Тераполисы. Начало

– В общих чертах, – кивнул Крис. – И, как я понимаю, этот факт слегка омрачает ваше общение.

– На самом деле, не особо, – девушка сделала поворот в танце, ловко избегая столкновения с соседней парой. – Повторюсь, у всех нас есть причуды и эта далеко не самая навязчивая. И его достаточно забавно… как бы правильнее сказать … сажать в лужу, – она наконец подобрала нужное определение. – Макс решил подшутить надо мной и нашёл этот напиток, будь он неладен. Но не подозревал, что нарвался на подделку.

– Подделку? – в изумлении вскинул бровь Чой.

– Даже не совсем подделку. Скорее её можно назвать облегчённым, а значит и вполне легальным вариантом, – пояснила Миранда. – Мне кажется, настоящий афродизиак даже ему было бы сложно найти, а вот такой – всегда пожалуйста. Бутылки у них похожи, и чтобы найти отличия, надо знать где искать. А я знала, – она снова сделала паузу в разговоре. – Есть у меня привычка: как только я появляюсь в отделе разработок, ребята должны рассказать какую-нибудь интересную или поучительную байку. Что-то вроде теста на профпригодность… И химики каждый раз радуют меня историями про запрещённые вещества. Говорю же, мы все со своими странностями!

Кристофер только усмехнулся, предпочтя не комментировать подобную информацию. Миранда же поспешила продолжить исповедь.

– Итак, бутылка была не та и Макс об этом не знал. Он рассчитывал, что я выдам какой-нибудь анекдот на эту тему, мы дружно посмеёмся, а потом в хорошем настроении займёмся подписанием договора. В моих же интересах было бы поступить в соответствии с его ожиданием, потому что это меня уже ждали в другом месте. Но мне захотелось пойти дальше и посмотреть на его реакцию. Вернее, как он смотрит на отсутствие реакции с моей стороны.

– Но ты ошиблась и шампанское оказалось настоящим, – закончил за неё Кристофер.

– Нет, я не ошиблась, – не согласилась Миранда. – Повторюсь, я повела себя самонадеянно. Я хорошо переношу алкоголь даже в больших дозах, и такое шампанское не должно было на меня подействовать. Но сложно быть устойчивой к спиртосодержащим напиткам, когда пропускаешь обед и ужин, да к тому же несколько дней как не можешь нормально выспаться. Я попросту напилась с одного бокала.

Девушка мягко улыбнулась, как бы извиняясь за свой поступок. Но Кристофера такой ответ не устроил.

– Мне для такого эффекта недостаточно просто не спать несколько ночей. И я уж точно не пропускаю обеды, стараниями своего дворецкого, – скептически заметил мужчина.

– Зная Макса, вы наверняка перед моим приходом пили виски или коньяк, – тут же ответила Миранда. – Искусственные афродизиаки, даже в такой минимальной дозировке, с другим алкоголем мешать нельзя. Тоже ребята-химики рассказали, – пояснила она, не дожидаясь встречного вопроса.

Версия Миранды хотя и выглядела чересчур запутанной, объясняла абсолютно всё, раскладывая события вчерашнего вечера как по полочкам.

– Теперь осталось надеяться, что Макс на нас не слишком обиделся, – добавила Миранда, оборачиваясь в сторону вальсирующего в центре зала хозяина «СмитПро».

– Зная Смита, можно быть уверенным, что он нашёл как скоротать вечер и без нас, – пожал плечами Крис, проследив за взглядом девушки.

– И то верно. Порой я совершено не понимаю, как в нём умудряются сочетаться черты почти гениального бизнесмена и повадки массовика-затейника!

– Ему было бы приятно узнать, что ты считаешь его гениальным, – не удержался от улыбки Чой.

– Не вздумай упомянуть об этом в его присутствии!

Пара рассмеялась и некоторое время продолжила танцевать молча, каждый погружаясь в свои мысли.

– Знаешь, я рад, что мы наконец смогли спокойно поговорить, – первым прервал молчание Кристофер. Ему действительно понравилось в таком дружеском тоне общаться с коллегой. – Ведь я не понимал, почему ты с первой встречи так враждебно ко мне отнеслась. Чем, кстати, наносишь непоправимый удар по моей так долго нарабатываемой репутации.

– Не переживай, твоя репутация пострадала не слишком сильно, – не удержалась от смешка Миранда. И, немного подумав, серьёзно продолжила. – Можно сказать, что мне не понравился твой интерес к Люсе.

