Валор 3

– Оно было страшное, очень страшное. И не накрашенное страшное и накрашенное, – с улыбкой сказал, глядя на то, как девочка хмурится. – Но одно было не одиноко. Даже в самых темных дебрях, днем и ночью его сопровождала подруга Луна. Еще совсем малышка, она никогда не двигалась, постоянно даря свет. И чудовище полюбило луну. Ведь она всегда была с ним. Пусть днем ее было и хуже видно. И однажды днем на мольбу чудища Луна ответила…

– Как здорово, – улыбнулась Мэй, дослушав сказку о дружбе чудища и Луны. – И они дружили так всегда?

– Да. Даже когда она призналась, что она лишь отражает чужой свет, чудовище не покинуло ее, ведь главное это не яркость и красота, а настоящая дружба.

– Или любовь… – мечтательно вздохнула девочка. – Ты куда? Тебе уже пора?

– Боюсь, что да. Но я уверен, мы еще встретимся. Учись как следует. Может после того, как получишь ранг воина, решишь продолжить и переберешься в академию, – поднявшись, попрощался с Мэй и, только когда уходил вместе с Кингжао, заметил деревянную фигурку, что она прижимала ладошками к груди.

Глава 10

– …Выдох, вход в присед. – Командовала Сонг, контролируя каждое наше движение. – Держите напряженными только мышцы, которыми в данный момент работаете. И вдох, откат назад, контролируйте собственное ци. Не снижать концентрацию. Вернулись в исходную позицию. На сегодня закончили. Можете переходить к самоподготовке.

Сдача осенних экзаменов уже завтра, и я крайне рекомендую всем без исключения проходить их в форме сдачи нормативов и техник. Вал, тебя это в первую очередь касается. Вы теперь все адепты, хоть и медные. Спарринги будут крайне тяжелые, большинство не слишком развитых учеников, которые не способны нарастить запас ци, будут сдавать экзамен боем. И противники им подобраны соответствующие. Никаких поблажек на возраст не будет.

Вы, гении. Безусловные лидеры. И через несколько лет сможете переступить на ранг воина. Уверена, многие смогут сделать это, не достигнув и семнадцати лет. Но ваши отсталые братья. Большинство не одаренных заканчивает свой путь по лестнице к бессмертию на ранге золотого адепта. В двадцать четыре года. На экзамене бронзовых адептов будут выступать девятнадцатилетние. Разница в силе у вас минимальна, а вот в выносливости и весе – колоссальна.

– Госпожа Сонг, но как же разница в техниках? Ведь они на то и неодаренные, что не могут поддерживать достаточное количество Ци, – спросил я, и в самом деле рассчитывая все решить поединками. – Мы сможем победить, используя скрытые техники.

– Сравнивая вас со сверстниками, не одаренными – да. Большинство из них в тринадцать-четырнадцать лет остаются неофитами. Но у нас старшинство определяется силой ци и умением ею управлять. Так что нет, Вал. Идея с тем, что вы будете сильнее за счет техник, является провальной. Вы на одном ранге, у вас одинаковое количество Ци. К тому же их дыхательные, медитативные, боевые техники отрабатывались годами, они куда опытнее вас.

Но в двадцать четыре года развитие для всех, кто не достиг ступени героя, заканчивается. И они покидают Академию не в силах продолжать дальше. А вы сможете достигнуть любой ступени, на которую у вас хватит силы духа и удачи. Возможно некоторые из вас даже станут Владыками. И к тридцати четырем годам между вами и неодаренными будет пропасть, которую невозможно преодолеть.

– Вот только сейчас, в Академии мы на одном курсе. Нам двенадцать, а им девятнадцать, – хмуро заметил я. – Разница в весе, росте, длине рук и ног – больше чем в два раза. И все равно, на сдачу техник и количества ци мы потратим пять дней. А на спаррингах можно сдать экзамен за три боя.

– Все верно, Вал. Но ты что, куда-то торопишься? – спросила Гуй Сонг под дружные смешки моих одноклассников. – Несколько дней в пути, который занимает всю вашу жизнь, ничего не решают. Как и несколько лет на поздних этапах. Многие золотые герои веками готовятся к восхождению на пик владычества. И это неплохо.

