Лорды гор. Любовь и корона

– Карета подана, ученик Рагара, – проскрипела ледяная морда чудовища.

– А разве в империи не запрещено произносить имя отступника? – удивился горец.

– А пусть поймают нарушителя запрета, – фыркнул дракон.

– Похоже, мы сработаемся, – пробормотал Яррен, взбираясь на подставленную, острую, как торос, ледяную лапу. – Как твое имя, карета?

Ледяной дракон гулко расхохотался. Из его пасти вылетали искрящиеся под звездами снежные поземки. Снег, начавший подтаивать от близости золотого марева за границей Гардарунта, покрылся корочкой твердого наста и хрустел под дергающимся хвостом чудовища.

– Ни к чему тебе мое имя, горец. Вряд ли мы еще увидимся, зато ты не будешь знать, кто из ласхов нарушил приказ императора.

– Я не буду знать имя того, кто еще помнит о моем учителе. Имя того, кто мог бы стать моим добрым приятелем. Разве это хорошо?

– Пристегнулся? Готов? – вместо ответа спросил ласх. И, дождавшись утвердительного пинка по ледяной шкуре, с мстительной резкостью взмыл к звездам.

Через несколько минут Яррен, следивший за рисунком созвездий – доверяй, но проверяй, – проорал, склонившись к самой шее своего транспортировщика:

– Почему мы летим на северо-запад? Думаешь, мне неизвестно, что императорский дворец сейчас на северо-востоке?

Дракон завис в воздухе, повернул длинную шею.

– А разве тебе не хочется взглянуть краем глаза, что теперь происходит на том месте, где сидела Темная страна?

– Вот бездна! Хочется, конечно. Но я не должен пропустить момент встречи принцессы и вашего императора.

– Не пропустишь, не беспокойся. Император не дурак сидеть в столице, когда Темная страна снялась с места. Он бежал чуть ли не на северный полюс в страхе, что Азархарт, чтоб ему пусто было, оттяпает еще кусок от наших территорий. Так что, наш тиран быстро не вернется, пока не убедится, что темные где-то бросили якорь или вернулись на побережье. А принцессу тоже сразу не потащат в логово Алэра. Скорее всего, дадут нежному цветку попривыкнуть к нашему климату где-нибудь в южных людских поселениях, а туда император никогда не заглядывает, брезгует.

– Интересный у меня транспорт, – пробормотал Яррен. – Шибко грамотный. И царски осведомленный.

Ласх перестал кружить на месте и возобновил полет. Если бы горец мог видеть его лукавую морду, то интерес к многоликому магу возрос бы многократно.

Империя синих магов обширна, и каких-то пятьсот лет назад она занимала всю северную часть материка, простираясь от восточного океана до западного. Но в середине прошлого тысячелетия Темная страна, как насытившийся клоп, оторвалась от высосанных и превращенных в пустыню земель за южными горами, расположенными за владениями шаунов, и опустилась на западное побережье Империи, откусив от нее едва ли не четверть.

А если учесть, что все приграничные с Темной страной земли стали опасными, пугающими и вылазками темных,и неизвестным мором, и магическими и природными катаклизмами, потому стремительно опустели, то от Империи осталась жалкая половина.

Ласх в драконьем обличье летел так высоко, что Яррен задубел от ледяного ветра.

– Глотни бальзама, горец, – сжалился многоликий, спустившись пониже и замедлив полет. – Я пока поставлю экран.

Миг, и перед пассажиром возникло радужное сияние, уплотнившееся в ледяной прозрачный щит.

– А раньше не мог? – проворчал Яррен.

– Не на глазах стражей.

– Что-то я не видел никаких стражей.

– Главное, они нас видели. Магический рисунок каждого ласха уникален, и по магической вспышке легко считать имя творца заклинаний.

– Ясно. Я одного не могу понять, по какой причине такая таинственность? То ли ты, встретив меня по просьбе принца Игинира, какой-то прямой запрет императора нарушил, то ли для тебя позор подставить загривок для риэна Белогорья, которых опять же император традиционно ненавидит? Или все вместе, ваше высочество?

Дракон изумленно крутанулся в небе, как щенок, ловящий собственный хвост. Яррен едва не выпал из перевязей, ругнулся и вцепился непослушными пальцами в полупрозрачные пластины ледяной чешуи.

– Эй, полегче, принц!

– Как ты догадался, горец? Может, еще имя назовешь?

– Легко, Ниэнир. Как ты знаешь, я ученик Рагара, а уж он-то прекрасно знает все тонкости вашего двора. Да и все вейриэны в курсе, что младшие сыновья Ниэнир и Даэр отвечают за охрану границ. И еще нам известно, что ваши обязанности распределены весьма неравноценно. Ниэниру достались западные и южные границы, а самому младшему Даэру – куда как более спокойные восточные. Ниэнир не вылазит из боевого облика, мотаясь по самым опасным территориям империи, а младшенький Даэр отдыхает на аринтских пирах и у сестры в полярных магических купелях. Отсюда вывод – император бережет своего младшенького, этакого тайного ферзя, которого на самом деле и готовит в наследники, пока все думают, что эта роль достанется Игиниру. И тебя, как старшего по рождению и лучшего по заслугам перед империей, тебя, выжившего после сотен стычек с темными, это бесит. Я прав?

Дракон потрясенно молчал с минуту, медленно двигаясь на запад.

– А ведь Игинир меня предупреждал насчет тебя, ученик Рагара, – наконец, отмер Ниэнир. – Может, сбросить тебя вниз и прикопать, пока не поздно?

– За что?

– Зачем нам такие умные среди наших потенциальных врагов – вейриэнов?

– Во-первых, я не враг. Во-вторых, я был учеником вейриэна, но это не значит, что я им стану. У меня другие планы на мою жизнь.

– И какие, горец?

– Самые простые. Сохранить честь. Обрести любовь. Спасти мир.

– От чего? – принц напрочь проигнорировал «честь и любовь».

– От войны, ласх. От сумасшествия, когда пламя пойдет на пламя, и Очаг погаснет. В мире не останется магии, никакой.

– Бред! Это невозможно!

– Знаешь, как аринты гасят лесные пожары? Их рек и озер не хватит загасить леса. Красные маги пускают на огонь шквальную стену огня, и очаг пожара уже не распространяется, выгорает в мгновение ока. Так будет и в нашем мире.

– Смотри! – оборвал горца ласх, чье зрение было гораздо острее, и убрал ледяной щит, открывая пассажиру обзор.

Яррен привстал, вытянул шею. На западной стороне, куда летел ласх, простиралась непроницаемая тьма.

– Где-то я такое уже видел… – фыркнул полукровка. – Они что, вернулись?

– Скорее, не полностью перешли, – вздохнул Ниэнир. – Никто не знает, как это происходит.

– Ну кое-что после сегодняшней ночи мы уже знаем. Их можно прогнать. Значит, и уничтожить можно. Близко не подлетай.

– Сейчас они вряд ли способны на атаку.

– Не скажи. Такой силе, которая была готова проглотить Гардарунт, так просто не успокоиться. Тьма кипит.

– Разве ты что-то видишь?

– А ты смотри на магическом плане, не глазами.