Эстер – дочь дракона

– Да какое это имеет значение…, – едва слышно пролепетала она, с испуга, не придумав ничего лучше.

– Какое имеет значения?! – от отголосков драконьего рыка в голосе её отца задрожали стёкла. – Какое имеет значение, с кем и где по ночам шляется моя дочь?!

– Прости, я только хотела сказать, что мне ничего не угрожало, – поспешно попыталась исправиться Тери.

Отец пристально смотрел на неё и его обычно тёплые, тёмно-карие с золотыми прожилками глаза, сейчас потемнели почти до черноты и, казалось, подёрнулись тонкой корочкой льда, таким холодным и пронзительным был его взгляд.

– Хочу напомнить тебе, что полностью искоренить преступность в Радвене не удалось даже драконам. Без свиты и охраны, ты просто девчонка, которую на пустынных ночных улица мог обидеть любой! Ты подумала о том, что тебя могли похитить, или даже убить?! Я не всесилен, и самая жестокая расправа над виновными не вернула бы тебя к жизни!

– Я не просто девчонка, папа! Я дочь дракона и могу за себя постоять! – сверкнув глазами и вспыхнув, выпалила Тери, чувствуя, как что-то обжигающее, пламенем разгорается в груди. Глаза отца чуть-чуть потеплели.

– Дочь дракона должна вести себя подобающим образом! Я всё ещё жду ответа, с кем и где ты была этим вечером? – скрестив руки на груди строго спросил он.

– Пап, прости, я виновата! – пламя в груди как-то сразу потухло, она опустила голову, всем своим видом выражая раскаяние. – Я не должна была уходить из замка без спроса, одна, без охраны.

– Но…, – произнёс отец, выжидательно смотря на неё. И Тери сдалась:

– Но мне так хотелось покататься на санках со своими друзьями, а ты бы ведь мне ни за что не разрешил.

О том, что в этот раз они катались с Крисом вдвоём, она благоразумно решила умолчать.

Тери чуть склонила голову набок, надула губки, как в детстве, и исподтишка бросила на отца взгляд из-под полуопущенных ресниц. В уголках его рта уже пряталась сдерживаемая улыбка.

– Понимаешь, это было так здорово, что я совсем забыла о времени! – оживляясь, затараторила она. – Когда санки несутся с горы, кажется, что за спиной вырастают крылья и ты вот-вот взлетишь! Ты ведь знаешь, что я всегда мечтала об этом, мечтала о полёте. Но по нелепому капризу судьбы я родилась девчонкой и мне никогда не познать это чувство по-настоящему. Жестокая ирония – принадлежать к драконьему роду и не быть драконам…Но там всё было так похоже, так необыкновенно! Ты ведь понимаешь меня, как никто другой! Правда? Ну, не сердись, пожалуйста! Прости!

Она просительно посмотрела на отца, и он порывисто обнял её и крепко прижал к груди.

– Какой же ты ещё всё-таки ребенок, – произнёс владыка Радвены, ласково гладя её по голове. – Значит, опять сбежала по потайному ходу и носилась по городу с сынком Виалара и его компанией?

Тери удивлённо замерла в объятиях отца.

«Откуда он знает?!»

Он почувствовал её напряжение и отпустив дочь, приподнял за подбородок её лицо.

– Тебе скоро шестнадцать, Эстер. Ты выросла и расцвела, как розовый бутон. Ребёнку, подобное общество было позволительно, но теперь, дети придворных – уже неподходящая для тебя компания. Они твои будущие подданные, те, кем ты будешь повелевать, кого будешь награждать за преданность и карать за измену. Не привязывайся к ним, дочь, иначе потом тебе будет очень тяжело. Лучше разорвать эти отношения уже сейчас и установить соответствующую твоему положению дистанцию. Однако я понимаю, что ты скучаешь в одиночестве, и чтобы развлечь тебя, я решил устроить бал в честь твоего дня рождения. Я уже пригласил Байеров, и Вертов, приедут твои кузины Геллер с отцом и представители ещё нескольких драконьих родов со своими свитами и придворными. А главное, приедут Бертран, Жамен и Дориан Тадеосы, наследники древнейшей фамилии, к которой, когда тебе исполниться восемнадцать, станешь принадлежать и ты. Их отец, Андреас, недавно писал мне, что каждый из трёх братьев, мечтает, что именно ему ты родишь сыновей, и готов бороться за твоё сердце. Они наслышаны о твоей красоте и постоянно спорят, кому ты отдашь предпочтение. На балу ты сможешь познакомиться с ними поближе и понять, кто из них кажется тебе самым достойным.

Тери недовольно фыркнула.

– А если мне никто из них не понравится? – с вызовом спросила она. – Если я никого из них не смогу полюбить? Почему мне не оставили выбора и решили мою судьбу ещё до моего рождения?