– Но тогда мы не сможем принять участие в качестве волонтеров при приеме экзаменов у неофитов, которые собираются стать адептами, – улыбнувшись, сказал я. – А мне очень хотелось помочь Академии.

– Обычно этим занимаются только бронзовые адепты и старше, но не вижу ничего дурного в том, чтобы вы попробовали. Если, конечно, уверены в своих силах, – пожала плечами орчанка. – Кто хочет выступить добровольцем?

– Я, мои напарники и тройка Хироши.

– Нас тоже запишите. Три тройки, – тут же поддержал идею Ичиро. – Нельзя чтобы только Вал с приятелями везде выделялись.

– Что-ож… – протянула Гуй Сонг, окинув нас взглядом. – Хорошо, вы отлично освоили все мои уроки и легко сдадите экзамены сами. Думаю, ничего плохого не произойдет, если вы все будете участвовать в спаррингах против неофитов. Но сразу предупреждаю, никакого потворства родственникам и соклановцам я не допущу! На этом все. Расходитесь.

– Что ты задумал и зачем меня на это подписал? – подскочил ко мне не слишком довольный эльф. – О! Тебя мало били на спаррингах? Так я добавить могу.

– Скажем так, у меня есть идея. Я не могу сражаться с Акио, пока его ранг ниже моего. Так что встретиться мы можем только на экзамене. И в то же время, если Акио экзамен не пройдет, а Юн пройдет, они сразу окажутся на разных ступенях. И не смогут встречаться.

– О, понятно, – протянул Хироши. – План грандиозный и даже немного логичный, но ты не думал, что он может просто сдавать экзамен нормативами, как все нормальные ученики, а не такие выскочки, как вы с Ичиро? Или что он попадет не на тебя, а на другого адепта? Или в конце концов, что он окажется достаточно силен, чтобы одолеть тебя?

– В последнем о-очень сильно сомневаюсь. Стоило нам перейти на ранг адептов, и Сонг начала нас гонять по физухе так, что мало не покажется. Мы почти забросили изучение прикладных наук, вроде изобразительного искусства, обычных медитаций, путь пишущего меча.

– И ты при этом все равно умудряешься запоминать почти весь бестиарий, – заметил хмуро Куват. – Пойдемте есть уже, по расписанию пора.

– О, самое время! Двенадцать приемов пищи – пожалуй, единственное, что позволяет мне оставаться на ногах при таком темпе тренировок, – признался эльф. Он все так же не ел мясо животных, но поглощал орехи и грибы просто в невероятных количествах. Да и рыбой не брезговал. – Я даже пару килограмм набрал.

– Тридцать девять, – с гордостью улыбнулся Куват. – Я уже почти достиг нормы для десяти лет. Вытяжка спасает. Иначе пришлось бы снижать потребление кальция и магния.

– Ого. Так вот ты почему так резко вырос за лето, – усмехнулся я, глядя на соратника снизу вверх. – Ты по этому привязанным спишь?

– Ага, но вес груза минимальный, только чтобы компенсировать дневные нагрузки и еще чуть-чуть. Это отец рассказал мне о таком способе. А у вас как?

– Двадцать девять с половиной. До тебя мне еще далеко, столько мышечной массы у меня нет. Но и повышать норму уже некуда. Разве что взять пример с тебя и лечь на вытяжку самому, – ответил я, накладывая себе мяса и овощей. В Академии рацион почти не поменялся, хотя в городе больше половины людей питались рыбой.

– Двадцать шесть. Я думал, что столько весить буду лет в четырнадцать, – с усмешкой сказал Хироши. – первое время питался через силу. А потом привык. Нормально. Сейчас без этого жора уже даже жить нормально не могу. К тому же мне мои ночные запасы хранить проще. Орехи хоть не пахнут в отличие от вашего сушеного мяса.

– Еще как пахнут, – поморщился Куват. – Ты просто привык.

– Ого, значит, ты пошел в нюхачество? – удивленно спросил я. – Интересный выбор, учитывая, что для обороны слух развить проще. Я думал, это лишь лучникам нужно да пращникам.

