Наперегонки со страусом

– Разве ты в чем-то виноват?

– В смерти доктора нет. Но сразу начнутся разговоры, если друг, то почему не знал. А если знал, то почему не остановил, почему не сигнализировал. У меня и так несколько дел открыто. А отец мне прямо сказал, еще во что-нибудь вляпаешься, пеняй на себя.

– А что у Насти с этим доктором было?

– Настя дура. Верит всяким шарлатанам. Я ее предупреждал, что доктор этот – фигура сомнительная. Но разве она кого-нибудь слушает? Она же самая умная.

– Но все же?

– Мама у нее тяжело болела. Потом Настя у меня в гостях была, услышала от Федора про этого доктора, съездила к нему, поговорила, поверила. И стала к нему маму свою возить. Той серьезное лечение требовалось, а они только время потеряли с этим доктором. Ну, когда спохватились, поздно уже было.

Все, как они со Степаном и предполагали!

– Мама у них умерла, а Настя несколько раз порывалась с этим доктором по душам поговорить.

– Винила его в смерти матери?

– Может, где-то она и права, но только я считаю, Настя с матерью сами виноваты, потому что головой думать надо.

– Человеку в отчаянии свойственно цепляться за соломинку.

– Иди ты! Машину когда вернешь?

– Сейчас уже назад едем.

– Можешь не торопиться, – стал неожиданно добрым Платон. – Мы с ребятами сейчас на охоту идем, раньше полудня нас не ждите. Кстати, Федор вернулся. Мы как раз уходили, в воротах с ним столкнулись.

– И как он?

– Унылый какой-то был. Сказал, что передумал уходить. Ну, я ему такое сказал, что лучше ему не стало. Пригрозил увольнением. Пусть знает, как своими обязанностями манкировать. В общем, он извинился, признал, что был не прав, и обещал, что за нашими машинами присмотрит и насчет твоей тоже. Когда мастер приедет, я ему велел твою машину в первую очередь посмотреть.

– Спасибо.

– Сочтемся. Ты не думай, я не тварь бездушная, мне Настю по-человечески просто жаль, но подставляться из-за нее я не буду.

Саша сказал, что все понимает. Но на душе у него почему-то стало паршиво. Бедная Настя! Лучший друг ее предал. А он сам? Чем Саша поступил лучше Платона? Он уехал, даже не попытавшись найти какие-то оправдания поступку Насти.

И в то же время у Саши была еще одна проблема, которой он поделился с напарником.

– Зря мы с тобой не сообщили в полиции про сына бабки Сусанны. Если это он стоит за похищением Анечки, то соваться к нему опасно.

– Нет. Он меня не ждет так скоро.

И Степан показал сообщение, которое как раз в этот момент пришло ему на телефон. Там значилось имя – Константин.

– Это от похитителя, – объяснил Степан. – Пишет, что Анечка у него.

– Да? А зачем он ее увез?

– Говорит, что у него серьезный разговор ко мне. Дает мне три часа, чтобы я смог добраться до Трушина.

– Не понимаю. Почему нам придется так долго ехать?

– В том-то и дело, что мы уже почти на месте.

Саша удивился. Деревня, в которую они приехали, ничем не напоминала Трушино. Тут даже берега реки не было видно. И сама деревня выглядела совсем иначе.

– Это не Трушино. В Трушине у них был старый дом. А живет бабка Сусанна с Костей в Ерофеевке. Мы как раз сюда и приехали. Но Костя об этом не знает. Думает, что я сейчас в городе и поеду к нему в Трушино по пробкам. А мы-то уже давно тут! И таким образом, у нас с тобой появляется время для маневра.

– Какого маневра?

Степан указал рукой на довольно обшарпанный домишко, который стоял в центре заснеженного участка. Снега было так много, что домик казался утонувшим в нем по самые окошки.

– Это его дом. Уверен почти на сто процентов, что Анечку он держит тут.

– А если нет?

– Я пойду и проверю.

