Журавли

Раннее утро встретило их в дороге свинцовыми тучами и порывистым ветром. Заметно похолодало: на открытой местности редкие, крупные капли холодного дождя вперемешку со снегом сильно били в лицо. Ветер уверенно раскачивал верхушки сосен в лесу, но земле доставались лишь его редкие, внезапные порывы. Поход по угодьям затянулся, и к опушке леса они вышли во второй половине дня. Вдали сверкала уже замерзшая поверхность озера, ветер усилился. Охотка решил отложить проверку вершей на следующий день, но его внимание привлекло возбуждённое состояние Волчка. Было видно, что Волчка охватил и горячит охотничий инстинкт: он петлями метался по заснеженному полю и перемещался в сторону берега озера, временами останавливаясь и поднимаясь в стойку, старался заглянуть подальше вперёд. Охотка, поняв, что Волчок взял след какого-то зверька, который близко или совсем недавно наследил в поле, пошёл за ним. Через некоторое время он увидел вдали прыгающее по кругу яркое рыжее пятно, показал Волчку направление и дал команду:

– Ату-у! Взять его!

Волчок кинулся и через мгновение, выскочив на пригорок, уловил запах, засёк лиса и стрелой, напрямую, помчался к берегу озера. Охотка с Фёдором увидели, как лис бросился к опушке леса, а Волчок вдруг перестал преследовать его, вернулся назад, к месту, где прыгал лис, несколько раз пробежав там по кругу, задорно лая.

– Тятя, там какие-то большие серые птицы, – закричал Фёдор, который забежал далеко вперёд Охотки и скомандовал Волчку:

– Ко мне, Волчок, нельзя!

Волчок нехотя перестал крутиться, повернулся и тихонько поплёлся к ним навстречу.

Когда Охотка подошёл к Фёдору, тот стоял в растерянности, хлюпал носом и тёр кулаками глаза:

– Тятя, смотри. Она, наверное, мёртвая?

В пяти метрах от него на мёрзлой земле лежал большой серый размазанный птичий комок с окровавленным крылом; шея прижата к крылу, обречённые красные глаза, под цвет красной макушки на голове. Рядом на одной ноге, слегка опираясь на вторую, раненую, раскрылившись в боевой стойке, вытянув шею и поворачивая голову с большим клювом то в сторону Фёдора, то в сторону Волчка, который прыгал рядом с Фёдором, стоял серо-пепельный журавль. Ростом он был чуть ниже Фёдора.

Охотка осмотрелся, оценил случившееся с журавлями и, увидев под лежащей журавлихой оттаявшую землю, понял историю их трагедии: день-два назад она, молодая, отбилась во время перелёта от своего клина, но избранник не оставил её одну. На земле журавлиха подверглась нападению лиса, который повредил ей крыло. Озеро покрыто тонким льдом, без пищи журавли продержатся недолго. Они были обречены. Вечерело быстро, уже наступали сумерки. Охотка скинул котомку со спины, порылся и достал две небольшие, сплетенные из волокна конопли сетки, которые использовал как силки для ловли рябчиков, куропаток, глухарей и другой дичи. Без подготовки, не обращая внимания на Фёдора и Волчка, проходя мимо, набросил сетку на журавля, захватил и сломал его неожиданностью. Журавль, теряя последние силы, дёрнулся и затих в сетке. Охотка подошёл к журавлихе, которая обречённо пыталась поднять голову, также накрыл её сеткой и передал в руки Фёдору. Через некоторое время со своей живой ношей они зашли в избу. Тускло горела лучина, было тепло. Вся семья собралась около них и с удивлением рассматривала сетки с птицами, трогала их, гладила и пыталась отгадать, с каким уловом вернулись добытчики. Даже Голуба перестала напевать что-то своё, повернула головку и внимательно рассматривала лежащие на полу сетки с торчащими во все стороны серыми перьями.

– Отроки, освободите место за печкой, – попросил Охотка.

Все кинулись за печь, доставая утварь и рыболовные снасти, которые использовались ими редко и складывались туда на длительное хранение. Охотка с Фёдором принесли со двора из-под навеса жерди и отгородили угол, после чего освободили по очереди пленников от сеток, осмотрели и промыли раны. Положив журавлей на пол в углу у печи, Охотка принёс два деревянных долблённых корыта, в одно налил воды, а во второе корм, которым кормили свиней.

