Магическое свидание

– Это уже перебор, – пробормотал он про себя.

Захотел и получил. Дом указывал ему.

Он сделал шаг в сторону, указанную куклой, но она поплелась вперед, как двухлетний ребенок. На этот раз он не сдержал гримасу. Весь этот дом стоило бы сжечь.

Кукла ковыляла по коридору. Маленькие ножки, втиснутые в туфли из белого пластика, тихо цокали при ходьбе. Остин услышал, как это звучит на коврах, и запомнил. Он не знал, на что были способны эти монстры. Если что-то поменяется, он собирался быть настороже.

В задней части Дома он помедлил. Точного плана у него не было, но он знал о нескольких залах для важных мероприятий. Одним из них был зал Совета. Там наследники Дома проводили судебные заседания – по крайней мере, по словам Эрла. В конце концов и Джесс возглавит двенадцать избранных – лучших и самых выдающихся волшебников в мире. Опять же, как сказал Эрл. Остин понятия не имел, куда она собирается их вести и как. Одно то, что Эрл тоже входил в этот круг, ставило под сомнение весь замысел. Хотя Остин предполагал, что только человек с гарантированным местом был бы готов годами слоняться по пустому Дому, ожидая наследника. Ведь он мог или появиться, или нет.

Остин видел этот зал лишь однажды, еще до того, как Джесс приехала в их городок. Он зашел в него, чтобы осмотреться, с позволения Эрла, но почувствовал себя ужасно, как только переступил порог. Остин едва успел выбраться на улицу, где его и вырвало. Эрл без промедления закрыл за ним дверь.

На этот раз по мере приближения к залу Остина охватили только приятные ощущения: тепло, принятие и приветствие.

Челюсть заныла от того, насколько сильно он ее сжал. Остин шел за куклой, пока она не остановилась у двери. Прежде чем отойти и проскользнуть мимо него, кукла отвесила поклон.

Путь был открыт. Остин замер у входа, не спеша переступать порог. Вдруг у Дома возникнут сомнения по поводу его причастности? Заглянув внутрь, он увидел Джесс в центре круга из кресел с высокими спинками из резного дерева. Совершенно неподвижная, она смотрела на стену напротив него. Ее волосы были собраны в высокий хвост, из которого выпало не меньше прядей, чем в нем удержалось. Облегающие джинсы подчеркивали ее формы. Красная толстовка с капюшоном собралась складками над накачанными ягодицами.

– Привет, – сказала она не глядя.

– Привет, – ответил он.

Джесс обернулась, и их взгляды встретились. Она осмотрела его, задержавшись на груди.

– Красивая рубашка! Очень тебе идет.

Остин взглянул на свою облегающую белую рубашку. Все, что он сам мог о ней сказать, – она была чистой и немятой.

– Спасибо. Меня привела сюда одна из твоих кукол.

Джесс вздрогнула.

– От двух мне удалось избавиться, но мистер Том застает меня прежде, чем я успеваю сжечь их во дворе. Как только разберусь со всей этой магией…

Она провела пальцем по шее. У него вырвался смешок. Она слишком серьезно подошла к тому, чтобы сжечь этих кукол из ужастика. В этом было что-то забавное. Однако веселье было недолгим. Он правильно сделал, что пришел. Что-то ее беспокоило. От тревоги она нахмурилась, а взгляд стал тяжелым.

– Я тебе зачем-то нужен? Может, ты хотела еще раз попытаться взлететь? – спросил он.

Она вздохнула и вышла из круга кресел, обреченно ссутулившись.

– Ты не сможешь мне помочь с полетом. Сегодня днем я собиралась потренироваться с Эдгаром и мистером Томом. Ты нам для этого не нужен. Честно говоря, сомневаюсь, что эта книга поможет нам продвинуться. Эдгар застрял посреди сложной главы, в которой ему никак не разобраться. Эта книга написана на всех известных ему пяти языках, но они перемешаны, и один из них – санскрит. Какой идиотский способ делиться информацией! Ему потребовалась целая вечность, чтобы ее перевести, а затем истолковать. Честно говоря, сомневаюсь, что ещё хоть кто-то разобрался бы в этом. Его терпению можно позавидовать. Так или иначе, пока Эдгар чешет голову, я займусь отработкой навыков рукопашного боя с мистером Томом.

