Серая принцесса

– Потише, дитя. Умоляю, – взгляд матери метнулся к закрытой двери.

– Мы не сможем отплатить за это. Никогда в жизни! Почему ты так поступила? У Давинии достаточно украшений и одежды. Почему мы продолжаем губить себя из-за каких-то безделушек?

– Потому что у нас нет других вариантов. Все или ничего.

– Что, если Давиния не взойдет на трон? Что, если у нее не будет свадьбы?

– У нее все получится, – ответила матушка. Ее голос прозвучал немного грубовато. – Мой план обязательно сработает.

3

Карета неслась по полям, и Жозефине хотелось, чтобы они поскорее выехали на более ровную дорогу. С пробоинами поменьше. Она выглянула в окно. Сегодня тоже стоял теплый летний день, поэтому она оделась в простое серо-голубое платье. Конечно, Давиния тщательно подготовилась к предстоящему путешествию. Ночь, которую они провели в недорогой гостинице, отдавалась воспоминаниями и болью в спине из-за жестких кроватей, состоявших, по мнению Жозефины, только из досок с наполовину заполненными мешками соломы.

Ее мать пыталась успокоиться, сказав, что с этого вечера им позволят спать на чудесном мягком постельном белье в королевском дворце.

Жозефина все еще не могла представить, что их на самом деле пригласили, что они действительно неделями будут беззаботно жить в великолепном дворце. Все было бы просто замечательно, если бы над ней не нависла темная туча беспокойства, которая не исчезла даже при ярком солнечном свете.

Жозефина восхищалась своей сестрой, которая с любопытством смотрела в окно, ожидая увидеть замок, несмотря на то что они доберутся до него только поздним вечером. Давиния будто и не замечала давления со стороны матери. Была ли она так уверена в собственной красоте? Конечно, с золотистыми светлыми волосами сестра смотрелась просто прекрасно. Пряди Жозефины, напротив, выглядели абсолютно бесцветными.

– Как будто твои волосы покрыты туманом, – сказала однажды Давиния. Жозефина не показала своей обиды, однако ночью разрыдалась из-за этих слов.

Сестра, без сомнения, была красивой.

– Мы упаковали маленькую коробочку? – спросила ее мать.

– Да, мама. Мы проверили номер еще три раза, ничего не осталось. Все упаковано, – Жозефина положила свою руку матери на плечо. – Все хорошо.

– Что, если одна из девушек потеряет коробочку? Может, нам стоит остановиться и спросить их?

– Они ничего не потеряют, – Жозефина посмотрела на Давинию, которая, очевидно, не замечала разговора, поскольку махала из окна кареты детям, игравшим на обочине дороги.

– Принцесса! – крикнула ей вслед маленькая девочка. Давиния засмеялась и снова помахала ей.

– Возьми себя в руки, дитя. Ты еще не королева, – сказала ее мать.

– О, мама, все будет хорошо, – ответила Давиния. – Возможно, в замке будет не так много других принцесс. Вот ты когда-нибудь слышала о настоящих красавицах на выданье из других домов?

– Ты права, дорогая. Я просто волнуюсь. Но мы не должны терять бдительность. Нельзя ошибаться. Нужно еще раз отрепетировать наш приветственный поклон.

– Мы делали это уже по крайней мере два десятка раз, – Давиния снова посмотрела в окно.

– И тем не менее. Мы должны быть готовы ко всему. К тому же, когда мы войдем, сам принц будет наблюдать за нами. У нас совсем немного времени, это событие определит нашу дальнейшую судьбу. Не забывай об этом.

– Как я могу забыть, если ты говоришь одно и то же тысячу раз за день, – ответила Давиния.

– Хватит! Мы все проходим через это. И ты должна прислушиваться к моим советам, понятно?

Жозефина снова закрыла глаза и попыталась не вникать в то, что говорила ее мать и в чем упрекала сестру. Ей действительно не нужно было об этом знать, потому что никто при дворе не принял бы ее за графиню, если бы она стояла рядом с Давинией. Скорее ее приняли бы за одну из спутниц сестры. Единственные роскошные платья Жозефины предназначались исключительно для трех придворных балов, которые должны были состояться в ближайшее время. Большего они не могли себе позволить, но она была только рада этому. В конце концов, эта поездка организовывалась не для нее.

Все еще с закрытыми глазами, Жозефина позволила себе немного помечтать, представляя жизнь в замке. Она представила Давинию, стоящую рядом с принцем, в роскошном платье и с короной на голове. Молодая королевская чета. Однако чего-то не хватало. Лица принца. Она всего лишь раз видела его на картине, а ему тогда было всего четырнадцать.

Она не знала, как он выглядел сейчас.

Ему уже двадцать два, а Давинии – девятнадцать. Идеальный возраст. Интересно, каково это – жить всей семьей в замке? И что тогда будет с их домом? Раньше они об этом не говорили. Последнее время единственными темами для бесед были гардероб Давинии, волосы Давинии, нежная кожа лица Давинии и способы наилучшего ухода за ней, обувь и украшения Давинии, танцевальные па для Давинии и уроки поведения в светском обществе. Они говорили обо всем, что ее мать сделала, чтобы Давиния смогла составить конкуренцию другим кандидаткам, а между тем Жозефина действительно верила, что ее сестра сможет завоевать сердце принца или, по крайней мере, что он ее выберет, даже если любовь придет чуть позднее.

