Пепельный восход

Небольшая ошибка навигации, и корабль сходил соскоростных путей, назначая себе интимную встречу с каким-нибудь астероидом. Кроме того, корабль сам мог не выдержать перегрузки и развалитьсяпрямо во время полета. Или пилот мог ценить богатство выше чести, поэтому после отправления всех пассажиров ждала участь быть оглушенными, ограбленными и впоследствии либо убитыми, либо, что намного хуже, проданными в рабство за границей Империи.

На одном из таких рейсов Тала покинула свою родину. Неизвестно, увидит ли она свой дом вновь. Эта мысль тяготила сердце девушки, пока транспорт выходил в космос. Еще больше удручала картина города: он весь пылал. Даже с орбиты было видно зарево.

Прозвучало требование пристегнуть ремни, и через секунду корабль ушел в скоростной прыжок.

***********

Угрюмая, крохотная и почти безжизненная планета была ярким примером поговорки, что любить нужно не за внешность, а за внутренний мир. А внутренний мир у Дирклифа был самым прекрасным: драгоценности и ценнейшие ископаемые переполняли недра, превратив его в одну огромную частную шахту.

Сейчас планета принадлежала корпорации «Остлиф», которая извлекала из нее максимум пользы, создав один из самых больших частных портов в Мироздании.

Здесь сочетались огонь и вода, жесткие порядки добывающих производств и вседозволенность порта. Тут можно было купить товары из самых дальних уголков Вселенной, как разрешенные, так и чистую контрабанду. Кроме того, свою продукцию представляли и проходимцы всех мастей: бандиты, убийцы, иногда даже работорговцы. Тем не менее все они действовали в рамках «приличий». Все-такиДирклиф не притон, и хоть какая-то власть здесь есть. Продажная, беспринципная, но власть.

Разумеется,Кайнар знал о положении дел, однако двадцатизначные переводы позволяли ему забывать на время о существовании этого парящего в космосе куска камня.

Именно сюда прилетела Тала со своими телохранителями. Они сняли весьма достойный номер в отеле недалеко от порта.

Сразу по прибытии принцесса провалилась в забытье. Она проспала почти сутки. Тем временем гвардейцы продумывали дальнейшие действия.

Новости пестрели различными заголовками: о кровопролитных боях, о полном уничтожении Манарифа, об уничтожении Кайнарской армии, о прибытии новых флотилий с каждой стороны. Некоторые даже заявляли о начале гражданской войны. Сложно было сказать, насколько это правдивые сведения, но одно оставалось очевидным – этот конфликт просто так не прекратится.

Хотя персона Талы теперь не играла важной роли, но угроза для нее все еще сохранялась. Она была законной наследницей и могла предать легитимности стремлениям протекторов к власти. Дарот прекрасно это понимал и для защиты девушки хотел скрыться по крайней мере до конца боев. Первые шаги в этом направлении уже сделаны, но их все еще можно было отследить. В конечном счете даже хозяева Дирклифа могут придумать, как использовать принцессу.

И Дарот нашел разумный выход: он хотел попросить политического убежища у «рас высокой чести»: Альянса Эрос и Империи Андор. Также, ни на что не надеясь, он решил обратиться и в Белую Башню за покровительством Этернэл.

Ему еще не было известно, что Тала видела в корне иной путь.

**********

Очнувшись ото сна, она вновь была полна сил как физических, так и духовных. Юный максимализм определил для нее цель, которой Тала готова была посвятить всю жизнь. И первым шагом к ней была прогулка по рынку.

Только Дарот вернулся после отправки запросов убежища из центра сетевой связи, как на него набросилась принцесса.

– Дарот, нам нужен рынок, ну или что тут вместо него?

– Что!? Я рад, что ты очнулась, Тала, но зачем нам…

– Мне нужно кое-что купить и срочно.

– Что купить?

– Узнаешь, когда купим. И я не хочу это обсуждать! Идем!

– Миледи, при всем моем уважении, Вам не стоит сейчас выходить на улицу.

– Я пойду с вами или без вас.

– Ох. Как прикажешь, Тала.

– Ну перестань. Мне и впрямь очень надо идти.

– Я и не отказываю, но хотя бы накинь плащ.

За перепалкой наблюдали все гвардейцы. Пожалуй, все понимали, что в итоге все равно придется идти, поэтому Мендер уже начал собираться. Они покинули уютный номер, выйдя в жуткий муравейник Талуна – самого большого города Дирклифа.

Как только Тала вышла за порог, ей в лицо ударили тошнотворный запах и дикий гул улицы. Лишь сейчас она поняла, где оказалась. Все то, что раздражало ее в «Кругах», здесь было помножено на сотню. Люди или хотя бы человекоподобные живущие встречались крайне редко. Большинство прохожих – адский коктейль из всевозможных рас Империи. Когти, крылья, щупальца, чешуя, механизмы, были даже газообразные существа.

