Второй шанс.

– Кем, поговорим? – предложил шериф, глядя на своих заместителей. Те выглядели виноватыми, так как всё же прогнулись под силой Альфы. – Вы свободны. И не стоит себя винить, он силен, – напоследок сказал Тед, чтобы ободрить подчиненных.

Я могла понять их чувства: они обязаны защищать, но противостоять тому, кто сильнее, сложно. Я и сама едва не склонила голову перед этим волком. И только благодаря волчице, которая была не рада знакомству, мне удалось выстоять. Странно, иногда она вела себя так, словно не была заперта внутри. Но такие проблески бывали крайне редко. Это огорчало меня до безумия.

Шериф сел в свою машину и поехал вперед, указывая дорогу. Заведя мотор, последовала за ним, понимая, что мы едем в кафе тетушки Джинджер или попросту Джи. Её домашняя еда славилась на весь штат, и многие приезжали сюда лишь бы её попробовать. Остановившись на парковке, мы с Тедом зашли внутрь и сразу же окунулись в теплую атмосферу. Огромное количество посетителей сидело за столиками, среди которых сновали официантки, принимая заказы и разнося подносы с едой. В детском уголке аниматор развлекал маленьких зрителей, пока их родители отдыхали от суеты. Из колонок доносилась приятная мелодия. У нас тут был специально отведенный столик, который никогда не занимали. Расположившись за ним, подождали, пока подойдет одна из девочек.

– Кем, Тед, – рядом возникла Моли, кинув шерифу пламенный взгляд. – Вам как обычно?

– Да, – одновременно ответили мы, вызывая у неё улыбку.

– Принесу через пару минут, – она подмигнула и убежала к другому столику.

– Ну, и о чем ты хотел поговорить? – поинтересовалась я у друга. Просто так он бы меня звать не стал, значит, дело серьезное.

– Что ты собираешься делать в этой ситуации? – намекнул он на произошедшее.

– Пока не знаю, – пожала плечами, пытаясь осознать сложившуюся ситуацию. В голове была каша. – Его угрозы меня не сильно пугают, но в то же время я переживаю за жителей города. Вот только деваться мне некуда. Не могу же я бегать от него. Тут нужно что-то более радикальное. А ты что-то о нем знаешь?

– Лично знаком не был, – ответил друг, с долей жалости глядя на меня. – Но многое слышал. Он один из сильнейших волков за последние сто лет. В его стае более тысячи особей. Пять бет контролируют территорию и держат всех в страхе. Там и не пахнет уважением. Всё держится только на грубой силе.

– Но зачем ему я? – озвучила вслух вопрос, который мучал меня всё это время.

– Ты вне стаи, за тебя никто не будет бороться, – сделал предположение Тед, пожав плечами. – К тому же, несмотря на прошлое, ты действительно сильная волчица, и твое потомство будет цениться.

– Хочешь сказать, я ходячий инкубатор? – невесело усмехнулась я, понимая, как противно это звучит.

– Тебе нужна защита стаи, – предложил Тед, с неким сочувствием глядя на меня. – Причем, лучше сильная стая. Тогда этот гад не сунется. К сожалению, в нашем городе мы тебя защитить не сможем. Нет, постараемся, но боюсь, его парни сильнее. Ты ведь ощущала силу?

– Ощущала. Да кто меня такую возьмет, – скривилась я, а на душе кольнуло. – Я ведь убийца.

– Кем, а ты уверена, что убила именно пару? – вдруг спросил он, заставив меня нахмуриться.

– Что ты… – договорить не успела, так как Моли принесла заказ.

Передо мной поставили тарелку с ароматными сырниками, политыми кленовым сиропом, а также большую чашку латте. Тед же предпочитал омлет с беконом, поджаренные тосты и крепкий черный чай.

– Спасибо, – поблагодарила девушку и, дождавшись, когда та отойдет, вновь обратила внимание на друга. – Так о чем ты?

– Несмотря на то, что я ушел из стаи, связи у меня остались, – продолжил говорить друг, заставляя меня внимательно слушать. – В том числе и среди копов. Совсем недавно у них произошло два одинаковых случая в разных городах. У одного волка оказалось две истинных пары.

– Но это невозможно, – нахмурилась и даже отложила вилку, пытаясь понять, что происходит.

Это действительно звучало глупо. Истинная пара одна, и заменить её невозможно.

