Пепельный восход

**********

В тот день прохожие наблюдали занимательную картину: семь человек рвались против течения толпы.

Первой с неимоверной скоростью мчалась принцесса, что-то бухтя себе под нос, за ней широкими шагами маршировал Дарот ас Клиф, а позади шли пятеро гвардейцев.

– Держи копье ровнее! Не позорь меня, Астир! – выкрикнул мужчина, стоящий в толпе на другой стороне дороги. Несмотря на огромное количество машин на обоих уровнях дороги, его грозные слова услышали все вокруг. Он был одет в доспехи командующего городской охраной и окружен эскортом втрое большим, чем у принцессы.Мужчина строго смотрел на гвардейца, идущего сразу за Даротом.

Ваша Воля, отец, – послышался ответ. Юный страж моментально выпрямился и пошел, как на парадном марше, следом за Талой.

Толпа расступалась перед натиском принцессы. Половина смотрела на нее с презрением, вторая половина с искренним сочувствием. Оба варианта в обычные дни раздражали Талу, но сейчас у нее была куда более важная цель для ненависти.

"Как он посмел со мной спорить!? Да еще и унизить меня перед остальными!?" – в ее голове пылала злость на стража, на Дарота, который дал ей такую ужасную подсказку, и на саму себя.

Тем временем путь протяженностью минимум в двадцать минут был пройден всего за восемь. А вот и цель путешествия – дом личного мастера клинков Талы.

Это здание ярко давалопонять, кто в нем живет. Гора вывесок, выполненных руками как технократов, так и магических ремесленников, красовалась на фасаде, вызывая некоторое раздражение у прохожих.На всех были воины с мечами и копьями, сокрушающие различных врагов, но выделялись из общей массы только две.

На той, которая висела прямо над входом, показывалась голограмма полуторного меча, лежащего на каменном постаменте. Рыцарь в доспехах торжественно поднимал клинок и выписывал им несколько пируэтов.

Вторая являлась иллюзорным камнем, стоящим на земле справа от входа и принадлежащим руке известного мага-ремесленника Ардиса. Сама иллюзия выглядела следующим образом: из синеватого тумана выскакивал боевой маг в синем одеянии и начинал неистово рубить возникающих из ниоткуда солдат Таур. Когда же с рядовыми было покончено, то прямо перед магом возникал великий полководец Гор Разрубленный. И вскоре после небольшой схватки маг разрубал (кто бы мог подумать) Разрубленного Гора.

По окончании обоих представлений в правом нижнем углу высвечивался лозунг «У Свена всегда острей».

Единственная причина, почему Свен смог позволить себе такие дорогие вывески, – удачная встреча на соревнованиях, проходивших два цикла назад, с одной юной девушкой. Вернее, на пирушке, следовавшей за этим мероприятием.

Свен, выпив половину бочки спиртного, произнес подряд две свои коронные шутки. Первая оскорбила одну половину залы, а вторая – другую. Сразу после его бенефиса весь цвет общества, собравшийся на этом турнире, с доблестными лозунгами: «Ах ты ублюдок!» – бросился доказывать рыцарю, что он не прав, используя самые красноречивые предметы интерьера, а позднее и собственные мечи. Свен смог разбросать почти всех как в кулачном бою, так и в бою на мечах, и проиграл дуэль лишь подлой луже на полу, поскользнувшись на которой он пал на этот самый пол. Отзаслуженной расправы его спасли та самая девушка и пара гвардейцев за ее спиной.

Этот пьяница был одним сплошным протестом Кодексу Чести и всему благочестивому обществу, но при этом он доказал всем, что не хуже этого общества, по крайней мере, в бою. Данный факт польстил принцессе. Она заплатила за оскорбления и разрушения, нанесенные дебоширом, и обязала рыцаря выплатить долг, преподав ей уроки мастерства владения клинком. Впрочем, очень скоро про долг было забыто, и мастер стал получать приличную плату за тренировки, а кроме того, и превосходную рекламу.

Сегодня Талу ждала очередная тренировка по использованию Власти клинка. Она уже давно в совершенстве овладела всеми видами традиционного оружия, но никак не могла научиться заряжать их Властью. Взмахи, блок, кульбиты и пируэты любой сложности были пустяками для нее, но как только дело доходило до духовных приемов, она оказывалась в ступоре, не продвинувшись в учениини на шаг за полгода. Это сильно ее ранило.

***********

– Давай я тебе еще подолью, а то сил не хватит службу нести. Вкусно, ребятки?

– Благодарю. Суп просто прекрасен, – перед Мендером вновь стояла полная тарелка, которую он только что опустошил. Суп и впрямь был изумительным, но ведь стоило оставить место и для вторых блюд. Хотя, глядя на этого гвардейца размером с порядочного быка, легко можно было поверить, что в него влезет вся еда, что есть в доме. Он был старше принцессы на семь циклов и половину из этого срока нес службу в качестве ее телохранителя. В личную гвардию он попал сразу после одного из неудачных походов Кайнара, где весь его легион был разгромлен.