Все сыновья – Федорка, близнецы Андрейка и Наумка, Матвейка и Порошка – скопились около Охотки и наперебой начали расспрашивать о новых постояльцах. Охотка усадил всех за стол и начал свою сказку о журавлиной жизни этих птиц:

«Когда-то давным-давно жили двое влюблённых, охотник Мелеха и красавица Голуба. Они встретились на лесном болоте, полюбили и не могли жить друг без друга. Однажды Мелеха ушёл в лес и пропал. Долго его искали, но найти не смогли. Тогда Голуба пошла сама на поиски своего любимого по лесам, болотам, полям и горам. Она думала, что он заблудился или его похитили лесные духи. Однажды она зашла в старую избушку, и волшебница-старушка заглянула в жизнь её любимого на земле, рассказала, что охотник Мелеха превратился в журавля и улетел в тёплые края. Голуба попросила волшебницу помочь найти своего любимого, но старушка сказала, что его разыскать может только она сама, надев крылья и став журавлём. Но после этого она никогда не сможет опять стать человеком, даже если и найдёт его. И Голуба согласилась, потому что очень любила Мелеху и не могла жить без него. Волшебница помогла Голубе надеть журавлиные крылья, и та полетела искать Мелеху. Она летала по тёплым и холодным странам и наконец-то встретила его на далеком северном болоте, среди лесов и рек. Мелеха и Голуба очень обрадовались встрече, долго и красиво танцевали свой журавлиный танец, много разговаривали и любовались друг другом. Пришла пора, наступила осень, они собрались журавлиной стаей и полетели в свой южный дом. Почти у всех журавлей два дома: один – в южных странах, а второй – в далёких северных краях. Летели очень долго, и Голуба начала уставать. Сильный встречный ветер забирал у неё последние силы. Журавли летели своим журавлиным клином. Мелеха был сильным журавлём, летел впереди всех, рассекая злой морозный ветер, принимал его порывы и удары на себя. Потом он увидел, что Голуба стала отставать и оторвалась от журавлиного клина. Тогда он попросил своего товарища, сильного журавля, встать впереди, а сам подлетел к Голубе и стал защищать её от ветра своими крыльями. Голуба просила, чтобы он улетал с другими журавлями, но Мелеха ответил, что не может летать и жить без неё. Так, с поддержкой Мелехи, слушая его красивые слова, Голуба ещё пролетела большое расстояние.

Была тёмная, холодная ночь с сильным ветром, дождём и снегом. Голуба, совсем выбившись из сил, начала падать на землю. Мелеха был рядом с ней, поддерживал её и не давал упасть, а потом увидел отражение одного маленького лучика от одной маленькой звёздочки на тонком льду, попросил Голубу набраться сил и долететь до замёрзшего озера. И Голуба долетела до берега этого озера. Но как только её ноги коснулись промёрзшей земли, из темноты выскочил злой, коварный и хитрый лис и, схватив её за крыло, хотел утащить в лес. Мелеха увидел это, налетел на него сверху и своими сильными ногами, длинным клювом ударил и отогнал лиса от любимой. Лис отбежал, а потом снова стал нападать на Голубу. Она уже не могла защищаться и казалась ему лёгкой добычей, но Мелеха защитил её. Лис своими острыми зубами поранил ногу Мелехе, а на холодной земле замерзала Голуба. Они готовы были погибнуть вместе, но к ним на выручку спешили их друзья: Фёдор и его верный Волчок. Они спасли их от рыжего лиса и принесли домой…»

Все отроки тихо сидели и, дослушав сказку с хорошим концом, счастливо улыбались. Федор гордо восседал напротив отца и вдруг предложил:

– Давайте будем звать этих журавлей Мелехой и Голубой?

В знак согласия все сидящие за столом разом загалдели и замотали своими белыми головками. Кунава, слушая сказку Охотки, тихо и счастливо улыбалась. Слёзы по щекам капали на руки маленькой Голубе.

Журавли быстро поправлялись, с удовольствием кормились речными перловицами, подружились со всем семейством и жителями починка, даже к Волчку подходили близко и рассматривали его. Маленькая Голуба несколько раз заползала к ним в угол и засыпала у них. Они уже самостоятельно вышагивали по двору, когда не было морозов, а замерзнув, сами просились в избу. Особо они подружились и признали своим другом соседа, бортника Ваулу, нередко заходили к нему во двор, в гости.

Ранней весной, когда мимо с курлыканьем пролетал клин журавлей, Мелеха и Голуба поднялись в небо, сделали круг над починком и улетели.