– Но, тем не менее, такое было, – продолжил рассказывать он, заставляя меня внимательно прислушиваться. – Впрочем, там пока всё неясно до конца. По словам волка, первую истинную он встретил буквально месяц назад, а еще через две недели возникла вторая. Причем ощущения были одинаковыми с обеих сторон. Вот только одна из волчиц не выдержала конкуренции и напала на соперницу, убив ту. А потом не смогла обернуться обратно. Даже приказ Альфы на неё не подействовал. Она словно сошла с ума.

– И что теперь с ней будет? – спросила у него, понимая, что история действительно необычная.

Ранее я никогда о таком не слышала. Возможно, это происки людей, которые давно хотят избавить мир от нас. Но пока у них это не выходит.

– Усыпят, – вздохнул Тед, а я вздрогнула.

К сожалению, иногда так случалось, что волк завладевал телом и душой человека, не давая ему возможности вернуться в прежнюю форму. Это происходило крайне редко, и сопровождалось огромным стрессом. В такие моменты возникал конфликт интересов. Оборотень переставал считаться адекватным и начинал кидаться на всех, кого видел. Вывезти его в лес и оставить жить, значит, подвергнуть опасности всех, кто попадется на пути. Поэтому и принималось решение об усыплении. Оно не нравилось никому, но из-за весьма хрупких отношений с людьми, нам приходилось это делать. Иначе всё могло закончиться еще хуже. К сожалению, в последнее время таких волков становится только больше.

– А второй случай? – перевела тему, чтобы не бередить лишних воспоминаний. Шанс оказаться на месте той девушки оживлял во мне, что очень и очень давно мертво – надежду.

– Там пока идет разбирательство, – вздохнул он, беря в руки вилку. – И мне обещали сообщить подробности.

– Хм-м, – протянула я, делая глоток кофе. – Странно всё это. Ты думаешь, что я так же могла ошибиться в своих чувствах, и Грег не был моей парой?

– Возможно. Мне сложно сказать, – настала его пора хмуриться. – Но ты не пробовала провести расследование и узнать побольше?

– Нет, – честно ответила я, не видя в этом ничего плохого. – Я была слишком подавлена и не хотела ничего вспоминать.

– Думаю, сейчас самое время заняться этим, – намекнул он. – Ведь если Грег не был твоей истинной парой, то ты можешь подать в суд на пересмотр дела, и тогда твои действия будут считаться самообороной. С тебя снимут запрет.

– Звучит заманчиво, – вздохнула я, понимая, что скорей всего опять ввяжусь в неприятности. – Но сейчас главная тема не эта.

– У нас есть две недели, – пробормотал шериф. – Я поговорю со знакомыми, может, кому-то нужен врач. Да и ты поищи в интернете. Сама знаешь, у оборотней с медициной всё гораздо сложнее, поэтому твой опыт и знания ценятся.

– Ты прав, нужно попытаться, – ответила я, мысленно дав себе зарок, что не успокоюсь, пока всё не узнаю.

Шериф замолчал, давая возможность перекусить и подумать. А мыслей было много. Невольно вспомнилась теплота, которую я испытала рядом с Майклом. Тогда мне показалось это бредом. А сейчас… Хм, даже не знаю, о чем думать. Слишком мало информации, чтобы увидеть полную картину. К тому же, слова друга заставили меня задуматься о том, был ли Грег моей истинной парой? Конечно, сейчас выяснить это будет намного сложнее, но попытаться нужно. И первым делом узнать о самом Греге как можно больше. Много лет назад я не стала этого делать по причине стресса и боязни вернуться в приграничное состояние. Но сейчас настала пора. Правда, всё это немного омрачалось новым женихом, который уж слишком сильно похож на Грега. Похоже, большинство сильных Альф имеют наклонности садиста, и в этом нет ничего хорошего. Мне бы не хотелось оказаться в его руках. Теперь я понимаю, почему родители не стали отдавать ему сестру. Но то, что решили отдать меня, заставляло заскрипеть зубами. Интересно, чем руководствуется отец, идя на это?