Джесс остановилась у окна. Так и не сев ни в одно из двух кресел у деревянного столика, она окинула взглядом сад.

– В целом дела идут не очень хорошо, так?

– Нет, все было бы прекрасно. Я не против небольшой поблажки, но… Не знаю, – покачала она головой.

– Что тебе нужно, Джесс? Я пришел, чтобы помочь, – тихо сказал он и зашел в комнату, переборов себя и встав рядом.

Ее брови поднялись, а затем опустились.

– Либо ты явился как раз вовремя, либо Дом с плющом наконец-то добрался и до тебя, так?

Так вот зачем он пришел. Она не любила просить о помощи, но согласилась бы, если бы кто-нибудь ее предложил. Похоже, Дому было это известно.

– Что тебе нужно? – повторил он.

Она снова покачала головой и заправила за ухо прядь волос.

– Сейчас ничего, просто…

Джесс пожала плечами и продолжила:

– Помнишь, когда мы познакомились, ты сказал, что неплохо разбираешься в людях?

– Да.

– А помнишь, как я на прошлой неделе несколько раз отправила зов?

– Ага.

Она положила руки на стройные бедра.

– Ну… Мне кажется, кто-то на него откликнулся. Не знаю, как объяснить, это всего лишь ощущение… По правде говоря, похоже на угрозу. Кажется, тот, кто придет на мой зов, представляет опасность.

– Мы с этим справимся.

– Да, но в этом-то все и дело. Я не сомневаюсь, что ты с этим справишься. Ты управляешься с целым городом. Но тот, кто придет на зов, явится сюда из-за меня. И с этим придется справляться мне. Мне нужно набраться сил, чтобы показать, кто здесь главный. А может, даже сразиться с кем-то опасным. Возможно, он придет не один.

– И ты боишься, что у тебя ничего не выйдет?

– Я боюсь, что не справлюсь, Остин. Ты сам видел, что произошло в баре. Не спорю, моя сила велика, но я совсем не умею ей управлять. Она проявляется произвольными вспышками. Мне остается надеяться на случай. Или на то, что Эдгар наконец найдет нужную главу в книге. Если кто-то опасный заявится сюда, чтобы помериться со мной силами, не уверена, что я справлюсь. Нив и остальные, вероятно, смогут дать ему отпор, если до этого дойдет. Но тогда в меня никто не поверит.

На секунду она остановилась, а затем продолжила:

– Знаю, ты можешь обучить меня лидерским навыкам, но на это уже нет времени. Все случится совсем скоро, и я сомневаюсь, что буду готова. Магических приемов, которые я освоила, вероятно, окажется недостаточно для той силы, которая движется сюда. Я… – Она глубоко вздохнула. – Мне неприятно это признавать, но поскольку ситуация может накалиться… Я не настолько в себе уверена, Остин. Я хочу быть сильной и властной в нынешней роли, но… Я переживаю, что меня на это не хватит. И что Дом ошибся с выбором.

Все было не так. Остин знал, что она всех поразит. Но ей не нужен был тот, кто сказал бы ей об этом. Ей нужен был тот, кто понял бы ее.

– Нервничать – нормально, – сказал он. – Нормально, что пока ты не чувствуешь себя лидером. Перед тем как бегать, учатся ходить.

– Пока что я нахожусь на стадии развития «лежать на животе». Следующая цель – поползти.

Он погладил ее по спине, чувствуя исходящее от нее тепло.

– Я здесь, слышишь? И у меня есть опыт руководства. Похоже, тебе не нужна моя помощь с Нив и остальными. Но если появится кто-то новенький, можешь на меня рассчитывать. Я поставлю на место любого, пока ты не будешь готова сама им заняться. Ты знаешь о моем прошлом, так что тебе известно: я не буду пытаться захватить власть. Надеюсь, у меня это и не вышло бы.

Она едва заметно улыбнулась и подалась вперед в ответ на его утешительное прикосновение. Да, именно поэтому Дом взывал к нему. Джесс отчаянно нуждалась в помощи, но ей не хватало решимости об этом попросить. Он был счастлив, что откликнулся на зов.