– Людмиле Джонсон? – такого поворота Чой не ожидал.

– Не подумай лишнего, – покачала головой девушка. – Мы с Марком дружим уже почти два года и для меня не секрет, что Люся давно ему нравится. У них образовалось какое-то подобие стабильных приятельских отношений, из которых со временем могло бы получиться что-то путное. Но вдруг на сцене появляется прекрасный принц из соседнего тераполиса, с которым она с лёгкостью отправляется на свидание. Что за безалаберность с её стороны? Хотя может как раз твоё появление и сподвигнет Марка на откровенный разговор. Потому что в моем понимании налаживание отношений с Джонсон должно быть ему всё-таки поинтереснее, чем играть роль старшего братика для меня…

– Открывать тайны всегда тяжело и опасно. Тем более, такие… – протянул Чой. Он как никто другой мог понять сомнения Шефтеля. Сам Крис посвятил в эти дела только верного Льюиса, притом задолго до того, как стал полноценным героем. Но одно дело соратник и помощник, а другое – любимая девушка, за которую переживать придётся намного сильнее. И это было основной причиной, почему Кристофер Чой не торопился обзавестись собственной семьёй.

– Ладно, оставим эту парочку в покое, – девушка прервала воцарившееся между ними молчание. – Скажи, о чём говорит твоя интуиция сейчас? Не то, чтобы я претендую на наличие третьего глаза или чего-то там вашего геройского, но мне совершенно не нравится этот вечер. Вначале я была уверена, что это из-за кричащей помпезности Смита, потом подумала, что я волнуюсь перед разговором с тобой. Но мы вроде бы обо всём поговорили, а неприятное ощущение не проходит…

Предчувствие чего-то нехорошего преследовало Кристофера Чоя ещё с утра, но он тоже отнёс его к предстоящему разговору с девушкой и чрезмерно затянувшимся поискам «медведей». Что ещё более странно, с начала вечера ощущение беды стало каким-то смазанным. Так и не научившись до конца доверять своей интуиции, сейчас альтер эго Грэя предпочло бы посоветоваться с другим героем, но беда была в том, что у Кристофера Чоя нет ни единой точки соприкосновения с Марком Шефтелем, а значит нет и повода для разговора. Единственное, что он мог сейчас сделать – держать репортёра в поле зрения.

***

– У меня одной сложилось впечатление, что этот танец длится подозрительно долго? – будто бы у себя самой поинтересовалась Джонсон.

– Пока Смит не уговорит свою жертву, он её из лап не выпустит, – усмехнулась Марго.

Подойти поболтать к журналистке оказалось действительно хорошей идеей. На этом празднике жизни Люся была такой же скучающей гостьей, как и сама шеф полиции. За светской беседой время для них начало идти быстрее, а отменный пунш помог женщинам не просто сойтись во взглядах, но и сделать комментарии в сторону гостей в меру искромётными и забавными.

– Оркестр и правда продолжил играть после отмашки Смита, – вклинился в разговор стоящий неподалёку оператор. – Зато благодаря этому я смог сделать несколько удачных кадров.

– Ну а что я говорила! – пожала плечами начальница полиции, пригубив из своего бокала. – Через пару минут будет обещанный танец с Мирандой, посмотрим сколько продлится он.

– Кстати, у меня есть несколько фотографий танца Миранды и Кристофера Чоя.

– Покажи! – обе блондинки не сговариваясь окружили держащего в руках камеру Мартина и склонились над маленьким окошком с изображением.

Просмотр фото много времени не занял и скорее даже разочаровал.

– Они совершенно не смотрятся вместе, – покачала головой Людмила, отодвигаясь от экрана первой. – Слишком сильный контраст.

– Ревнуешь? – хихикнул Абебе, не забыв увернуться от тычка в бок.

– Просто ей надо было подобрать другой наряд, – начала размышлять вслух Маргарита. После вчерашнего похода в бутик она до сих пор чувствовала себя как на передаче "Новинки моды с нашим Пашей" и машинально отмечала про себя кто из дам во что сегодня одет. – Короткое платье только подчеркивает маленький рост, тут нужно было подобрать что-то длинное и пышное. Хотя вряд ли Миранда сегодня планировала составить пару Чою…

– Как ни крути, но приди наша Ми в своём обычном балахоне, смотрелась бы куда выигрышней… Да и я бы не потеряла сотню, – поддержала мнение собеседницы Людмила. – Что скажешь, сосед?