Саша с сомнением покосился на своего компаньона. За все время, проведенное вместе, у Саши не было возможности заметить за Степаном какой-то особой отваги. Скорее было даже совсем наоборот. Степан казался чрезмерно осторожным, даже трусоватым. Собак, к примеру, боялся. И еще много чего другого. И вдруг такая отчаянная храбрость. Готов один идти в дом, где его поджидает опасный преступник.

– Не побоишься?

Степан помотал головой.

– Ради Анечки я и жизнь отдам!

Вот что с людьми любовь делает! Саша чуть не прослезился.

И все-таки уточнил:

– Уверен? Может, лучше я? Если там преступник, тебе с ним не справиться.

Степан пожал плечами.

– Возле дома видны свежие следы шин, но машины рядом с домом нет. И гаража на участке нет. Вообще укромного уголка, где сын старухи мог бы спрятать свою машину, тут не имеется. Значит, он привез Анечку, оставил ее в доме, а сам уехал.

– Звучит разумно.

– И второй момент, который мы должны учитывать. Сунься в дом ты, там Анечка, так она с тобой и не пойдет, потому что не знает, можно ли тебе доверять. Так что пойду я!

И с этим утверждением тоже трудно было не согласиться. Но почему же тогда все в Саше так и восставало против предложенного Степаном разумного решения? Пятой точкой Саша чувствовал, что быть беде.

Но Степан уже все решил:

– Так что ты оставайся тут, карауль, и в случае, если злодей вернется, дай мне сигнал.

– Как?

– Погуди, например. Тогда уж все равно будет.

Саша кивнул. Он остался в машине. Барон был с ним. После утренних поскакушек с молодой и необыкновенно резвой приятельницей ему требовался отдых. Все-таки Барон был уже не мальчик и даже не юноша, он был уже вполне себе взрослым сформировавшимся псом, постоянно быть на бодрячке ему было не по силам. Так что он свернулся калачиком и задремал. И вдруг поднял голову и встревоженно гавкнул.

– Тебе тоже послышалось?

Барон гавкнул погромче. Потом вскочил и стал царапать стекло двери, оглашая салон машины громким взволнованным лаем.

– Замолчи! Успокойся!

Какое там замолчи и успокойся! Барон так разволновался, что лаял изо всех своих собачьих сил.

Саша открыл дверь машины, и собака пулей понеслась к дому. Саша за ним. Теперь и он сам отчетливо слышал громкие крики. Это кричал Степан.

– Все-таки влип в беду! Нельзя было его отпускать одного!

Саша был готов побить самого себя с досады. О чем он только думал? Надо было идти со Степаном! А теперь его друг в опасности! Может, его как раз сейчас убивают!

Но когда Саша ворвался в дверь дома, то он сразу увидел Степана. И понял, что его жизни никакой опасности не угрожает. Степан активно двигался по комнате, метался из одного угла в другой и кричал.

– О-о-о! У-у-у!

Если не считать искаженного отчаянием лица, со Степаном все было в порядке. На одежде и волосах не было видно следов борьбы или насилия. И все же он пребывал в страшном отчаянии.

– Ты что? Чего воешь?

Степан протянул дрожащую руку куда-то в сторону и прорыдал:

– А-а-анечка-а-а!

– Что?

– Убита-а-а!

Саша побледнел.

– Не может быть!

– Та-а-а-ам!!! Посмотри сам!

Степан указывал на еще одну дверь, которая вела в соседнюю комнату. Саша прошел и увидел девушку. Она лежала на кровати и выглядела так безмятежно, словно спала. Но это был не сон. Это была смерть. И она отчетливо запечатлелась в остановившемся взгляде девушки. Это была та самая Анечка, которую они столько времени разыскивали со Степаном. И одного взгляда на ее тело хватило Саше, чтобы понять, они безнадежно опоздали. Всякая помощь больше не была нужна Анечке.

– Я чувствовал! Я знал, что так будет!

