Осколки надежд

– Ну, говори, что у тебя? – Охотник допил бутылку.

– Ты Зубочистку помнишь?

– Это которого? – прищурился собеседник. – Не того ли сержанта, который полгода назад уселся в лесу справлять нужду, да в нору к химере провалился?

– Да нет, – махнул рукой Клоп. – То другой совсем – сталкер.

– Сталкер? Все на свете «сталкеры», только Зона у каждого своя, – буркнул Охотник. – Нет. Хотя что-то такое мелькает в памяти…

– Ну, он такой… – бармен задумался, воздев очи к потолку. – Глаза карие, сам темненький, смуглый, как южанин. На болгарина похож. Невысокого роста, слегка шепелявил…

– А, вспомнил! – потер лоб Охотник, – молодой, вроде… Ножик свой тараканий все время между пальцев вертел.

– А ты когда его последний раз видел?

– Давно, – пожал плечами сталкер. – Может, год назад…

– Ну, так он уже в настоящего мастера вырос…

– Да ну? Так что с ним?

Клоп покряхтел немного, собираясь с мыслями. Видно было, что тема для него довольно щекотливая. И вроде бы нужна помощь, но как бы чего лишнего не ляпнуть.

– В общем, все началось с того, что «фримэны» поймали живого телепата.

– Что сделали?! – не поверил своим ушам Охотник.

– Телепата поймали…

– Врешь!

– Да вот те крест! – возмутился Клоп. – Они его снотворным накачали. Ну, то есть дротиками подстрелили.

– Подожди, а зачем он им живой-то? От этих укуренных лоботрясов всякое можно ожидать, но чтобы такое… Обычной «дури» им уже мало?

– Все это из-за того, что одному из псиоников надоело сидеть в «кошмаровке». Ты же знаешь, что на том хуторе помимо мимиков еще и телепаты поселились. Любители поохотиться на кальмароголовых все же находятся иногда, но их все меньше и меньше. Кстати, щупальца ты не там взял? Нет? Ну, так вот. Поступления свеженького мясца, значит, у телепата закончились, и он стал выбираться на охоту в окрестности. Понятное дело, в первую очередь – к «анархистам», их лагерь ближе всего. Народ-то в основном старается «кошмаровку» стороной обходить, и только эти нарики ничего особо не боятся – на вышках снайперы торчат, любого снимут издалека. Да вот только мутанты, похоже, понемногу учатся справляться с людьми и год от года все хитрее становятся. В общем, напустил кукловод на «фримэновский» блокпост псевдышей целый выводок. Пока «анархисты» от них отбивались, он снайпера тихонько с одной из вышек увел. Никто даже и не заметил, как это произошло. Через недельку, видать, проголодался и под очередной мнимой атакой мутантов опять уволок бойца. Тут уж «фримэны» смекнули, что нападения эти – дело рук телепата, покумекали, как им дальше быть, и решили к Краснову обратиться. Все-таки тот у них, да и у нас тоже, на всю округу первейшее светило науки. Вот он их и попросил захватить одного псионика живьем, для опытов, чтобы защиту разработать от ментального воздействия. Говорил, что давно уже об этом мечтал и в «Пепел» обращался, но они на эту авантюру подписываться не стали.

– Представляю, что дальше было…

– «Анархисты», понятное дело, решили предложение обдумать. Ну, «дунули», конечно, по «косячку», чтобы лучше мыслилось. Обалдуи… Они без этого дела в кустах по нужде не сядут. Накрыло их прилично, и по укурке решили они валить всей кодлой в «кошмаровку» и брать псионика на месте.

Охотник только крякнул от восхищения.

– Чтобы идти было веселее, они еще по «штакету» забили, на ход ноги. Тут им новая светлая мысль в головы пришла – взять с собой бочки с горючкой и на деревушку с холма спустить. Погрузились в машины, похватали духовушки со снотворным, которые им Краснов выдал, и поехали. Автоматы, пулеметы? Все забыли на базе! Как до «кошмаровки» никого не потеряли – загадка. В общем, приехали на место, сгрузили бочки и вниз их запулили с холма. Кинули гранату вслед. Взрывы, грохот, огонь до небес, «голожопые» уроды врассыпную разбегаются, даром, что самые свирепые мутанты Зоны. «Анархисты» за животики держатся. А вот телепат не растерялся, а только обрадовался – «обед» сам прикатил! Пока «фримэны» на огонь любовались, он их сзади обошел и давай «колдовать», хотел друг на дружку натравить. Да просчитался. Во-первых, оружия у них толком не было, чтобы стрелять друг в друга, во?вторых, с травы их плющило не слабо, псионик от мыслей «фримэновских» аж сам немного прикосел. В итоге, и задурить никого не удалось, и себя пыхтеньем и посвистыванием выдал. Спалили его «анархисты» и на радостях нашпиговали дротиками так, что он на дикобраза стал похож. Телепат, понятное дело, в отключку.

– В который раз убеждаюсь, что дуракам везет, – пробормотал Охотник.

