Айрин, графиня из Бездны

– Да, Пасти, с жуками. Завтра попробуешь поймать своего первого скраба. А пока можешь примерить.

Девочка тут же начала надевать костюм. Он был непривычным, слишком плотным, слишком свободным и слишком красивым. Отец помог просунуть куда надо руки-ноги и подпоясаться ремешками, защёлкнул заклепки, что-то ослабил, что-то подтянул – и Айрин почувствовала себя будто в броне. Она тут же схватила половник вместо копья.

– Я вызываю вас на бой, сир Скряб – она сделала выпад – Ага, не хотите сдаваться! А как вам такое?! – ещё два удара рассекли воздух – Всё, довольно? Что? У вас подмога!

Она отпрыгнула назад, заняла стойку, а затем волчком завертелась по всему дому.

– Вот! Ещё! Получай! – неслось из этого вихря. Пнутый стул отлетел куда-то в угол комнаты, тарелки в шкафу начали дребезжать и подпрыгивать.

– Аури!

– Звери! Нас атакуют дикие звери!

Синий вихрь, не останавливаясь, пересек комнату, взметнул одеяло и обрушился на кровать. Подушки тут же разлетелись по разным углам.

– Стая куоргов уничтожена, капитан!

– АЙРИН!

Дочь остановилась как вкопанная.

– Если хочешь попрактиковаться, иди на улицу.

– А я костюм не испачкаю?

Гленн несколько секунд молча смотрел на дочь, а потом зашелся в приступе хохота. Пару раз он попробовал что-то сказать, но не смог, и лишь махнул рукой в сторону двери.

Вечером отец предупредил, что выходить они будут в обычной одежде, а переоденутся уже на месте. Змеевы Пасти были лишь холмами, зато в них имелось множество пещер, которые, словно потайные ходы, раскинулись во все стороны. Даже Гленн не знал, как далеко тянутся подземные тоннели. «Возможно, до самой Бездны» – говорил он, и у Айрин мороз шёл по коже. Ведь это значило, что им могло повезти встретить настоящее чудовище.

Путь до пещер занял чуть больше двух часов. Отец привёл дочь к самому широкому из известных ходов. Перед тем, как войти, Гленн переоделся в свой костюм и помог Аури надеть её. После чего вытряхнул сумку и раздал то, что там было. Больше всего Айрин удивили фонари. Они выглядели как часы, круглые и прозрачные с одной стороны, только внутри у них был какой-то другой механизм.

– Смотри – сказал отец и засунул фонарь под ремешки на груди, так, чтобы он оказался надежно закреплён, но при этом вся прозрачная сторона смотрела наружу. А потом нажал что-то сбоку фонаря, и тот загорелся ярким желтым светом, видимым даже на солнце. Аури широко распахнула глаза и, онемев, смотрела на это чудо.

– Магия. Их делают при Академиях, в монастырях и в мастерских императора. Стоят они очень дорого, но себя окупают. Держи.

Айрин смотрела на фонарь у себя в руках и не могла поверить. Эта вещь была чудеснее всего, что она видела прежде. И она была её!

– Его хватает часа на четыре, потом нужно заводить и заливать топливо. Оно у меня с собой, но лучше уложиться в это время.

Пещеры были извилистыми и путаными, и уже в начале пути Гленн с дочерью, завернув за угол, оказались в темноте и включили фонари. В их свете каждый выступ отбрасывал причудливую тень. Гленн подошёл к одному из камней и поманил к себе Аури.

– Прежде чем мы пойдём дальше, я должен тебе кое-что показать. Вот этот камень – рука Гленн легла на уступ – Стоит отдельно от всех, видишь? Если его потянуть на себя, а потом приподнять…

Камень выскочил из стены, и Айрин увидела углубление, на дне которого что-то сверкало. Она присмотрелась – это были монеты.

– Здесь мы храним наши накопления. Если что-то с нами случится, ты должна будешь забрать их. Поняла?

– Хорошо. Но я плохо запомнила путь сюда.

– Не волнуйся – ответил Гленн, вставляя камень на место – Мы еще не раз сюда придём. Но вот ещё что – пещеры – одно из самых опасных мест в Лесу. И ты никогда – слышишь, никогда – не должна ходить сюда одна. Только если с нами что-то случится. Тебе ясно?

– Ясно, пап – кивнула Аури.

За следующие часы девочка услышала больше названий, чем за год до этого. Пещеры просто кишели разными существами. Были среди них и безобидные, и раздражающие, но большинство отец описывал, как опасных и злобных тварей.

– И это не говоря о том – закончил Гленн свою лекцию – Что в пещерах легко заблудиться. Ты можешь сказать, в какой стороне выход?

Айрин задумалась, огляделась, и поняла, что понятия не имеет. Она даже не представляла, как далеко они зашли.

– Воооот – протянул отец – А на самом деле…

Он свернул в один из боковых туннелей, Аури свернула за ним – и оказалась в уже знакомой пещере с тайником.

– Не ожидала?

Через пять минут они вышли на воздух. Девочка посмотрела на отца – и поняла, почему он вчера так смеялся. Весь костюм, с головы до ног, был в грязи, слизи, каких-то ошметках плоти и растений.

– И что мы будем делать?– растерянно спросила Аури, оглядывая себя. Её костюм был ничуть не лучше.

Всё оказалось просто. Они отчистили костюмы песком, затем постирали в воде и пока те сушились, искупались сами. Домой они пришли к вечеру.

– Вот наш улов – отец постучал по набитому мешку, который он наполнил в пещерах – Осталось обработать – и можно ехать продавать.

– И много мы заработаем?

Айрин уже знала, что такое деньги, но слабо разбиралась в их достоинстве.

– Смотри – Гленн высыпал все монеты из кошелька на пол, и дочь присела рядом с ним – Всё очень просто. Вот – самая мелкая деньга. Грош.

В руке у мужчины был маленькой серый кругляш, самый невзрачный из всех.

– На него ничего нельзя купить. Но когда таких грошей десять, то получается скол.

Теперь отец взял другую деньгу. Она была тускло-желтой, больше и красивее, чем предыдущая.

– На них мало что купишь, но всё-таки это уже деньги.

– А зачем нужны деньги, на которые нельзя ничего купить? – спросила Айрин.

Гленн невесело улыбнулся.

– Иногда господа хотят заплатить людям как можно меньше. Иногда они считают, что и скол – это много. И в дело идут гроши.

Отец взял следующую деньгу.

– Вот это – медная монета, медяк. Здесь десяток сколов. Это уже настоящие деньги.

Медяк был идеально круглый, со сложным рисунком и вдвое больше предыдущих денег.