Стоящий в нескольких шагах от компании высокий увалень недоуменно сверкнул очками, оборачиваясь к дамам. Складывалось впечатление, что за разговором коллег он и не следил вовсе, погружённый в собственные мысли.

– Слушай, сосед, ты сегодня какой-то рассеянный, – недовольно посмотрела на парня Джонсон. – Это странно даже для тебя… Соберись, мы же всё- таки на работе!

Марк предпочёл промолчать, благо ответа от него и не требовали. Но ему действительно пора было собраться, ведь сколько он ни прислушивался за последние полчаса, ничего подозрительного на мероприятии не происходило. Интуиция героя же трубила об обратном, заставляя вновь и вновь вглядываться в зал в поисках источника грядущей беды. Шефтель уже готов был всё же сказать Люсе что-то оправдательное, когда боковым зрением заметил суету на сцене. А ещё секунду спустя неизвестный мужчина хриплым голосом сообщил в микрофон, что все присутствующие должны оставаться на своих местах и быть готовыми расстаться с тем, что нажито непосильным трудом.

***

Пожалуй, Кристофер Чой мог бы даже гордиться бандой из Второго. Разумеется, если вооруженное ограбление можно считать предметом гордости. В том, что это были именно «Белые медведи», сомневаться не приходилось – Крис смог разглядеть среди так называемых официантов знакомые лица, а позже в толпе нашёл глазами и их главаря, Тони.

За время, прошедшее с момента своего последнего дела, ребята однозначно повысили свой уровень мастерства. Во-первых, банда виртуозно, да ещё и совершенно легально, проникла на закрытый вечер. Во-вторых, они достаточно грамотно и быстро устранили всех представителей охраны – благо из-за прихоти Смита, сейчас от злости сжимающего кулаки на сцене, вычислить их по костюмам не составило никакого труда. Про запасные варианты охраны на мирном вечере бизнесмен не подумал, о чём сейчас и сожалел. А в-третьих, разделить гостей на группы так же оказалось выигрышным для преступников решением.

Сам Кристофер вместе с Мирандой, госпожой Вазайски, которая только-только завершила свой танец с Максом, и ещё с десятком приглашенных стоял под дулами пистолетов у ограждения. Смит, часть представителей прессы и некоторые из приглашённых гостей были загнаны на сцену. Самая же большая группа была отодвинута к искусственному водопаду, тем самым львиную долю работы по охране пленных преступники переложили на элементы декора – людям было попросту некуда бежать. К досаде Чоя, Марк оказался в компании Маргариты Сан Чоль, рядом со шведским столом, и при этом слишком далеко от него самого. Начальницу полиции стерегли как зеницу ока, не иначе как решив, что даже в одиночку и без оружия она в состоянии оказать сколь-либо существенное сопротивление. Ещё одним достижением бандитов, по мнению Кристофера, было то, что они умудрились не только организовать подготовку к ограблению так, что никто из властей и героев их не раскрыл, но и провели начало вечера в режиме полной тишины – потому-то их до начала действий и не смог раскрыть даже обладающий уникальным слухом Рэд.

– Дамы и господа, прошу вас не терять время даром, а поскорее складывать в мешки все свои ценные вещи, – повторил в микрофон худощавый парень в костюме официанта. – Господин Смит, не сочтите за труд показать вашим дорогим во всех смыслах друзьям, как им стоит себя вести, дабы сохранить свои жизни.

К багровеющему от досады Максу уже подошел очередной «официант» с раскрытым чёрным пакетом и тому ничего не оставалось, кроме как подчиниться. В пластиковый мешок полетели и часы, и перстни, и толстое портмоне. Из последнего предварительно вытащили электронную карточку и по цепочке передали к столикам: судя по тому, как резво сканировала подносимые ей карты юная девчушка с планшетом в руках, деньги с них списывались по уже отлаженной схеме.

В этот раз Крис решил спокойно дожидаться финала событий, не привлекая к себе лишнего внимания. Банда была широко известна своими грабежами, но заложников никогда не брала и до убийств не опускалась. Проще будет взять их потом, по горячим следам и с использованием максимального арсенала имевшихся у Грэя средств.

Прикидывая в уме план следующих действий, Чой заранее начал расстёгивать ремешок наручных часов – не хватало только, чтобы преступники обратили внимание на серую ткань под манжетой рубашки, как вдруг услышал негромкий спор между пожилой Вазайски и коренастым «официантом», стоящих по другую сторону толпы.

– Пожалуйста, это кольцо – единственная память о моей покойной матушке!