У порога

Но Афанасьев перебил его:

– Знаем-знаем, голубчик. Все мы в курсе правил техники безопасности, но ты всё же ступай, а нам и отсюда всё будет хорошо видно, – напутствовал он дежурного офицера, попутно беря пожилую даму любезно под локоток.

Тот нерешительно пожал плечами, неловко козырнул ещё раз и, развернувшись, скорым шагом потопал в направлении убежища.

– Может, все-таки пойдём и мы? – шепнул Верховный своей спутнице на ушко. – Там и экраны есть. В прямом эфире покажут все попадания.

– Иди, если хочешь, – также тихо прошептала она ему в ответ, – а я тут постою. Данные видеофиксации потом просмотрю и проанализирую без сутолоки.

– Ладно-ладно, постоим и тут, – вздохнул он и только крепче стал удерживать её руку.

Примерно с минуту ничего не происходило, а затем протяжно и тревожно завыл ревун, предупреждающий о потенциальной опасности нахождения на поверхности. Ревун вскоре замолк, и полигоном опять овладела тишина тревожного ожидания. Афанасьев впился глазами в тот «грузовик» из которого торчало некое подобие антенны – внешне, почти что полная копия берлинской телевышки времен ГДР, только в миниатюрном исполнении. По прежним воспоминаниям он знал, что главным персонажем предстоящего зрелища будет именно этот самый «набалдашник». И правда, память его не подвела. Рифленый глубокими бороздами вдоль вертикальной оси, «набалдашник», похожий то ли на экзотический плод, то ли цветок с нераскрывшимися лепестками, укрывавшими пестик, стал медленно раскручиваться, с каждым оборотом всё более ускоряя свое вращение.

– Береги глаза, Василич, – спокойным голосом предупредила Афанасьева пожилая женщина, – а лучше – не смотри туда.

Валерий Васильевич внял предупреждениям Валентины Игнатьевны, но лишь отчасти. Уж больно ему было любопытно пронаблюдать весь процесс – от самого начала и до конца. Поэтому он только слегка опустил глаза, оставляя установку в поле периферийного зрения. А «набалдашник» тем временем продолжал свое бешеное вращение вокруг своей оси. Интереснее всего было то, что всё действо проходило в абсолютной тишине, которую нарушали только порывы степного ветра. Наконец, когда мелькание вращающегося «набалдашника» казалось уже невыносимым, он будто от великого перенапряжения вдруг взорвался. Его рифленые лепестки мгновенно раскрылись, обнажая внутренность адского цветка. Сейчас на том месте бушевало и бесновалось нестерпимо белокалильное пламя, от которого резало глаза, настолько оно было ярким, будто частица самого Солнца обосновалась в самом его центре. Лепестки уже опавшего цветка продолжали свое бешеное вращение. Адское, а по-другому никак и не скажешь, пламя тоже вращалось с неимоверной скоростью, но в противоположном направлении. Афанасьеву даже на миг показалось, что в прошлый раз всё было чуть-чуть спокойней и медленней. Тогда тоже вращались и раскрывались «лепестки» псевдо-цветка, но пламя при этом было менее ярким и от того менее яростным. Зрелище притягивало и завораживало, как гипноз. Казалось, что невероятному вращению не будет конца и края. Но, видимо, шаровой молнии, а это, несомненно, была она, и самой надоело крутиться в бешеном темпе верхом на штырьке, и она неожиданно сорвалась с него, устремляясь на огромной скорости по крутой баллистической траектории к самому зениту. На её месте возникла точно такая же слепящая глаза шаровая молния и тотчас устремилась по той же самой восходящей вслед за предшественницей. А за ней появилась ещё одна, и ещё, и ещё. И все они устремлялись ввысь на невероятной скорости. Это было поистине фантастическое и ни с чем несравнимое зрелище. Афанасьев начал было вести подсчет белым клубочкам, но уже на втором десятке сбился со счета и оставил это бесполезное занятие. Тем временем, первый плазмоид достиг своего апогея, на секунду застыв в самой своей высокой точке, едва видимой простому глазу, настолько высокой она была от поверхности, а затем с той же немыслимой скоростью начал своё падение куда-то за горизонт. Все остальные плазмоиды, повторили за ним этот маневр, быстро скрываясь из поля зрения наблюдателей.

– Ну, вот и всё, – сказала, словно выдохнула, стоявшая рядом с ним Николаева, выпрастывая свою руку из-под любезно подставленного диктаторского локтя.