Прохожих было неимоверно много, и все отличались друг от друга. И это еще не говоря о различной технике! Повсюду мельтешили дроны, а на дорогах транспорт представлял, пожалуй, все эры развития машиностроения за последнюю пару тысяч циклов. Куча хлама, ездящаятолько на матной тяге владельца, соседствовала с новейшими экземплярами, которые даже в Манарифе было не встретить.

Кроме того, на Дирклифе не действовал запрет воздушных перемещений над городами, и небо было затянуто несметным количеством транспорта и кораблей, двигающихся в абсолютном хаосе.

Но больше всего Талу терзали прохожие с протезами. Казалось, каждый на этой планете считает своим долгом вставить в себя какую-нибудь железку. Новые конечности, киберглаза, вживленные пушки и клинки – вот далеко не полный перечень местных изысков. Причем, все указывало на то, что операции проводились в ближайшей подворотне, по крайней мере большинство. Протезы были плохо прикреплены. Торчали и гноились куски мяса, и нередко подобный «робот» падал на улице рядом с пьяницами и шлюхами, лежащими в своих же испражнениях. Многие из них уже не вставали. На улицах «поцентральнее и побогаче» тела убирали каждый день, а на остальных они могли гнить неделями и месяцами.

Рассматривая все эти местные "достопримечательности", Талиса подобралась к цели своей прогулки – главному рынку. Он представлял из себя паутину кварталов, первые этажи которых были усеяны сотнями прилавков и магазинов с разнообразным товаром. Большинство запрещенных вещей можно с легкостью найти здесь: наркотики, оружие, магические артефакты. Нелицензированная продукция всех сортов просто сочилась с прилавков. Однако товары из списка строжайших запретов все же добыть тут было сложно. Но вам всегда могли подсказать, куда за этим лучше обратиться.

Прогулка по рынку была сложным занятием. Огромные толпы народа не давали продохнуть и заставляли прижимать кошель ближе к сердцу. В каждой подворотне поджидали свою добычу грабители.И можете быть уверены: никто из толпы не бросится на помощь.

На все вопросы по дороге Тала отвечала многозначительным молчанием, что заставляло остальных изрядно нервничать и злиться. Дарот и Мендершли впереди, расталкивая толпу. Астир и Ультар прикрывали спину. Двигался отряд быстро и привлекал порядочную дозу внимания.

Через пару кварталов намерения принцессы стали более отчетливыми. Первым магазином, куда она зашла, стал оружейный прилавок. Дарот изнывал от негодования, хоть и не подавал виду на публике.

–Талиса, нам здесь ничего не нужно.

–Ошибаешься. Если ты забыл, то осколки моего меча остались на трупах тех уродов.

– Тебе он и не нужен. Мы защитим тебя.

– Нет. Не защитите. От всего можно защититься только самому.

Тала отправилась разглядывать товар. Впрочем, в этом магазине ей ничего не приглянулось, хотя и были куплены пять штурмовых винтовок и комплект брони для Талы. Следующие пять прилавков тоже не представили чего-либо интересного. А вот шестой….

Этот магазин оказался намного меньше предыдущих, однако товар тут был слегка иного происхождения. Раньше оружие представляло собой хоть и явно незаконные, но вполне стандартные результаты работы кузнеца или оружейника. Иными словами, безликие штамповки. Этот же магазин продавал уникальные экземпляры. Естественно, все они были либо сняты с трупов, либо украдены, либо добыты еще каким-то преступным путем. Дарот еле сдерживался, а Тале было все равно. Здесь она и нашла то, что хотела.

Продавец не был особо любезен, однако он отвечал на все вопросы быстро, четко и вполне исчерпывающе. «Двуостраясабля, работаЭрит, стихия огня, 4600 имперскихфалькцион; Длинный меч, работа Эфериал, мультистихия, 12 000 имперскихфалькцион; Короткий меч, работу не знаю, мультистихия, крайне легкий, руны для устрашения, 25 000 имперскихфалькцион.»

Последний меч впал в руку Тале как влитой. Он и впрямь ничего не весил и казался хрупким. Прямая гарда, как и сам клинок, были испещрены рунами – декоративной чушью, которая позволила взвинтить цену. Многим светящиеся рисунки на мече вселяли уверенность в принадлежности к касте магов, хотя на практике никакой пользы не несли.

Но девушке меч очень приглянулся. И несмотря на протесты Дарота о непомерной дороговизне, он был куплен.

Тала взяла свой новый меч,пристально осмотрела его и почти шепотом произнесла:

– Я дарую тебе искупление.

**********

По возвращении ссоры было не избежать, и все это понимали. Морально каждый гвардеецподдерживал Дарота, однако вряд ли решился бы ввязаться в конфликт. Хотя, судя по командующему, помощь ему была не нужна. Он разгневался и еле сдерживался по дороге домой. Тала же, напротив, сохраняла полное спокойствие. Она все решила, и ее убеждения никто не пошатнет. Единственное, что ее тяготило, – уверенность в неизбежности расставания с друзьями.

– Ну и зачем он тебе?! Жалкая игрушка! А деньги нам жизненно необходимы! Как мы будем выбираться!?