Саша вздрогнул. Он и не заметил, как рядом с ним оказался Степан.

– Что произошло?

– Я так и знал, что они ее не пощадят!

– Кто?

– Те, кто похитили Анечку. Бабка Сусанна с сыном.

– Ее похитил Федор. А его об этом просил доктор Добролюбов.

– А его, в свою очередь, попросила бабка Сусанна! Ты же их видел сегодня вместе. Добрые друзья и товарищи!

– Но бабка мертва.

– А сынок ее успел наделать злых дел.

– Так это он убил Анечку?

– Ну а кто же? Не я же это сделал! Господи, Анечка погибла! Как мне это пережить?

И Степан снова зарыдал. Саша подошел ближе к телу погибшей и попытался понять, что с ней произошло. Дотронулся, тело было еще совсем теплым.

– Она жива!

– Нет, нет! Она не дышит!

Саша наклонился и понял, что дыхания и впрямь не слышно. Не чувствовалось и биения пульса. Что-то под пальцами дрожало, но это, скорей всего, была нервная дрожь, которая сотрясала самого Сашу.

– Похоже, что ее задушили. И случи-лось это совсем недавно. Она даже остыть не успела.

– Вот-вот! Я тоже, как вошел, то подумал, что она жива. Кинулся к ней, а она не дышит. Как он мог? Как он только мог!

Внезапно Степан умолк и насторожился. Затем злым взглядом он обвел вокруг себя.

И воскликнул:

– Он где-то тут! Спрятался где-то в доме! Сидит наблюдает, упивается моим горем.

С этими словами он принялся метаться по дому.

– Выходи! Подонок! Мерзавец! Не прячься! Выйди ко мне! Я убью тебя! Сразимся, как мужчины!

Все так же вопя и стеная, Степан заглянул в шкаф и выкинул оттуда все вещи. Вывернул все ящики, коробки и даже коробочки. Он выкинул все белье из комода. Потом помчался на кухню и начал орудовать там.

Саша смотрел, и ему казалось, что Степан окончательно рехнулся от горя. То, что он искал убийцу своей невесты в духовке, – это еще как-то можно было понять. Но когда он влез в крохотную аптечную полочку и выкинул из нее все лекарства, включая нашатырный спирт, который разбился, и удушающий тошнотворный запах пополз по дому, Саша решил вмешаться. Но прежде чем он сумел остановить Степана, тот перевернул заварочный чайник и за считаные секунды освободил холодильник от всех продуктов, которые там были.

– Где? Где еще он может прятаться? А! Чердак!

Степан ринулся на чердак, и оттуда вниз полетели какие-то тряпки, коробки и прочий мусор.

Саша стоял и не знал, что ему предпринять. Степан явно сбрендил от выпавших на его долю переживаний. Смерть невесты окончательно подкосила его. И что предпринять в такой ситуации, Саша не понимал. Единственное, что он знал, – если в деле появился труп, нужно звонить в полицию.

К тому времени, как Саша объяснился с полицией, Степан покончил с освобождением чердака от всех находящихся там вещей.

– И тут его нет! Посмотрю в подвале!

И Степан хотел ринуться вниз, но Саша его перехватил.

– Остановись! Нам нужно поговорить!

– Пусти! Я найду ублюдка! Я задушу его! Отомщу за мою Анечку!

– Это не поможет! Так нельзя! Ты же разумный человек.

Честно говоря, Саша в этом уже сильно сомневался.

– Ты должен взять себя в руки! Остановись. Выпей воды. Переведи дух.

Воду Степан пить отказался.

– А вдруг отравлена? – бился он в истерике. – От этого гада всего можно ожидать. Иначе зачем он оставил тело Анечки? Хотел, чтобы я страдал! Хотел, чтобы я мучился!

– Так это послание тебе? Но почему? За что этот человек так сильно тебя ненавидит?

– Они с матерью винят меня в пропаже клада. Думают, что я его нашел, я же его у них и украл!