Ладно, с Грегом и прошлым разберусь потом. Сейчас надо понять, как действовать. Мне действительно необходима защита стаи. Но кто решится на такое? Клеймо убийцы останавливает многих, поэтому надеяться на чудо особо не приходится. Впрочем, попытаться стоит. Если же не выйдет, то мне предстоит очередная смена места жительства. Конечно, делать это не хотелось, ведь я уже привыкла к своему дому и соседям, но подвергать их опасности не хочется. Джон не остановится и развяжет войну. Потом его, возможно, пожурят за это, но, сколько пострадает при этом, посчитать трудно.

Когда незапланированный завтрак подошел к концу, мы с Тедом расплатились и разъехались по своим делам. Оказавшись дома, быстро обновила свое старое резюме и разместила на специализированных сайтах для оборотней. Вакансий там было много, поэтому надежда у меня есть. Я весьма квалифицированный врач по нескольким направлениям, что ценится очень высоко. Да и послужной список не малый. Вот только клеймо остановит большую часть желающих. Чтобы хоть немного привести мысли в порядок, направилась в душ. Горячая вода помогала смыть не только пот, но и расслабиться. Волчица внутри волновалась, постоянно напоминая о себе, скуля и требуя внимания. Ей хотелось вновь стать свободной, побегать по лугам, половить кроликов. А вместо этого она заперта в человеческом теле.

Майкл

Я обеспокоенно сжимал трубку телефона. Напряженная тишина в комнате давила на уши, а тихое тиканье электронных часов словно бы отсчитывало мои секунды оставшегося терпения. Пробеги сейчас какая мышь мимо меня и издай этот противный писк, я бы загрыз её на месте. Без суда и следствия. Солнце скрылось за низкими серыми тучами, и комната погрузилась в темноту. Статуэтки на полке сразу потеряли цвет и блеск. Словно чувствуя мое настроение, наполнились тьмой изнутри. Сжав виски, я развернулся и посмотрел на стол. Зверь изнутри рвался наружу. Он не любит, когда у него всё выходит из-под контроля. Не люблю и я. Поэтому стараюсь удержать волка в узде.

Челюсти сжались от напряжения, того гляди, готовы превратиться в крошку, пальцы продавливали череп, а глаза зажмурились до чёртовых звёздочек. Зверь упорно рычал и не хотел сдаваться. И только я начал с ним справляться, как телефонный звонок ударил по нервам и выбил из равновесия. Не удержавшись, я выплеснул рвущееся напряжение наружу, проехав кулаком по полке. Дерево сорвалось с петель, и все медные фигурки со звоном посыпались на пол. Обеспокоенный крик племянника с сестрой привел в чувство. Заверив, что всё хорошо, просто проблемы с креплением полки, я поднял выпавший из руки телефон и ответил на звонок.

– И чем только думают! Дворовые шавки, – рычал в трубку друг, а по совместительству и заместитель.

– Рон, – напомнил я бете, с кем он говорит.

Ещё раз рыкнув и для верности вздохнув, мне отчитались:

– Майкл, срочно выезжай на старое Ляндольское шоссе. Я не знаю, каким ветром сюда занесло парней, но я остро ощущаю преследование. Кажется, наши враги прознали про волчицу.

– Понял, – коротко произнес я и отключился. А после замахнулся, чтобы пульнуть телефон в стену. Но удержался и не отпустил. Запасного сотового у меня нет, и если не хочу окончательно потерять связь с ребятами, придется попридержать чувства в узде. Да и не достойно такое поведение Альфы. Особенно Альфы моего уровня.

Но Ляндольское шоссе… Чёрт, да по нему уже сотню лет никто не ездил! Какого их туда занесло? Сорвавшись с места, прихватил с собой парней в подмогу и направился навстречу. Двигатель ревел, волки рычали, а пробегающая под нами полоса дороги так и норовила выкинуть колеса на почву, изобилуя постоянными неожиданными поворотами. Ругаясь сквозь зубы, я надеялся успеть вовремя. Вырулив очередной поворот, заметил два мчащихся по встречке внедорожника. Сбавив скорость, дождался, пока мы не встретимся, и посмотрел, кто за рулем. В первой машине сидел Билл, которому я поручил везти невесту, а вот во второй – неизвестный мне оборотень. Скорее всего – охрана Маклирена.

«Подстраховался старик», – хмыкнул я. Заметив меня, Билл сбавил скорость. Вслед за ним сбавила скорость и вторая машина. А после и вовсе остановились.

Хлопнув дверью, я вышел из салона. Один из оборотней моего клана вышел ко мне.