Магическое свидание

– Нет. Это всего лишь встреча. Я не приведу его сюда, мистер Том.

– Как бы вы ни поступили, меня это не касается. Однако если вы его приведете, следует соблюдать осторожность. То, что вы больше не заразитесь никакими болезнями, не означает, что вы не можете забеременеть. Вы еще не слишком стары, чтобы зачать ребенка.

На этом месте я осеклась.

– В каком смысле не могу заразиться болезнями?

– Магия. В некотором роде она очищает кровь. Вы ничем не заразитесь. Вы не заболеете раком, не заболеете… ничем из того, чем заражаются Дики и Джейн из-за уязвимости иммунной системы.

– Но… Нив же говорила, что потеряла одну грудь из-за рака молочной железы. Ну, до того, как вернулась магия Дома с плющом.

Он окинул меня многострадальным взглядом. Видимо, он его приберегал для разговоров с Нив или о ней.

– Она не была с вами честна. Грудь она потеряла в Битве пяти пик. Враг пронзил ее доспехи, и золотой наконечник меча застрял в груди. А на ее сородичей золото действует так же, как серебро на оборотней. Смертоносно. Утрата молочной железы спасла ей жизнь. Я слышал, Нив тут же ее отрубила. Разумеется, после того, как убила врага. Она никогда не жалела о том, что у нее не стало груди. Но никто в городе не разделял ее мнения. Особенно когда она гуляла по центру в тонкой белой футболке без бюстгальтера под дождем. Шоу, которое она устроила… для них это было слишком. Хотя как по мне, в ее случае не имело бы значения, одна это была молочная железа или две.

Он выпрямился и заложил руку за спину, как стародавние дворецкие где-нибудь в Англии.

– Раз уж вы решили опуститься до уровня Диков, в ящике вашей неиспользуемой прикроватной тумбочки – той, что со стороны гостя – лежат презервативы. Пускай он сам его наденет. Вы явно забыли, как это происходит. Скорее всего, сделаете это неправильно. В ванной они тоже есть. Их более чем достаточно, но если вдруг потребуется еще, я могу сходить…

– Бог ты мой, я разберусь. Все в порядке, мистер Том. Нам не стоит настолько погружаться в жизни друг друга, – ответила я и поспешила к двери.

– Как ваш защитник, мисс, я должен…

Я хлопнула дверью. Приступать к свиданиям в зрелом возрасте было и без того неловко. Не хватало еще помощи от древнего дурацкого дворецкого. Пожалуй, надо установить границы.

По пути я обнаружила, как внутри забурлило беспокойство. Да уж, давненько я ходила на первое свидание! Очень, очень давно. Я понятия не имела, что меня ждет. Парень, с которым я встречалась, был на несколько лет старше. У него были пара детей-подростков и стабильная работа. Он был виноделом и жил в соседнем городке. У нас совпадали интересы, и хотя он явно увлекался передачами о криминале, ему нравились и комедии. Если пойти в кино или куда-нибудь еще, вероятно, мы бы нашли общий язык.

Но больше я ничего о нем не знала. Наверное, мы с ним могли бы обменяться целой тонной электронных писем, прежде чем сделать решительный шаг. Но мне не очень-то нравилось узнавать человека в электронном общении. В нем не было ни интонаций, ни полутонов. А с моей особой склонностью к сарказму нельзя было допустить, чтобы ее перепутали с искренней заботой. Что бы тогда с нами было?

Впереди светились окна бара Остина. Медовое сияние падало на тротуар и освещало пару «харлеев», припаркованных у входа. Я обратила внимание на какое-то мерцание справа. К тонкому стволу дерева перед закрытой кондитерской прислонился мужчина. Он склонил голову над телефоном. Свет не попадал на его лицо. Когда я проходила мимо, он поднял взгляд, но его лицо осталось в тени бейсбольной кепки с плоским козырьком.

Знакомое ощущение угрозы пробежало от затылка вниз по коже. То же самое я чувствовала всякий раз, когда встречала незнакомца мужского пола, притаившегося в тени. Я отвела взгляд, чтобы он не воспринял это как вызов или интерес с моей стороны, но краем глаза наблюдала за его движениями. Затаив дыхание, я увеличивала расстояние между нами и ускорилась ровно настолько, чтобы побыстрее выбраться оттуда. Но не так, чтобы он заметил мой испуг и вспомнил о своих охотничьих инстинктах. Теоретически люди больше не могли причинить мне вреда, но избавиться от старых привычек не так уж просто.

Спустя секунду он безо всякого интереса снова уставился в телефон. Я облегченно вздохнула. Вероятно, он чего-то ждал, заскучал и просто посмотрел на девушку в платье, проходящую мимо.

Но облегчение было недолгим.