Что-то в этом духе Саша и ожидал услышать. Мысли насчет этого клада крутились у него в голове уже давно.

– Почему же ты сразу не признался, что знаешь причину, по которой похитили Анечку?

– А что бы это изменило?

– Многое! Да все бы изменило!

Степан утер пот со лба. Все-таки по натуре он был худосочным книжным червем. Такие геркулесовские подвиги были не совсем ему по плечу. И хотя на эмоциях он перевернул в поисках своего врага вверх дном весь его дом, но теперь последствия чрезмерного напряжения сил начинали сказываться на этой тщедушной фигуре.

– Почему я сразу не сказал, кто стоит за похищением Анечки? Да потому, что я не был уверен, что ее похитили именно из-за клада. Все-таки столько времени прошло! Я думал, что бабка с сыном уже успокоились. В последнее время они не донимали меня своими угрозами. И я даже подумал, а может, они все-таки отыскали клад, поэтому и оставили меня в покое?

– Они считали, что ты их ограбил?

– Ты себе даже не представляешь, в какой лютой злобе они пребывали первые месяцы. Они даже Таньку пытались достать. Она поэтому еще от меня и ушла. Сказала, что не хочет, чтобы бабка Сусанна на нее порчу навела или ядовитой травы скотине родительской подсунула. А то Сусанна и их к числу своих врагов приписала. А до них-то ей легче добраться было. Все следила за ними, как бы чего не прикупили. Они тачку в городе купили за тысячу рублей, она чуть со злости не померла. Вообразила, что тачку родителям мы с Таней подарили, а мы сами тачку на те деньги купили, которые с клада украденного выручили.

– А что за клад был? Ты говорил, что медная мелочь. А в полиции говорят, что золотые монеты крупного достоинства.

– Какое там золото! Откуда они там в полиции знают! Они этот клад и не видели. Кто им про золото наплел?

– Наверное, со слов старухи выводы делают.

– Так у зависти глаза завидущие. Медь там была. Мелкая мелочовка. Это уж бабка потом себе выдумала, что там золото было. Не было там золота. Если одна какая-нибудь монета завалялась, так и все.

– Значит, хотя бы одна золотая монета все-таки была?

– Я уж и не помню, была или не была. Да какая разница?

– Ну не скажи. Медь – это одно. А золото – это совсем другой разговор. За золото и убить могут.

– Люди и за меньшее убивают, – пробормотал Степан. – Ты мне скажи, разве можно за какой-то металлический кругляшок живого человека взять и убить? Ты бы смог?

– Я бы не смог.

– И я тоже бы не смог. А вот кто-то смог.

И Степан в тоске взглянул в сторону комнаты, где лежало тело его невесты.

– Сын старухи отомстил мне, – пробормотал он в унынии. – Сначала приглашение прислал, приезжай, поговорим. А сам удрал. А мне Анечку оставил. Мертвой! Мол, сиди и кайся, что не уберег свою невесту.

– Как-то нелогично получается. Если старуха с сыном думали, что клад с золотыми монетами у тебя находится, и Анечку они похитили, чтобы тебя шантажировать, то им нужно было Анечку живой сохранить до тех пор, пока ты им клад бы не вернул.

– Так этот дурак же не думал, что я сюда примчусь! Он-то меня куда приглашал? К себе в Трушино он меня звал! А я уж давно знал, что они с бабкой Сусанной себе этот домик прикупили.

Услышав такое, Саша поневоле увидел ситуацию с другой стороны.

– То есть не только они за тобой присматривали, – уточнил он, – но и ты их перемещения отслеживал?

– А как иначе! Чувствовал, что эти дураки от меня добром не отстанут. Крепко им в голову втемяшилось, что это я у них клад свистнул. Никак не хотели угомониться и отстать от меня. Поэтому я понимал, что рано или поздно придет мне время действовать. И вот время мое пришло. Анечка мертва. А ее убийца все еще находится на свободе! Я должен положить конец всему этому!

