлинцы, самоуверенно решили, что не составит труда выследить и уничтожить налетчиков и освободить людей из плена или, того хуже – рабства.

Но, не тут-то, было.

Следы, четкие, как на показ, терялись в самых неожиданных местах, и опытный охотник Граст растерянно почесывал затылок, не в силах разгадать скрытные маневры неприятеля.

Что уж говорить о тангарах?

В последнее время неладное творилось и в славном подгорном королевстве Эребор.

Ни с того, ни с сего, целыми семьями потянулись гномы прочь от горы, в поисках лучшей доли. Многие селились в предгорьях, основывая крошечные форты, занимались привычными ремеслами и кузнечным делом, но отказывались иметь какие- либо отношения, со своими соплеменниками, предпочитая ковать оружие для людей или эльфов.

В чем именно заключалась суть конфликта между старейшинами, блюстителями древнего канона гномов, Королем-под-Горой, Даином Каменным Шлемом и поселенцами, покинувшими подземный город, не знал никто. Тангары особо не распространялись о своих внутренних конфликтах, а, променявшие недра горы на поверхность, гномы, упорно молчали.

Их поселения так же, как и людские, подверглись нападению.

Гномов уводили в полон целыми семьями, сопротивляющихся – убивали на месте с особой жестокостью, не щадя ни женщин, ни детей.

Граст недоумевал – все усилия объединенных сил, людей и гномов, направленные на то, чтобы обнаружить опасного врага, оказались тщетными. Напрасно отряд хорошо вооруженных воинов и тангаров рыскал по горным укрытиям в Железных холмах и окрестностях Эребора, обшаривая каждое, мало-мальски подозрительное местечко – похищенные люди и гномы, как сквозь землю провалились.

Наверное, было бы проще, если бы, на самом деле – провалились. Тогда у гномов Одинокой горы оказался бы неплохой шанс отыскать своих пропавших сородичей.

Помыкавшись больше месяца в горах, Граст и его отряд, вернулись в город. После бесплодных поисков и продолжительных споров, длившихся не один месяц, городской совет и старейшины гномьих родов, договорившись, решили просить помощи у эльфов, но тут, неожиданно для всех, в дело вмешались наемники, в последнее время решившие, что именно им и их предводителю, Эрику Черному, принадлежит право решать судьбу города.

Эрик эльфов ненавидел.

Когда-то, очень давно, будучи еще молодым и глупым, командир наемников умудрился чем-то очень сильно насолить перворожденным.

Эльфы, как известно, обид не прощают никому и Черный, исключением из правил, не явился.

Три года провел наемник в темнице лесного короля и очень не любил, когда кто-нибудь, пусть даже ненароком, упоминал об этом позорном периоде его жизни.

Не чинясь, весьма охотно, Черный Эрик примкнул к людям вождя Эарнила, всецело поддерживая его идею свержения тяжкого эльфийского ярма с шеи Средиземья. Говорят, что Черный проявил недюжинные таланты, за что и был отмечен самим Олмером не единожды. Вождь пал в битве за Серые гавани, Эрик – выжил и вернулся на родину, где, сразу же, принялся баламутить народ и призывать горожан выступить против лесного владыки.