Приглашение во дворец являлось не чем иным, как свадебной церемонией, и все об этом прекрасно знали. Но что, если это станет реальностью, если они правда скоро станут частью королевской семьи?

Жозефина вдыхала мягкий летний воздух и представляла себе просторные комнаты, высокие потолки, хрустальные люстры. Шелковые подушки, обтянутые бархатом кресла с золотой окантовкой с изображением мифических существ. Как слуги в опрятной одежде несут подносы из чистого серебра с небольшими лепешками. Огромные тарелки со свежими фруктами. Жозефина видела, как вокруг бродят группы молодых девушек, тихо смеясь и обмениваясь секретами. Как у ворот стоит стража в сияющих доспехах. Как среди всего этого великолепия Давиния одевается в королевские одежды. Менее девичьи, чем сейчас, более взрослые. Возможно ли такое? И какой будет ее роль в новой жизни? Жозефина снова подумала о своем доме, когда карета наконец выехала на дорогу получше, а выбоины стали появляться реже. Ей нравились ее комната и вид из окна. Она также любила уголок для чтения и уроки рукоделия с мамой в маленькой чайной комнатке, всегда пахнущей травами и медом. Она не знала, хочет ли ее мать жить в замке или та сделала все это в надежде сохранить свое имущество. Чтобы не потерять родительский дом.

Что, если бы это было действительно так? Жозефина моргнула, глядя на мать, которая теперь тихо разговаривала с Давинией. Сестра с утомленным видом, наверное, уже в сорок второй раз слушала, как правильно улыбаться, ходить и скромно кивать.

Они наконец-то добрались до замка. Интересно, будет ли мама продолжать так опекать Давинию, когда та выйдет замуж? Вполне возможно. Жозефина представила, как снова будет жить в имении с матерью. Как они беззаботно будут проводить дни, разговаривая друг с другом, вышивая салфетки и посещая городской рынок. Ее лицо озарилось улыбкой.

– Ты очень красивая, когда улыбаешься, дорогая, – матушка взглянула на нее, а затем снова повернулась к Давинии. Эти слова задели сердце Жозефины, и она сглотнула.

Во всяком случае это не имеет значения… Ведь скоро все вернется на свои места.

Еще несколько недель, ей просто нужно потерпеть еще несколько недель. И она сделает все, чтобы Давиния достигла своей цели, и тогда Жозефина сможет начать лучшую жизнь. Вместе с мамой.

4

– Сколько нам еще? – спросила Давиния, поерзав на скамейке кареты. – Мои ноги затекли.

– Терпение, дитя. Мы скоро прибудем, – ее мать выглянула в окно. – Мне нужно еще кое о чем позаботиться.

– О чем же? – спросила Жозефина.

– Это займет много времени? – проворчала Давиния.

– Мы не можем подъехать прямо к замку, а потом сами тащить телегу с нашими вещами, к тому же с нами еще и девочки. Нам нужна вторая карета на всякий случай. Я найму кучера.

– Мама, это стоит денег. Нам действительно необходимо это делать? – спросила Жозефина.

– Первое впечатление решает в наши дни все, – пробормотала ее мать. – Сегодня один из самых важных дней в нашей жизни. Я даже спорить не буду по этому поводу. Нам нужен кучер.

Сестры одновременно вздохнули, но, как предполагала Жозефина, по совершенно разным причинам.

Экипаж какое-то время ехал через деревню, и один раз им пришлось остановиться, чтобы спросить дорогу и узнать, где можно арендовать экипаж с лошадьми. Их направили в следующий по величине город, и они снова отправились в путь. К счастью, прошло не так много времени, как предполагалось, прежде чем карета наконец остановилась и Жозефина с облегчением вышла наружу. Она подняла руки вверх и глубоко вздохнула.

– Дорогая! – упрекнула ее мать. – Манеры! Даже сейчас. – Она тоже вылезла из кареты и отправилась поговорить с компанией по аренде экипажа, пока ее кучер поил лошадей и проверял подковы на копытах. Девочки, сопровождавшие Давинию, слезли с тележки с многочисленными ящиками и тоже разминали ноги.

– О, боже мой! – пискнула Давиния и прижала руки к лицу.

– Что такое? – Жозефина подошла к ней, немного приподняв свое серо-голубое дорожное платье, чтобы на нем оказалось как можно меньше дорожной пыли.

– Смотри! Вот он! Вот он! – взволнованная, как ребенок, Давиния указала на юг, и когда Жозефина обошла карету, то поняла, чем так зачарована ее сестра. Там, на вершине горы, возвышался замок со стройными башнями, поднимающимися в небо. Все это походило на настоящий город. На крышах развевались голубые флаги, стены отражали солнечный свет так, что казалось, будто здание сияло белым светом.

– Это бесподобно! Такой высокий! Будем там жить следующие несколько недель! Ты можешь в это поверить? – Давиния взяла Жозефину за руки и подпрыгнула.