– Ничего не поделаешь, девочка моя, такова традиция! Драконьи роды всегда в определённой последовательности заключают браки между собой. Этот закон необходим для сохранения вида, – улыбнулся отец. – Ты же знаешь, что будущего наследника княжества, способна родить только дочь дракона.

– Почему всё так несправедливо, папа? – голос Тери едва заметно дрогнул, и она отвернулась к камину, чтобы отец не видел её лица. – Почему истинными драконами рождаются только мальчики? А девочкам остаются лишь крохи магии, да право рожать новых драконов?

– Таков вековой порядок вещей, и не нам его менять, – пожал плечами отец. – Да, девочки не могут стать истинными драконами, но особей женского пола всегда рождается меньше и за каждую из вас между нами происходит борьба, иногда не на жизнь, а на смерть.

Тери продолжала смотреть на огонь, но пролёгшая между её бровей упрямая складочка немного разгладилась.

– Тот, кого ты удостоишь чести, сделав своим избранником, будет носить тебя на руках и выполнять любой твой каприз до конца твоих дней, уж поверь дракону, который был женат, – лучезарно улыбнулся отец. – Ты обязательно будешь счастлива!

– Ладно, – пробурчала себе под нос Тери, – посмотрим на этих Тадеосов, но если ни один из них мне не понравятся…

– Как женщине может не понравиться дракон? – поднял бровь владыка Радвены. – Мы все обладаем нечеловеческой привлекательностью. Поверь, единственное, что тебя будет волновать: как выбрать из них троих кого-то одного.

Глава 2.

Время тянулось невыносимо, нескончаемо медленно. Тери изо всех сил пыталась сосредоточиться, но лекции мэтра Мореля не отличалась увлекательностью, и если при изучении кодекса законов Радвены, она могла найти для себя хоть что-то новое и интересное, то налогообложение и повинности подданных княжества, безнадёжно нагоняли на неё сон. Её взгляд невольно всё чаще устремлялся к окну, за которым весло кружили хоровод крупные пушистые снежинки, а мысли и вовсе бродили где-то далеко. Тери представляла себя на балу, воображала, как сразу несколько кавалеров приглашают её на танец, а она, выдержав паузу, чтобы они как следует помучились ожиданием, выбирает, конечно же, самого привлекательного и галантного. Она протягивает ему руку, он обнимает её за талию, и они кружатся по залу под красивый старинный вальс. Только вот когда она пыталась представить этого кавалера, перед глазами упрямо вставало улыбающееся лицо и глубокие, пронзительно-синие, как летнее небо, глаза Криса. Тери, разозлившись на себя, раздражённо тряхнула головой, и тут же об этом пожалела.

– Княжна, прошу вас, назовите виды въездных пошлин, действующих сейчас на территории столицы, – недовольно хмуря брови, изрёк мэтр Морель.

– Э…, – Тери судорожно пыталась воссоздать в памяти, то, о чём уважаемый мэтр вещал ей последние полчаса, но ей это плохо удавалось.

– Талья…, – наконец выдавила она из себя, и мэтр сокрушённо покачал головой.

– Талья, княжна, это земельный налог, которым облагаются подданные, не имеющие дворянского происхождения, я же просил вас назвать совсем другое. Я повторю вам виды въездных пошлин ещё раз. Пожалуйста, будьте внимательнее!

Тери с трудом сдержала тяжёлый вздох. В этот момент, будто в ответ на её потаённые мысли, дверь классной комнаты бесшумно растворилась, и вошедший придворный с лёгким поклоном произнёс:

– Мэтр Морель, извините за вторжение, но леди Элана просит отпустить княжну с урока чуть раньше, так как у них сегодня запланирован выезд для практической работы на свежем воздухе.

Тери чуть не подпрыгнула от радости и принялась поспешно запихивать учебники в сумку. Морель недовольно пожал плечами, сунул папку с лекциями подмышку и вышел, что-то бурча себе под нос.

Тери стрелой понеслась к себе. Леди Элана ждать не любила. Сегодня ведь такой важный день, как она могла забыть! Её первое настоящее испытание!

Леди Элана Даргос была родной сестрой её отца и женой князя Зимграна, Тарго Рандела. Она родила мужу троих сыновей и двоих дочерей, и эта семья всегда казалась Тери эталоном счастливого брака. Тери в глубине души завидовала своим двоюродным братьям и сёстрам, ведь у них была любящая, заботливая мать, а она росла только с отцом. Потеряв жену, Гэбриэль Даргос не захотел взять другую женщину в свой дом. Драконы – однолюбы, и его сердце навечно принадлежало той, что ушла. Тери никогда не видела маму, ведь она умерла, подарив ей жизнь, но в комнате девочки всегда висел её портрет. Тери часто разговаривала с ним, делилась радостями и жаловалась на неудачи, и ей казалось, что мама всегда улыбается с портрета по-разному, поддерживая, сочувствуя или радуясь за неё. Но, конечно, картина не могла заменить тепла материнской любви.