– Всё? – переспросил, не пришедший в себя до конца, Валерий Васильевич. – Сколько времени длился залп, и сколько было выпущено молний? Я не успел засечь и подсчитать, – немного растерянно произнес он, потирая лицо пятернёй, словно пытаясь снять наваждение.

– Залп, как ты выразился, длился восемь секунд, – с нескрываемыми нотками ехидства заявила правнучка скандинавского Тора. – За это время было выпущено двадцать управляемых плазмоидов по двадцати заявленным целям, как и было, определено в техзадании. О результатах мы сейчас узнаем, – деловито добавила она, оглядываясь на бронированную дверь, ведущую в недра КНП.

– Надо же? – удивился её спутник, виновато разводя руками в стороны. – Ты всё фиксировала, а я настолько был потрясен зрелищем, что забыл обо всем на свете.

И тут дверь, скрывавшая за собой бункер, распахнулась и из темноты его недр теснясь и радостно вопя, выпала целая толпа военных и гражданских лиц. Глядя на их изумленно-радостные лица было ясно, что первое испытание плазмоида прошло более чем успешно. Крича и захлебываясь от восторга эта людская разношерстная волна докатившись до двух одиноко стоящих фигур моментально поглотила и растворила их в себе. А затем произошло и вовсе что-то невероятное. Люди, в порыве экстаза сравнимого разве что с полученным известием о первом космонавте, подхватили на руки хрупкого вида пожилую женщину, а вместе с ней упитанного старичка и принялись подбрасывать их в воздух. Бабушка, при этом заливалась хриплым, похожим на карканье вороны смехом, явно испытывая удовольствие от оказанных почестей. У Афанасьева, которого подбрасывали вверх с не меньшим энтузиазмом, только и хватило сил, чтобы проорать в воздухе:

– Оставьте, черти! Я-то тут причём?!

Но его не слушали и подбрасывали до тех пор, пока сами изрядно не умаялись. Только после этого их бережно и со всем тщанием опустили на землю, поставив на ноги. Кажется, Николаева, еще никогда не испытывала подобных положительных эмоций. Однако, несмотря на веселый блеск в своих глазах все же не удержалась от объективной оценки происходящего:

– Судя по вашей реакции, – заметила она, – вопросы, касающиеся итогов испытаний, не имеют смысла.

Реакция самого Афанасьева на выражение восторженных чувств к нему, тоже была весьма характерна и выдавала в нем изрядную долю ироничного человека:

– Черти! Я же только что позавтракал! И сам бы опозорился и вас бы опозорил!

Но даже несмотря на самоиронию, ему не удалось скрыть от людей своего искреннего удовлетворения от происходящего. Он был счастлив в этот момент. Счастлив, даже не столько умом, сколько сердцем. Вера в Николаеву и её детище ещё больше укрепила его уверенность в том, что научные изыскания в этом направлении идут верной тропой. А значит, уже недалек тот момент, когда фантастика, описываемая многими писателями, обретет, наконец, свои реальные черты. Разумеется, принятие на вооружение установки управляемого плазмоида, решит насущные вопросы в деле обороноспособности страны, и даже не исключено, что в корне сможет изменить характер боевых действий на полях сражений. Высокотехнологичное оружие Запада, которым он не без оснований кичился, все последние десятилетия, будет, в конце концов, повержено ещё более технологичным оружием самой России. И да, на какой-то срок поубавит спеси с потерявшего всякие берега военно-промышленного комплекса США и их союзников по НАТО. Но это, следует с горечью констатировать, никак не скажется на степени их конфронтации с нами. Даже самые значительные прорывы в военных технологиях невозможно удержать в тайне на сколько-нибудь продолжительный срок. Рано или поздно, но конкуренты, столкнувшись на поле боя с русским чудо-оружием, начнут лихорадочно наверстывать свое отставание. И зная высокий уровень научных достижений наших противников, не приходится сомневаться в том, что они когда-то сумеют повторить успех России, но уже на следующем технологическом уровне. Да, сегодня мы одержали победу на одном из фронтов. Но сколько еще этих фронтов, окружающих нас со всех сторон? И далеко не на всех фронтах у нас с ними наблюдается, хотя бы паритет в силах. Кое-где мы откровенно проигрываем. Сегодняшние испытания уже хороши тем, что дают нам ещё одну отсрочку в битве цивилизаций, которая непременно когда-нибудь, да состоится. Конечно, надо всячески постараться избежать Апокалипсиса, который обязательно грянет, если и с той и с другой стороны на карту будет поставлено само физическое существование этноса. Прошлый Апокалипсис в виде Всемирного Потопа оставил в живых Ноя с семьей. Грядущий создает риски не оставить в живых даже такой малой группе людей. Выйти безусловным победителем из Мировой Схватки и не довести дело до очередного (теперь уже последнего) Апокалипсиса, вот какая идея целиком и полностью овладела разумом Афанасьева. И сегодняшние испытания еще на один шажок приблизили его к этой цели, о которой не догадывались даже самые близкие к нему люди.