Фёдор через неделю после спасения журавлей уехал в город с дедушкой и бабушкой; уезжал неохотно, долго прощался с журавлями, с которыми у него сразу же завязалась взаимная дружба.

Деду Тихомиру он стал незаменимым помощником, вникал во все дела, играючи начал помогать в торговой лавке: он торговал с удовольствием и считал себя заправским купцом.

Глава четвёртая. Жемчужная река

Первые несколько дней после обустройства в избе журавли были слабы, плохо воспринимали корм, которым их угощали всей семьёй, и Охотка решил подкормить их. Пока ещё не наступили морозы, а речка не покрылась льдом, в неглубоких местах с галечным и песчаным дном сеткой-сачком он наловил перловиц – речных раковин, которые в их речке и на озере водились в изобилии. Открывая перловицы, он с удивлением увидел жемчуг округлой и неправильной формы с наростами, неровностями и причудливыми выростами, разного размера и оттенка. Накормив журавлей мясом перловиц и собрав свои находки в мешочек, на следующий день он кинулся в город к тестю Тихомиру, советоваться и оценить возможные перспективы добычи жемчуга в речке и озере. Он понял, что жемчуг сулит им хороший и лёгкий доход.

Тихомир когда-то сам осваивал азы ловли жемчуга, затем занимался его торговлей, знал цену и простейшие способы определения его качества. Он распределил жемчуг по кучкам, по округлости, размеру, окраске, покатал их по наклонной плоскости и сообщил Охотке, что его добыча вполне качественная и будет пользоваться спросом. Пока есть время до того, как река встанет подо льдом, несколько дней или недель, нужно собрать как можно больше жемчужниц, чтобы было чего показать торговцам. О добыче жемчуга нужно будет заявить губному старшине.

В беседе Тихомир указал Охотке на его ошибки при добыче и подготовке жемчуга и подробно рассказал, как нужно собирать перловицы:

«Добывать жемчуг нужно с чистыми помыслами, радостным настроем и чистым телом; молитва и баня помогут в этом.

Вода в наших реках и озерах холодная даже летом, не говоря об осени. Вам нужно приготовить три-четыре плота размером 40–50 вершков длинной и 30–40 вершков шириной. В плотах прорубить оконца в диаметре два-три вершка. Сверху на плоты постелите ветки, лапник, сено.

На каждый плот изготовьте из бересты “водогляды” длинной 20–25 вершков, а диаметром – по вырубленным в плотах оконцам.

К каждому плоту и ловцу нужно приготовить специальный шест, раздвоенный на конце, как черенок на сенных граблях. Этот шест должен быть не тяжёлый, ловец будет им ловить и доставать с глубины перловицы. Длину шеста делайте с запасом на глубину в пятьдесят вершков.

К плоту привязывайте веревку. Поскольку добывать жемчуг будете общиной, а сейчас холодно, то к каждому плоту прикрепи двух ловцов. Один, лёжа на плоту, будет рассматривать дно в поисках перловицы с помощью “водогляда”, плотно прижимаясь к нему лицом. Доставать перловицы будет шестом, раздвоенным на конце. А второй ловец на берегу будет страховать плот верёвкой, готовый всегда заменить замёрзшего напарника. И пусть смотрит перловицы вдоль берега. Перловицы сначала складывайте в короба, а на жемчуг проверяйте их потом, на берегу. Сейчас уже холодно, и так будет удобнее. Чтобы жемчуг имел хороший вид и сразу не погас и не умер, его надо “замаривать”. Ловцы после извлечения жемчужины из перловицы обычно помещают её в рот, катают там какое-то время, придавая форму, а потом складывают в мокрую тряпочку и держат в тепле, на своей груди или за пазухой. Самым ценным жемчугом является “скатный”, он должен быть белый или серебристый, округлой сферической формы. Его стоимость определяется длительностью качения по наклонной плоскости: чем дольше катится – тем дороже. Остальной жемчуг – обычный, используется для украшения одежды и утвари; его можно, пока он совсем ещё не затвердел, аккуратно проколоть иглой. “Скатному” жемчугу придают форму, катая его по ровному столу. Единичные крупные жемчужины считаются зерном, а мелкие – весом».

С такими знаниями и наставлениями Охотка поспешил вернуться в починок. Не заходя к себе в избу, он зашёл к Вауле и, кратко рассказав о своей находке и разговоре с Тихомиром, попросил собрать всех мужиков общины в его старом доме. Сам, заглянув домой, предупредил Кунаву, что приехал и будет с общиной обсуждать некоторые вопросы в старой избе.

