Леди Гвен

– Когда Ниму станет взрослой, будет защищать нас, сестра.

Мягкие руки принцессы бегут по золотистым кудрям, алые уста касаются нежного лобика:

– Да, Мэредадд. Да, милый. Однако теперь тебе пора отправляться к себе. Спи, мой маленький принц, и пусть тебе снится прекрасная волшебная страна.

Принц обхватывает руками стройную талию сестры, зарывается носом в мягкие волосы. В светлых глазах его таится нежность, обожание.

Синие глаза принцессы улыбаются лорду Арвэлю:

– Твой камергер отведет тебя, милый.

Лорд Арвэль ведет принца в просторные светлые покои. Дождавшись, когда нимфы-грезы отдадут его нежным объятиям Морфея, он возвращается к Гвенллиэн.

Лорд находит ее сидящей на полу возле черной пантеры. Та, громко урча, ест из ее рук сырое, сочащееся алой кровью, мясо.

Красивое лицо лорда Арвэля искажает судорога… Нежные, молочной белизны пальчики, которые он целовал, которые ласкали его лицо темными ночами, тонкие пальчики, что ласково и проворно гладили по голове принца, теперь, скрючившись, разрывали куски на части и протягивали их на алой от крови ладони черной хищнице…

Принцесса улыбнулась. В полутьме сверкнули белизной жемчужные зубки, черешневые уста ласково зашептали имя любимицы.

Глаза лорда Арвэля потемнели.

Голос его зазвучал рвано, отрывисто:

– Кто ты, Гвенллиэн? Я не могу понять тебя! Ты прекрасна, твой свет – ярче самих звезд. Но душа… Твоя душа, как ночь, – таинственна и скрытна. Одной рукой ты даруешь счастье, другой – отбираешь жизни. Кто ты, Гвенллиэн? Кто ты?..

Молочные плечи заливает золото. Синие глаза смотрят прямо, очаровательные уста пронзает усмешка.

– Сказать тебе, кто я? Я не ангел, Арвэль, и не дьяволица… Я лишь хочу создать прочное будущее своему брату, хочу, чтобы народ уважал и любил его и меня…

– Ты добиваешься любви бескорыстной помощью, но льешь кровь?

– Я хочу, чтобы меня любили, ибо и я люблю своих подданных. Но одной любви мало… Они должны знать: если свернут с истинного пути, если посеют беззаконие – окажутся во мраке. Я знаю, ты думаешь о тех казнях, и я хочу, чтобы ты знал: дело не в происхождении того, кто совершил это, а в поступке… И так будет с каждым.

Голос принцессы замолкает. Лицо ее накрывает серая тень.

– Знаю, что епископ против моего регентства… Я привыкла к его возражениям и не стану меняться. Однако мне жаль, что он опутан сетями интриг и давно пытается сплести заговор против меня. Я не допущу этого! Я все сделаю, чтобы защитить Мэредадда, не дам ему стать марионеткой в чужих руках! Я правлю ради его будущего и будущего своего королевства, ибо люблю брата и желаю покоя своему народу.

Тень сбегает с ее лица; глаза сияют влажным блеском.

– А ты, лорд Арвэль? Кого выберешь ты?

Глаза лорда смотрят на нее с изумлением. На устах золотой принцессы вновь сверкает жемчужная улыбка.

– Я знаю, о чем вы говорили, однако не волнуйся: ни тебя, ни его я не трону. Я хочу, чтобы ты сделал выбор, Арвэль… Либо ты будешь со мной, либо мы станем по разные стороны. Ты или останешься в тени интриг, или протянешь мне руку.

По лицу лорда Арвэля скользили тени, в темных очах плясали огни волнения. Нежный взгляд золотой леди Гвен с одной стороны, скрипящий шепот – с другой. Властность и решимость по правую сторону, паутина интриг двора – по левую. Прямо – синеющие, как морские воды, глаза…

– Я выбираю любовь, золотая леди Гвен: я выбираю тебя.