Несмотря на кашу в показаниях Степана, голос его прозвучал так решительно, что Саша даже заволновался.

– Это ты что удумал, Степушка? – ласково спросил он.

– Не важно. Тебя это не касается.

– Еще как касается!

– Нет, я один должен со всем этим покончить. А ты не вмешивайся! Еще не хватало, чтобы ты тоже пострадал ни за что. Это не твоя война, а моя!

– А я тебе говорю, что не оставлю тебя одного. Ты что надумал? Хочешь с убийцей лично поквитаться?

– Я знаю, где он будет меня ждать!

– Я тоже знаю! В Трушино!

– И я поеду туда!

– И я поеду!

– Ни за что!

– Одного я тебя не пущу! – твердо произнес Саша. – Ты с ним просто не справишься. Сам говорил, что сынок у старухи – здоровенный мужик.

– Ну, широкий в плечах. И что?

– А ты задохлик! Ты уж не обижайся, но таким тебя природа создала.

– Со мной правда! А значит, победа тоже будет за мной!

В глазах Степана полыхнул такой огонь, что Саша невольно отшатнулся.

– Он взял чужое! – угрюмо произнес Степан. – Пусть назад вернет!

– Чужое? Что чужое?

– Чужую жизнь! Забрал жизнь моей Анечки! Они сначала на Таньку покушались. Всякие ей ловушки строили. Да у нас с Танькой не пошло дело, а потом я от нее и вовсе ушел, они и успокоились. Поняли, что уж бывшей жене я клад точно не оставлю. На мне внимание сконцентрировали. Анечку, свою крошечку ненаглядную, я от этих злодеев всячески скрывал, всеми силами прятал мою голубушку. Но нет, не получилось у меня ее хорошо спрятать. Они все-таки прознали про нее и похитили. А теперь и вовсе убили!

Степан снова всхлипнул, а Саша задумался:

– Но почему они начали действовать именно сейчас? Почему они ждали столько времени? Ведь с момента, когда вы с ребятами нашли клад, прошло больше года?

– Год и четыре месяца.

– Вот видишь! Почему сейчас у бабки с сыном все так обострилось, что они решились на похищение Анечки, а потом и убийство?

– Я сам виноват. Не надо было мне путевку в этот Таиланд покупать. Будь он неладен! Как чувствовал, что не надо! Но так удачно совпало. И тур с хорошей скидкой нам знакомые предложили. И премию мне заплатили по итогам года. И главное, Анечка так радовалась! Вот я и подумал, эх, была не была! Никогда не летал за три моря. Другие летали, а я нет. И дернула меня нелегкая. Решил, а чем я хуже?

– Так вы с Анечкой оплатили полет на дорогой курорт? И об этом откуда-то стало известно бабке Сусанне с ее сыном?

– Да.

– Так вот в чем все дело!

Что же, теперь было понятно. Степан понадеялся, что эта его крупная трата укроется от завистливых глаз его врагов. Но те оказались хитрее. Откуда-то они были хорошо осведомлены обо всех тратах Степана. И как только он произвел такую крупную покупку, немедленно забили тревогу.

Саша мог себе представить, какая злость охватила мать с сыном, когда они узнали, что воришка, умыкнувший их клад, вознамерился потратить его на собственные удовольствия. Да ладно бы сам отдыхать полетел, но он еще и свою подружку с собой прихватил. Это уже не лезло ни в какие рамки. И преступники решили: хватит им ждать, пришло время действовать решительно. А то этот тип может вообще из Таиланда назад не вернуться. И где его потом разыскивать? У них-то денег на перелет через всю страну нет.

И Саша сказал:

– Я поеду с тобой и помогу тебе задержать преступника.

Степан подал руку, и друзья обменялись рукопожатиями. В глазах Степана вновь горел тот же самый огонь. Но теперь Саша знал его происхождение, и, по идее, это пламя больше не должно было пугать его, вот только отчего-то это правило с ним не работало.