Впереди, слоняясь возле бара, затягиваясь сигаретой и рассматривая «харлеи», показался мой заклятый враг. Он не оставлял попыток насолить мне и бесил меня по всяким мелочам. Его не останавливало даже осознание того, что Остин сшибет его с барного стула (причем буквально), если он будет пороть обо мне чушь. Это произошло в мой первый вечер в городе, а потом еще несколько раз за последние два месяца. Звали этого парня Райан, но он не заслуживал того, чтобы называть его настоящим именем. Поэтому я прозвала его Снежным человеком из-за лохматой шевелюры и густой бороды, в которой, вероятно, водились и крошки, и блохи. Он однозначно был туп как пробка. Это было бы смешно до слез, если бы его вендетта так не раздражала.

Когда я приблизилась, он крякнул. Огонек сигареты освещал его густую монобровь.

– А ты что тут делаешь? Ты же не приходишь по четвергам, – сказал он.

– Забавно. Я надеялась, что ты тоже.

– Я бываю здесь каждый день.

– Может, если бы у тебя был хоть один друг, тебе бы не пришлось этого делать.

– А может, если бы у тебя был друг… – Его брови взъерошились, а на лице показалось выражение ступора. – Ты бы… Ты бы не…

Я ухмыльнулась.

– Нужно еще немного времени на ответ? Может, мне подойти позже – тогда и проверим, удалось ли тебе что-нибудь придумать?

Он швырнул в меня сигарету, алые брызги полетели в воздух. Я отмахнулась от нее с новой россыпью искр. Ладонь обожгло.

– Боже, какого черта? Чувак, да у тебя проблемы. Больно же!

– Ты же теперь у нас волшебница. Выздоровеешь.

– Погоди, вот я изучу магию получше. И тебе не поздоровится.

Он усмехнулся.

– Маловероятно, террористка ты этакая.

Я не могла ничего поделать, кроме как смотреть на него, покачивая головой. И что вообще на это сказать? В реальности все это не имело никаких оснований.

Забыв о нашей не такой уж резкой перепалке, я пошла к двери. По крайней мере, я его больше не боялась. Спасибо Дому с плющом. И мистеру Тому, который обучил меня ближнему бою с ножом по имени Шерил. Этот самый нож я припрятала в клатче. У него было легкое гладкое складное лезвие. Малейшее нажатие приводило в движение пружину, и оно выскакивало из прекрасного бирюзового корпуса.

Но зайти я не успела. У меня на пути вырос Снежный человек.

– Серьезно? – сухо спросила я, почти готовая в любой момент вытащить Шерил.

– Дамы вперед, так что ты зайдешь последней, – сказал он.

– Да уж, молодчина! Какое жесткое оскорбление, придурок!

– Теперь понравилось, да?

Я стиснула зубы, гадая, что бы такого сделать. Оттолкнуть его с дороги волшебством? Ткнуть его? Сделать «мокрого Вилли»? Все варианты были ужасными, но мне не хотелось развязывать драку рядом с баром Остина. Во-первых, это было неприлично, а во-вторых, я не была на сто процентов уверена, что одолею его. В смысле… Я думала, что справлюсь. Но за целую жизнь, пока я была слабее тех, кто мог бы на меня напасть, у меня зародились сомнения. Нужно было проработать многое из прошлого, прежде чем я буду готова ввязаться в драку у бара. Кроме того, у себя в баре Остин пресекал насилие. И неважно, кто начал первым.

Снежный человек ступал медленными тяжелыми шагами, намеренно задерживая меня. Он чересчур грузно переваливался с одной ноги на другую. Его было бы легко сбить с толку. А пока он восстанавливал бы равновесие – скорее всего, размахивая руками, – я легко воткнула бы что-нибудь острое в одно из его мягких мест.

Ух ты! А я и правда кое-чему научилась у мистера Тома! Похоже, где-то внутри меня скрывалась склонность к насилию. Несомненно, ее сравняли с землей, когда мне было двадцать с небольшим, чтобы я лучше вписывалась в общество матерей, жен и других женщин.

«Неужели давление общества уничтожило и их занятные черты?» Этим вопросом я задавалась, следуя за Снежным человеком в бар и стараясь дышать только ртом. От него исходил страх, который я не хотела впускать в свой мир. А что, если у всех нас внутри горел огонь, который пытался вырваться наружу… Но мы сдерживали его, чтобы соответствовать чужим представлениям о том, какими женщинами нам быть?

Я закусила губу, размышляя. Сменить тему. Как бы я хотела вернуться в прошлое и завязать с некоторыми из них совсем другие разговоры! Возможно, мы помогли бы друг другу взглянуть на жизнь иначе и выпустить хоть часть этого огня. Ведь это было чертовски приятно! Я не могла дождаться, когда больше не придется полагаться на Остина и остальных ради безопасности. Когда-нибудь мне не понадобится других защитников, кроме меня самой.

– Цели, – пробормотала я.

На меня обратил внимание молодой парень, сидевший за столиком в сторонке. Я пожала плечами и сказала:

– Я говорю с собой, только когда жажду умных разговоров.

– Чокнутая, – добавил Снежный человек.