Поступь империи: Поступь империи. Право выбора. Мы поднимем выше стяги!

– Вот в том-то и дело, что бунтовщики могут напасть в любое время, а ты только к обеду и отходишь. Мы же не можем им сказать: мол, подождите, у нас тут Сашенька почивает, отдыхать изволит…

Кузьма еще не договорил, а мы с Прохором уже засмеялись, больно уж комично было лицо виновника разговора. Такое, словно у младенца отобрали его любимую игрушку.

– Да я вообще без них могу! Как наш Алешка! – гордо выпятил грудь Саша.

– Эй! Меня только в вашу перепалку не втягивайте. Идите лучше распорядитесь насчет баньки! – с улыбкой напомнил я им.

Подначивая друг друга, друзья ушли из приемной, но их голоса были слышны еще очень долго.

– Ну что, Прохор, как тебе наши дела видятся? – наконец спросил я витязя.

– О чем ты хочешь услышать, Старший брат? – спросил он.

– О том, правое ли дело за нами? Как витязи себя чувствуют? Есть ли вопросы, какие надо мне сказать? – заглядывая ему в глаза, спросил я майора. – Говори все, что наболело, я выслушаю. Ты же сам знаешь, не раз уже говаривали мы с тобой, брат.

– А надо ли, Старший брат, тебе обо всем говорить? Ведь многое может и неприятным оказаться, – вопросительно посмотрел на меня витязь.

– Надо, Прохор, ты даже не знаешь, как мне это надо!

– Что ж, коли так, то скажу тебе все, только ты не серчай, ежели обижу тебя словом нечаянно.

– Говори все как есть и не бойся. Поверь, это знание нужное, как всем витязям, так и мне, – успокоил я его.

Еще в первый наш с ним разговор я сразу же ему сказал, что никого наказывать за мысли не буду, но при этом должен знать обо всем в корпусе. Поначалу молодой отрок сопротивлялся, но после второй беседы сам говорил, что не так и почему, по его мнению, это не так. Благодаря таким беседам, пускай и не частым, все витязи, проходя учебу, были довольны своим выбором, притом что их нагрузки никто не снижал. Просто во время разговоров с их начальником, который стал им почти официально только три месяца назад, все жалобы и недовольства всплывали наружу. И если претензии были обоснованы, то я приказывал исправлять нежелательное введение или правило.

К моему удовольствию, благодаря постоянным беседам с Прохором мне удалось избежать множества ошибок. Наши разговоры позволяли мне не только вовремя узнавать о возможных будущих проблемах, но и глядеть на все новшества глазами витязей. Для Прохора… Не знаю, что ему лично давали наши разговоры, но вот для витязей они были только плюсом. Так сказать, образовалась линия связи с одним посредником в лице самого Прохора.

– Я не раз говорил тебе, Старший брат, что многим витязям тяжело вобрать всю эту премудрость. Уж больно внове все это. Ведь большая часть кадетов, бывшие крестьянские дети, гуляли по улицам, попрошайничали. Вот они-то не могут понять, зачем это все, ну, кроме богословия, конечно. Нам даже наставники не могут сие объяснить, никогда ранее так воев не учили.

– Так в чем же дело? – нахмурившись, спросил я майора. – Объясни мне, Прохор, и не юли! Ты же знаешь, что я хочу от тебя услышать!

– Мы не знаем, кем будем дальше… – тихо сказал Прохор.

– Да уж, Прохор, не ко времени ты этот разговор затеял. Не этим голова у меня занята, не этим. Впрочем, коль спросил, скажу еще раз, напрямую, ежели своим умом не дошел. Не просто воев мы с тобой готовим, а будущих сподвижников наших. Тех, на кого опереться и кому довериться нам с отцом можно будет без сомнений и оглядки. Настоящих служилых людей для службы государственной, безгранично престолу преданных, честных и знающих. Вот почему и премудростей, как говоришь, много. Ведь без этих премудростей не справишься с теми многими новинками, которые вскорости для армии подготовлены будут по моему указу.

– Так мы не на убой идем, Старший брат? – с надеждой спросил Прохор.

– Конечно, нет. Мы здесь, чтобы остановить бунтовщиков и на практике проверить все те навыки, которые витязи получили в корпусе, – ошеломленно ответил я ему. – А с чего ты взял, что это так?

– Не знаю, – удивленно ответил командир витязей. – Вроде как слух прошел, вот и началось…

– Но теперь, надеюсь, ты объяснишь витязям, как обстоят дела на самом деле? – спросил я его.

– Конечно, Старший брат, – с улыбкой ответил Прохор, расправив плечи, словно до недавнего времени на них лежала неподъемная тяжесть.

– Больше нет никаких вопросов или проблем? – поинтересовался я у витязя.

– Нет, – четко ответил он.

– А как же насчет недавнего столкновения с бунтовщиками? Ни у кого нет никаких сомнений? – допытывался я у Прохора.

– Нет. А какие могут быть сомнения, если есть приказ? Мы же воины, а не торговцы. Так что насчет исполнения твоей воли, Старший брат, ты не беспокойся, – заверил меня шестнадцатилетний отрок, с искренней преданностью смотрящий мне в глаза.