Поставив на ноги обоих «виновников» торжества, люди продолжали радостно пожимать им руки и поздравлять с грандиозным успехом. Подошедшим для доклада операторам установки тоже досталась своя порция восторгов, и хотя их никто на руках не подбрасывал, но зато каждый из членов приемной экспертной комиссии счел для себя долгом крепко пожать им руки. И, несмотря на бурные восторги среди тех, кто находился на КНП, все же нашелся свой Фома-неверующий. Полковник с двумя скрещенными стволами бронзовых пушек на петлицах, поправив очки с ехидной улыбочкой громко произнес, так, чтобы его хорошо было слышно всем:

– Уважаемая Валентина Игнатьевна, я, как и все здесь присутствующие выражаю вам свои искренние восторги по поводу удачно проведенного эксперимента. Однако, это только начальная стадия целого цикла испытаний, которые будут гораздо сложнее, чем нынешнее. И я приберег бы часть вашего оптимизма на будущее, которое, как мне видится, пока весьма туманным.

Все окружавшие Николаеву и Афанасьева люди враз затихли и сначала повернули головы к ретивому полковнику, а затем стали пристально наблюдать за ответной реакцией, которая последовала незамедлительно:

– И что вас навело на мысль о туманном будущем установки? – приняла она гордый и высокомерный вид, прожигая своими голубыми глазами полковника насквозь. – И, кстати, вы, гражданин начальник (сказалось-таки время, проведенное в кругу осужденных), забыли представиться даме.

Взоры опять перекинулись на очкастого. Кажется, что здесь и сейчас начнется дуэль, и возможно не только до первой крови.

–Э-э-э, – немного растерялся тот от напора пожилой дамы, но быстро справился, – меня зовут Анатолий Станиславович Шпак, полковник, штатный эксперт ЦНИИ ТОЧМАШ, честь имею, – козырнул не столько женщине, сколько стоявшему рядом с ней Афанасьеву.

– Оч-чень приятно, – прошипела Николаева, тут же превращаясь не то в Бабу-Ягу, не то в подколодную гадюку, от вида которой всех бросало в дрожь. – Ну, договаривайте, что там у вас?

– Извольте, – принял он от неё вызов на поединок, хотя теперь уже было не совсем понятно, кто кого тут вызывает. – Ваша установка показала впечатляющие результаты, не спорю. Двадцать мишеней – двадцать попаданий. Но точно также действует, недавно принятая на вооружение, РСЗО «Торнадо-СМ», ракеты которой снабжены самоприцеливающимися боеприпасами. В каждой ракете таких боеприпасов – двенадцать штук. Ракет в пакете, тоже двенадцать. Соответственно залп состоит из ста сорока четырех боеприпасов индивидуального наведения, то в потенциале означает уничтожение без малого пяти бронетанковых батальонов вероятного противника. Конечно, в вашу пользу играет цена залпа, в её денежном выражении, которая, судя по всему, будет гораздо ниже традиционной. Но должен вам заметить, что на поле боя счет идет не на рубли, а на человеческие жизни.

– У вас имеется еще что-нибудь? – поджала губы Валентина Игнатьевна.

– Вы сначала ответьте на вопрос по дальнодействию вашего аппарата, – кривовато ухмыльнулся Шпак. – Кстати сказать, «Торнадо-СМ» бьет на сто двадцать километров. Ваша же установка, насколько мы все видели, покрывает только пятую часть от возможностей детища тульского «Сплава».

– Если у вас больше нет существенных претензий, – уже почти успокоилась Баба-Яга, то начну отвечать по пунктам. Во-первых, сколько было заявлено мишеней к испытаниям, столько зарядов мы и истратили. А устраивать шоу с фейерверками, напрасно расходуя энергию – не в моих принципах. Я тоже умею считать народные деньги. Если заявите 50 мишеней, значит, уничтожим 50, если 100, значит 100. Теперь второе.

– Но насколько я в курсе, то дальность поражения в 24 километра была согласована с вами лично. Из каких соображений вы установили именно эту дистанцию до поражаемых объектов? – опять едко заметил представитель ТОЧМАШ.

– Я исходила из возможностей установки по прицеливанию на основе собственной РЛС с АФАР8, а также датчиков фиксирующих присутствие электромагнитных полей, – не замедлила она с ответом.