– Не без этого, – подтвердил Клоп. – Погрузили они мутанта на «уазик» и отвезли Краснову в Лелев. Тот мурыжил телепата неделю, брал анализы, колол наркотики, делал томограмму мозга и так далее. Родил в итоге некое приспособление, да только оно не работало ни хрена как положено. Мутанта пристрелили. А вскоре и остальные псионики в «кошмаровке» повывелись, выродились в карликов, наверное. Вся эта ерунда где-то месяца три назад происходила. А устройством этим теперь все-таки «пепловцы» заинтересовались, потому что откровенного хлама Краснов на свет еще не производил. Вот я и отправил Зубочистку в Лелев за этим прибором. До ученых он добрался и прибор вместе со всей документацией у Краснова забрал, и даже через «фрименов» в обратную сторону проходил… А потом пропал, и с позавчерашнего дня я о нем ничего не слышал…

– Когда он должен был объявиться?

– Еще вчера, вечером.

Охотник помолчал, прикидывая маршрут сталкера.

– Тебе, как я понимаю, надо, чтобы я его разыскал?

– Да, хотел тебя попросить пройти по его возможному пути, посмотреть.

– Хорошо, схожу, но…

– Что «но»?

– Давай для начала договорим, – Охотник оперся о столешницу руками и немного подался вперед. – Посланца твоего, сам знаешь – скорее всего, уже нет в живых. Следовательно, не он для тебя важен, а прибор Краснова. А потому выкладывай начистоту: что это за приспособление и для чего оно предназначено. Потому что я никогда не поверю, что «Пепел» заинтересовался устройством, которое не работает. «Анариков» дурить – это сколько угодно, а со мной такие фокусы не проходят.

Под тяжелым взглядом Охотника Клоп снова принялся елозить и кряхтеть. Наконец, он сдался. Воровато оглядевшись по сторонам, наклонился к другу и быстро прошептал:

– Эта штука способна определять мощность пси-излучения!

– Она… что? – глухим голосом переспросил Охотник. Глаза его потемнели и расширились.

Клоп еще раз огляделся и вполголоса скороговоркой продолжил:

– Краснов давно предполагал, что пси-излучение имеет общую природу с ментальной атакой мутанта. Ему для этого и нужен был псионик. Ученый не разрабатывал нечто, способное защитить от телепатического воздействия этой твари. Он создал прибор, определяющий мощность подобного излучения в целом. Таким образом, с помощью этого устройства можно приблизительно рассчитать место, где спрятался телепат. Но главное не это.

– А что? – побледнел Охотник.

– Важно то, – продолжал Клоп, не замечая, как меняется в лице его приятель, что прибор позволяет узнать границы пси-излучения, поле которого не является однородным: где-то слабее, а где-то сильнее. Иными словами, при желании можно попытаться обнаружить безопасные проходы к центру, в самое сердце Зоны!

– В самое сердце… – вытер пот со лба Охотник. – И что «Пепел» собирается с этим делать?

– Да все очень просто! Что хочет «Пепел»? Уничтожить Зону и все, что с ней связано! Для этого им и нужен прибор – попасть к центру и… – Клоп запнулся. – Ну, и, наверное, ликвидировать там что-то, что Зону породило. Так я думаю. Важно держать все это в секрете. О существовании устройства и его назначении знает только самая верхушка «Пепла», Краснов и я. Теперь еще и ты. Подумай, что начнется, если кто-либо еще пронюхает…

– Война, – выдавил Охотник.

– Во-во, за эту штуку начнется настоящая драка! Эй, что с тобой? – Клоп наконец заметил бледность собеседника. – Ты не заболел?

– Ничего. Все нормально. Так Зубочистка нес тебе это устройство? – Клоп кивнул. – А почему ты думаешь, что он, имея на руках такую вещь, до сих пор еще не в Припяти?

– Нет, дружище. Зубочистка-то как раз ничего не знал о назначении прибора. Его только предупредили, что вещь эта очень ценная и чтобы обращался с ней аккуратно.

– Ясно, значит, проболтаться никому не мог. Как выглядит устройство?

– Я его не видел ни разу, – пожал плечами Клоп. – Судя по описанию, черная коробка небольшого размера, вроде дозиметра или детектора аномалий, со шкалой и проводами.

– Значит, будем искать Зубочистку. И прибор. Вот что, дружище, дай мне еще пива и оставь меня. Мне надо подумать.

Получив бутылку, Охотник вернулся за свой столик и погрузился в размышления. События последних дней ему категорически не нравились, все словно крутилось вокруг чего-то важного, что ускользало от его взора, и имеющиеся пазлы никак не могли собраться в цельную картину. Для грандиозного финала, к которому он шел годы существования в Зоне, ему оставалось сделать один шаг – раздобыть последний артефакт из мозаики. Последний по счету, но не по своей важности. Как вдруг на финальном этапе происходит что-то странное, такое, чему нет никаких объяснений. Выслеживаемый более двух недель объект оказался пустышкой. Нет, «Спутник» (специальный программно-аппаратный комплекс) никогда не подводил Охотника, всегда четко определяя место нахождения артефактов, покинувших Зону, но в этот раз случился какой-то форс-мажор. Заказчика удалось устранить без особых проблем, вот только артефакта у него не оказалось…