Собрались быстро, обсуждали вопрос недолго, так как всё было ясно: жемчуг сулил общине хороший доход, а в избе было не топлено. Решили завтра же с утра изготовить необходимые орудия и приспособления и приготовиться к его добыче. На следующий день быстро распределились: кто-то рубил плоты, кто-то изготавливал шесты и «водогляды». До обеда справились, срубили четыре плота и все приспособления к ним, а после обеда, ближе к вечеру, над починком потянулся банный дымок: мужики очищали свою тело и душу для нового дела. В течение трёх недель, пока мороз не сковал реку и позволял работать, община вместе с Охоткой и под его присмотром, осваивая новое для неё дело, добыла полпуда жемчуга.

После наступления морозов и завершения добычи мужики ежедневно ещё некоторое время собирались в старой избе Охотки и обрабатывали добытый жемчуг, катая его по столу и разбирая по размеру и расцветке.

Через несколько недель напряжённой работы Охотка, разобрав жемчуг по мешочкам и сложив в котомку, отвёз его к Тихомиру, который был и обрадован и озабочен таким удачным началом добычи.

Журавли, которые дали новое направление для работы Охотке и жителям починка, быстро пошли на поправку и не испытывали недостатка с кормом: всё население починка приносило им всевозможные угощения и с большой неохотой распрощалось с ними ранней весной.

Глава пятая. Боровое зелье

Уже несколько лет значительный доход община получала с аптекарских огородов, а особо от продажи борового зелья, собирая за летний сезон более десяти пудов сухих трав. Секрет приготовления борового зелья стал известен Охотке от матери Голубы. Боровым зельем между собой, за его мощные целебные свойства, знахари называли травянистое растение Иван-чай, которое имело ещё несколько названий: кипрей, Иван-трава и другие.

Охотка знал, что Иван-чай любит тёплые, солнечные площади, растёт вдоль водоёмов, на лесных опушках, вырубках, полянах и палах. Иван-чай настоящий лекарь для выжженной земли, первый появляется на ней после пожара и помогает быстрее земле восстановиться. На сожженной, чёрной земле, сильно прогретой солнечными лучами, семенам растений трудно прорасти, а если они и прорастают, то всё равно погибают. Только Иван-чай выдерживает такие условия. Следом за ним начинают расти и травы, и леса, хвойные и берёзовые. Поэтому часто Иван-чай называют ещё и гаревик или новосел.

Охотка отчётливо запомнил сказку об Иван-чае, которую рассказывала ему мать в детстве:

«Жил да был в одной лесной деревеньке, отдалённой от дорог, городов и сёл, отрок Иванушка. Был он сиротой и глухим от рождения, не было у него никогда никакой хорошей одежды, ни рубахи, ни обуви, донашивал за всеми жителями деревни их обноски. Он был неунывающим, весёлым отроком. Иванушка с самого детства очень любил заниматься лесными цветами, приносил их и высаживал на околице деревеньки, а если цветы не приживались, он ждал, когда появятся семена, собирал и разбрасывал их. Уходил Иван далеко в лес и не раз подолгу бродил один в поисках новых красивых цветов. Бывало, уснёт под кустом и никто его не видит, ищут его, кричат-кричат, а он не слышит. Деревенские люди – отзывчивые, беспокоились о нём и решили сделать подарок всей деревней: купили Ивану алую атласную рубаху, чтобы его можно было видеть далеко в лесу. Рубаха очень понравилась Ивану, и он, не снимая, ходил в ней по деревне и по лесу день и ночь. И когда в лесу или на полянах жители видели мелькнувший алый цвет, они говорили: “Да, это Иван, чай, ходит, цветами занимается!”

Один год выдался очень урожайным, и люди в деревне с ранней весны до поздней осени, с раннего утра до позднего вечера трудились в огородах, полях и лесах, заготавливая сено, коренья, зерно, ягоды, грибы. Не заметили они, как не стало в деревне Ивана, так как всё время торопились и принимали за него вдруг откуда-то появившиеся на околице алые, яркие, необыкновенно красивые цветы, считая их рубахой Ивана. А потом, когда рассмотрели околицу и поняли, что Иван куда-то исчез, долго-долго искали его, но не нашли. Но в тех местах, на опушках леса, на полянах, там, где остались его следы, всегда росли эти красивые цветы. С тех пор и стали называть их Иван-чай».