– Ага! – обрадовался новой зацепке неугомонный полковник. – Если я вас правильно понял, то вашей РЛС хватает только на двадцать четыре километра?

– Угомонитесь, товарищ! – одернул своего коллегу из экспертного сообщества еще один полковник с танком на петлице. – Прошу прощения, товарищ Верховный за вмешательство в спор. Я с УВЗ9, из местного КБ. Полковник Елизаров Кузьма Фомич, – отрекомендовался он. – Если позволите, то замечу, что дальность наземной передвижной РЛС с АФАР в двадцать четыре километра без дополнительных выдвижных или мачтовых устройств, является на открытой местности самой оптимальной, ибо земля на плоский лист. Однако, если будут дополнительные целеуказателя, хотя бы в виде БПЛА10, то думаю, что дальнодействие установки, созданной коллективом Валентины Игнатьевны, существенным образом повысится. И я, как представитель своего ведомства, уж простите за шкурный интерес, настоятельно рекомендовал бы товарищу Николаевой рассмотреть вариант её установки на гусеничном ходу. Мне это видится в качестве двухзвенного гусеничного вездехода типа Д-30 «Витязь», опыт производства которого у нас уже имеется.

– Вот, – тихонько толкнул Афанасьев локтем свою подружку, – уже и изготовитель серийных образцов нашелся. А ведь только десять минут прошло.

– А вы понимаете, – не унимался Шпак, – что в условиях реального боя, жизнь любого БПЛА насчитывает всего пару минут. И это в лучшем случае.

– Понимаю! – опередил танкиста с ответом, вынырнувший, откуда-то из-за спин, стоящих впереди, Вострецов. – Но и вы должны учесть, что целеуказания можно получать не только с дронов, но еще и из космоса.

– Хорошо! – вошел в раж артиллерист. – Пусть будет даже так, как вы сказали, гражданин в штатском, забывший представиться, но и вы упустили очень важный момент.

– Это какой же? – поднял брови «мудрый сверчок», не пожелавший раскрывать своего инкогнито, который тоже был большой любитель устраивать подобные дискуссии, и бедный Шпак не знал, с кем сейчас связывается.

– Уважаемая Валентина Игнатьевна упомянула в качестве целеуказателя ещё и датчик присутствия электромагнитных полей. Не так ли? – лукаво улыбнулся Анатолий Станиславович.

– Да, – милостиво согласился с ним академик. – И что из этого следует?

– А следует то, – буквально расцвел в улыбке артиллерист, – что противник быстро раскусит эту нехитрую схему, и в следующий раз на поле боя появятся танки прошедшие процедуру «размагничивания».

– А вы, что же, всерьез полагаете, что работающие двигатели не создают никакого электромагнитного возмущения в пространстве?! Я уж молчу про выхлопные газы, ярко контрастирующие с атмосферой в тепловом режиме! – всплеснул руками Вострецов, чем на некоторое время привел оппонента в смущение.

Впрочем, в замешательстве тот пробыл совсем недолго.

– А теперь вы, – срываясь на фальцет, выкрикнул Шпак, – представьте танковый полк, прущий на полном ходу, где каждая боевая машина тянет за собой кучу металлолома с уголковыми отражателями и снабженные имитаторами электромагнитных полей! Да, они своими засветками забьют все ваши экраны! Все ваши плазмоиды не обладающие собственными прицельными устройствами, просто «купятся» на этот незамысловатый фокус! И даже если вы выпустите их целую сотню, то все равно все они угодят в «молоко»! А что потом?! Снова прикажете заряжать установку?!

– Боже мой! Опять всплеснул руками Вострецов. – С какими дилетантами приходится иметь дело?!

– Я бы попросил вас…! – взвился красный, как вареный рак полковник.

– Нет-нет! Даже не просите, гражданин Шпак! – смеясь, замахал на него ученый, явно намекая этим самым на всем хорошо известный киноперсонаж с такой же фамилией. – Просто повнимательнее прочтите презентативный буклет, и тогда пройдет вся сумятица в вашей голове. Валя! – обратился он к Николаевой. – Скажи дяде, сколько плазмоидов способна выпустить твоя установка до перезарядки? И сколько длится сама перезарядка?

– Емкости конденсаторов хватает, чтобы за 35 минут выпустить по противнику десять тысяч плазмоидов, – уверенно сообщила Николаева о скорострельности установки. – Замена конденсаторов проходит в течение минуты, от силы полторы. Тут уж всё зависит от расторопности техника.