– А ты чего носповесил,Астир?

– Ничего серьезного, тетя Мэш.

– Опять этот мужлан тебя отчитал? Да вижу же, что отчитал. Он просто старый дурак, который завидует тебе. Ты уже его переплюнул, став гвардейцем. И пусть подавится своей желчью, а ты ешь давай, а то сил не останется и дальше ему нос утирать

– Спасибо,– Астир был куда меньших размеров нежели его брат по оружию. Черные волосы, благородные черты лица и знатное происхождение сближали его с Талисой. Он состоял в гвардии чуть меньше двух циклов и, очевидно, получил этот пост благодаря связям матери.

– А вот с вами, ребятки, я еще не знакома, и мне кажется, есть тут одна трухля военная, которая сему виной.

В этот момент Дарот решил залпом опустошить свою тарелку и был застигнут врасплох этой издевкой. Он довершил начатое и, церемониально поставив тарелку на стол, встал со стула и громко произнес:

– Я приношу свои искренние извинения достопочтенной хозяйке этого прекрасного дома миледи МешИрэл ас Эрэс соло Манариф. И спешу исправить…

На лицах "старых гвардейцев" растянулись улыбки.

– А ну-ка, хватит паясничать! Если не хочешь, то я и сама справлюсь. Язык у меня еще не отвалился.

Дарот тяжело плюхнулся на стул с едва заметной улыбкой. Он знал, что именно повода самой расспросить новичков от него ждала хозяйка дома.

– Давайте, мальчики, знакомиться. Меня зовут тетя Мэш. Я мать того олуха, что сейчас пытает вашу миледи, а вы?

Первым представился страж, сидевший напротив нее. На вид он был старше всех новичков и имел несколько шрамов насмуглом лице, приятно дополняемом небольшой бородкой. В его доспехах присутствовали элементы черного цвета и охлаждающие подкладки – яркое свидетельство принадлежности к легионам, базирующимся в жарких местностях.

– Ультар ас Крайф соло Мират. В Вашей Власти. Польщен оказанной мне честью.

–Мират – чудесный город, но мне там жарковато. А Вы как переносите наши холода?

– Мой народ научился жить на вулканах. Рано или поздно я привыкну и к холоду.

Тетя Мэш кивнула и устремила взгляд на другого гвардейца. Юноша, сидевший рядом с Астиром, встал и представился. Он был весел,и глаза его пылали радостью. Непохоже, что он хоть раз бывал в бою. На его доспехах знак так называемого бублика – принадлежность к семье протектора Виеры. Похоже, это один из его сыновей. Как он попал в гвардию?

– А я Зари! Вернее,Зарнир ас Виера соло Кирдат. В Вашей Власти. А есть еще супчик?

– Конечно есть! Прости мое любопытство, но как сын протектора стал личным телохранителем принцессы?

Зари замялся и отвел взгляд. С его лица слетела улыбка, но все же он ответил:

–Отец сказал мне, что настоящий мужчина должен служить своей Империи. Он хотел отправить меня в настоящий легион, но мать настояла на службе в Столице. Через дядю меня устроили в гвардию, а на распределении отправили к принцессе. И вот я здесь.

Только что мрачное лицо юноши вновь озарилось улыбкой.

Тетя Мэш подлила супа мальчонке и посмотрела на последнего незнакомца. Он сидел рядом с опустошенной тарелкой по левую руку от хозяйки. Все его движения и мимика выражали глубочайшее смирение. Можно было предположить, что он на пару циклов старше принцессы, но в глазах его читался куда больший возраст. Белые доспехи. Без капли другого цвета. Принадлежность к элитному легиону Чести – лучшему в Империи, не раз доказавшему свой статус.Кайнар, очевидно, решил, что они способны буквально на все. Он ошибался. Месяц назад город оплакивал свой лучший легион.Из двух миллионов выжило несколько сотен.

– Амирис ас Арат соло Терут. В Вашей Власти.

– Польщена знакомством.

Неловкую паузу прервала сама хозяйка дома.

– Что ж. Похоже, пора нести горячее.

Когда тетя Мэшоткрыла дверь в коридор, сквозь открытое окно с тренировочной площадки донеслись звуки тяжёлых ударов по дереву.

************

Непостижимость ведет к ненависти. Если человек что-то не понимает, то в скором времени он начнет это ненавидеть. Произошедшее с принцессой не стало исключением.

Бедный манекен из последних сил держался под ударами Талы. Рядом лежали четверо его павших братьев. Но вот не выдержал и он. Сильный треск – и трупов уже пять. Принцесса была красной от ярости и усталости, пожиравших ее. Сегодня она выбрала самый тяжелый двуручный меч и выплеснула всю злобу на несчастных. Но толку от этого никакого. Злость лишь переросла в отчаяние.

Свен молча отправил в бой еще одного беднягу.