– Тут ты не прав. Мы больше по зрению, – жуя грибы сказал Хироши. – Видеть можно и нужно дальше, чем слышать. Хотя хорошо развитый нюх может указать врага за несколько километров. Но регулировать его могут только герои и выше. Слишком тяжело развивать. Да и долго. А нам жизненно необходим идеальный глазомер. Чувство перспективы. Поэтому многие стрелки идут в художники. Как охотники в музыканты для тренировки слуха. А дозорные в повара и парфюмеры по той же причине. Ведь услышать и почуять ты можешь даже скрытого за деревьями врага.

– И получился кружок очумелые ручки. Кто лучше всех поет, пляшет и рисует. Прямо коллектив самодеятельности, а не суровые воины, – усмехнулся я.

– Надо же как-то развлекаться, – пожал плечами Куват. – Кто-то искусством. Кто-то пытаясь устранить будущего главу вражеского клана.

– У нас нет вражеских кланов, – строго заметил Хироши. – Только не готовые к сотрудничеству. Мы все в одной лодке. В одной большой каменной лодке с пятиметровыми бортами. Именно поэтому я против того, чтобы Вал обострял отношения с Акио. Он тот еще придурок, конечно, но это не повод гробить собственную жизнь на месть ребенку. Лучше начинай активно думать: в какой клан ты собираешься вступить после получения звания героя.

– До этого еще восемь лет. Нет смысла спешить, – пожал я плечами.

– Восемь? – Куват аж поперхнулся. – Ты так спокойно говоришь о достижении героического ранга будто это что-то простое! Хотя лишь один из десяти тысяч становится героем. А владык в городе можно посчитать на пальцах руки. Одной!

– О, погоди. Может нашему старосте известен секрет, позволяющий ускорить прогресс роста ци? – лукаво усмехнулся эльф. – Ведь он первопроходец. Сотни миллионов людей за десять тысяч лет не обследовали эти чертовы горы по камушку, чтобы найти хоть какое-нибудь решение. Верно?

– Не издевайся. Я и сам прекрасно понимаю, что не в состоянии придумать ничего принципиально нового. Но в этом и прелесть – мне не нужно. Есть человек, который осилил эту дорогу до меня, и по пути которого мне остается лишь следовать. Мудрец трех путей.

– Погоди. Ты сейчас серьезно? – нахмурился Куват. – Ты хочешь стать героем к двадцати?

– Или двадцати одному, – пожал я плечами. – Думаю, ничего нереального в этом нет. Ну а то, что будет сложно, мы здесь не для того, чтобы легко жить. Главное результат. А секрет на самом деле достаточно прост. Мудрец жил в эпоху возможностей и экспериментов. Он создал несколько способов быстрого роста объема собственной ци на этапе воина и героя для того, чтобы достигнуть Владыки. Называется это – равновесие.

– Чувствую, что в твоих словах есть ма-аленький такой подвох, – сказал ехидно Хироши, и я не смог сдержать смешка.

– Ага, есть. Настолько, что я могу даже спокойно орать об этом на каждом углу, и ничего не изменится. Баланс сил не изменится, один клан не обгонит другой. Секрет настолько простой, что придется отказаться от всего, во что ты веришь для того, чтобы просто понять его. А заключается он в… барабанная дробь! Равновесии. Но, конечно, не физическом, а всех трех дантяней одновременно. Юань-ци, Чжен-ци и Сюэ-ци.

– Совершенно потрясающе и одновременно совершенно бесполезно, – с досадой сказал Куват. – Выходит: для того, чтобы стать избранным, нужно всего-то им родиться.

– О, не только, – усмехнулся Хироши. – Еще нужно усердно развивать все направления ци. Не позволять одному параметру выбиваться вперед, Но, в целом, да. Чистокровным эльфам, дварфам и оркам этот путь заказан. А вот люди могут попытать счастья. И сколько из них погибнет, не научившись контролировать все три эссенции?

– Большинство, – кивнул я. – А потому это знание бесполезно так же, как и бесценно.

– Болтовня, – отмахнулся Куват. – Лучше давайте готовиться к завтра.

На следующий день, стоя перед строем учеников, желающих получить ранг медного адепта через поединки, я понял, что несколько переоценил свои силы. На меня одного приходилось пятнадцать противников, и большинство из них оказалось старше меня. А значит, больше и тяжелее. День предстоял жаркий.

Глава 11