Леди Элана часто приезжала к ним в гости, играла с маленькой Тери в куклы, качала на коленях и заплетала косички, и девочка запомнила эти моменты, как лучшие в своей жизни. Тёте Элане она была рада всегда, но в этот раз особенно. Ведь отец попросил свою сестру, помочь Тери освоить азы магии и научится в полной мере использовать дар, которым обладали все, в ком течёт кровь драконов. Естественно, кое-что она уже умела, о чём-то прочитала в книгах, что-то показал отец, но всё это было каплей в море. Ведь осваивать теорию без наставника, без практики, почти не имело смысла, а практика с отцом напоминала попытку только научившегося ходить ребёнка, догнать княжеского гонца. Сила отца была так велика, и он управлял ей с такой лёгкостью, что жалкие потуги Тери, хоть что-то за ним повторить, неотвратимо заканчивались провалом. А он, как ни старался, не мог объяснить ей, что она делает не так. Ведь то, что требовало от неё огромного напряжения и нечеловеческих усилий, ему давалось также легко, как дышать. Такова сущность драконов, они живут магией, купаются в ней, являются с ней неразделимым целым. Поэтому дочерей драконов обычно обучают их матери, обладающие примерно таким же потенциалом и возможностями. Тери как раз достигла возраста обучения, когда способности уже полностью сформированы, и пришло время научиться их использовать в полной мере. Поэтому отец снова попросил Элану на время заменить его дочери мать, и она, оставив свою большую семью, на месяц приехала в Радвену.

Тери занималась с леди Эланой уже три недели и каждый раз с нетерпением ждала очередного урока. Это было очень интересно. Многое из того, что раньше казалось ей невозможным, теперь удавалось легко и безупречно, и наставница не могла нарадоваться на успехи своей ученицы. Вдохновлённая талантами Тери, леди Элана решила проверить пределы её возможностей и оценить, на что она способна, если выложиться по максимуму. А поскольку контролировала силу Тери пока не слишком хорошо, подобный эксперимент было решено, в целях безопасности, провести за пределами города.

«В наиболее подходящем для этого месте», – с загадочной улыбкой сказала леди Элана. И как Тери не засыпала её вопросами, о чём идёт речь, наставница не обмолвилась ни словом, говоря, что вскоре она всё увидит сама. И вот, день долгожданной поездки настал!

Тери, наскоро одевшись, вихрем слетела по мраморной лестнице, к стоящим у парадного входа саням. Тройка русаков нетерпеливо била копытами, из ноздрей лошадей шёл пар, а хвосты и гривы серебрились россыпью снежной пыли. Сидевшая в санях женщина обернулась на звук её шагов. Леди Элана была невероятно, ослепительно красива. Длинные золотистые волосы ниспадали на плечи тяжёлой волной, тонкий излом бровей придавал немного удивлённое выражение ярко-синим, миндалевидным глазам, а на тонких, красиво очерченных губах, лёгкой тенью блуждала загадочная улыбка.

– Эстер, дорогая, ну наконец-то! Я думала, что превращусь в ледяную статую, ожидая пока этот зануда Морель закончит мучить тебя экономическими премудростями. Садись скорее!

Тери поспешно села на устланную мехами скамью и сани тронулись с места. Лошади резво понесли по утоптанному снегу центральной аллеи к замковым воротам.

– Я сама счастлива, что удалось сбежать от него так удачно, – сказала Тери, устраиваясь поудобнее. – Сам он ни за что не отпустил бы меня пораньше, но, когда попросили вы…Вам ни один мужчина не может отказать. Жалко, что я так не умею. Мне такой власти над мужчинами не дано.

На губах Эланы вспыхнула и тут же погасла снисходительная улыбка:

– Ошибаешься, девочка моя, этой властью ты обладаешь в полной мере, – она ласково взяла её за подбородок и посмотрела в глаза, – просто ты пока не умеешь ей пользоваться, но придёт время, и ты научишься.

– Что-то я в этом сомневаюсь, – вздохнула Тери в ответ, – вот если вы возьмётесь меня научить, тогда другое дело!

За весёлой болтовнёй дорого прошла незаметно, и когда возница придержал лошадей, останавливая сани, Тери удивлённо завертела головой по сторонам. Сани стояли у подножья высокого холма, поросшего молодым подлеском. С дороги к его вершине, петляя, как белая змея, вела узкая утоптанная тропка, а на самом верху рос огромный, исполинских размеров дуб.