Засим я отпустил витязя, отправившись в баньку. Однако уже к полуночи мы с друзьями разошлись.

* * *

26 мая 1708 года от Р. Х.

Осада Саратова. Отряды Некрасова и Павлова

– Наконец-то дошли! Я уже думал, что вечно добираться будем, – проворчал русоволосый мужчина преклонного возраста, взирая с холма на раскинувшийся вдалеке город.

– Да ладно ворчать-то, шли меньше трех недель, – с улыбкой ответил молодой всадник с черными как смоль волосами.

– Шли недолго, да вот только чует мое сердце недоброе что-то, – ответил старший собеседник молодому казаку.

В том, что это были казаки, никто и не сомневался, слишком уж заметна и известна их одежда по всей Руси, да и не только по Руси. Казаков выделяет их стать, то, как они держатся, их свобода, их неуемная ярость, частенько используемая против врагов России по велению царей, а бывает, и без них – одни «походы за зипунами» чего стоят. Вот только теперь эта самая ярость и неудержимое желание свободы обернулись против Руси.

Два старшины стояли на холме и следили за тем, как их воинство быстро занимает удобные позиции перед городом, тут же окружая их привезенными с собой телегами и фашинами. Кто-то из войска отправился в ближайшую чащу, из которой почти сразу послышались удары топоров и треск падающих деревьев. Часть воинов отправилась на разведку местности вокруг города, выискивая слабые места в обороне.

Бунтовщики, не занятые делами, разложившись, отдыхали после длительного перехода, ожидая приближения сумерек. Какникак войско подступило к городу уже в то время, когда до захода солнца оставалась лишь пара часов, а до полной темноты – не более четырех. Какой может быть штурм в таких условиях? Правильно, никакого. Разве что вылазку ночью сделать, да вот только вряд ли она удастся. Осажденные еще бдительны и не подпустят к себе чересчур самонадеянных врагов. Так что приходится воинам отдыхать и пока не думать о предстоящем штурме города.

Внезапно стук топоров нарушили одиночные выстрелы, следом за которыми тут же раздался слитный залп десятков орудий с крепостных стен. Старшины, расположившиеся в центре импровизированного лагеря, увидели, как из чащи выходят ровные шеренги царского полка, уже начавшего перезаряжать свои фузеи для повторного залпа по отступающим противникам.

– Идиоты! Мы же их сейчас как капусту! Эй, хлопцы! По коням! – крикнул молодой старшина, взлетая на гнедого жеребца, вынимая из потертых ножен саблю и даже не заботясь о том, есть ли на седле пистоль.

Следом за своим старшиной в седла взлетели и бросились к появившейся из чащи пехоте семь сотен казаков.

– Стойте! – унесся им в спины одинокий крик второго старшины, но уже разгоряченные предстоящей схваткой казаки его не слышали – словно борзые, почувствовавшие лисицу. – Дураки, что же вы наделали?!

В подтверждение слов старого старшины со стороны той дороги, откуда они пришли, появились мундиры неизвестного покроя. А из ворот города начали выходить новые силы осажденных. Точнее, не осажденных: осады ведь как таковой и не случилось.

Залп!

Сотня унесшихся в сторону чащи казаков падает со своих коней, а наперерез оставшимся из-за спин появившихся из чащи солдат устремились, давая пехотинцам время на перезарядку и перестроение, драгуны. Звон клинков и выстрелы пистолей слились в единую ужасную какофонию, в которую сразу же влились стоны умирающих людей. Видя, что атака молодого старшины не удалась и казаки вынужденно вступили в схватку с драгунами, старшина Иван Некрасов приказал оставшимся войскам строиться для прорыва окружения, в котором они оказались буквально за десяток минут.

– Быстрее! Быстрее шевелитесь! – слышалось отовсюду; десятники гоняли растерявшихся людей, в спешке пытаясь спасти войско.

– Заворачивай влево! – крикнул своему первому помощнику, Александру Рыбакову, старшина Некрасов, видя, как царские войска спешат закрыть единственный проход между городом и перелеском, в паре верст от места сражения.

Беготня и зуботычины десятников принесли свои плоды: булавинцы смогли построиться и теперь с успехом отражали вялые наскоки пары сотен драгун, выискивающих бреши в рядах укрывшегося за телегами противника. Две тысячи пехоты замерли на небольшом пятачке возле города, не решаясь выйти из своей полевой крепости. Около пяти сотен казаков силились прорвать шеренги царских войск, появившихся столь неожиданно, но раз за разом отступали назад к лагерю, оставляя на земле десятки мертвых тел.

Оглядев место сражения, старшина понял: «Это конец!» Из почти тысячи казацкой конницы, основной силы восставших, осталось чуть больше половины, да и та, что осталась, представляла собой жалкое зрелище. Большая часть выживших всадников ранена и мало на что способна, разве что на прорыв из окружения…

Из задумчивости Ивана Некрасова вывела просвистевшая возле уха пуля одного из ретивых драгун, неизвестно как оказавшегося в опасной близости от старшины. Следом за одним драгуном появилась еще пара сотен, намеревавшихся с лету перемахнуть жиденькие укрепления булавинцев.

– Охолони этих молодцев, Ермола! – крикнул старшина командиру единственной батареи из пяти орудий.