Тайна третьего котёнка

Глава пятая

– Не давай им играть с твоими руками, – посоветовала Джулия. – Сейчас, пока они маленькие, царапают совсем не больно. А потом уже не поймут, почему ты ругаешься, если они впиваются тебе в руку. Для них-то это игра.

Эмбер кивала, внимательно слушая подругу. Джулия всё ещё гостила у бабушки вместе со своим котёнком Чарли. Он тоже был совершенно диким, когда его нашли в поле неподалёку, но легко прижился в семье и не доставлял особых хлопот. И сейчас вот, пока девочки пили чай, лежал подле них и сладко мурлыкал.

Джулия уже немного разбиралась в том, как ухаживать за кошками, и Эмбер рассчитывала на её советы. Она не хотела даже думать, как пушистое семейство переживёт очередную грозу и сколько опасностей поджидает их на чердаке. Надо было как можно скорее доказать родителям и дедушке, что дикие котята могут стать совсем как домашние и лучше забрать их под надёжную крышу.

– Только они меня к себе и не подпускают вовсе, – объяснила Эмбер. – Так что мы с ними ещё не играем. Оба котёнка сидят всё время на чердаке, а мама их защищает.

Джулия задумчиво прикусила губу.

– Но ты говорила, вы им оставляете еду у сарая? Попробуй подождать рядом с миской. Если кошка спустится прямо при тебе, погладь её легонько, пока она кушает. Дай понять, что это ты принесла корм или молоко и что ничего плохого ей не сделаешь.

Эмбер покрутила в руках чашку с чаем.

– Хорошо, я попробую. Она меня не поцарапает?

– Ну… – замялась Джулия. – Наверное, может. Тогда сразу оставь её в покое и вернись домой, чтобы смазать ранку. Со взрослой кошкой намного сложнее, Эмбер. Ты же знаешь, я сама не эксперт… Но тут любому ясно, что с котёнком ты быстрее поладишь.

– Понимаю, – со вздохом произнесла Эмбер. – Я просто очень хочу, чтобы всё сложилось. Ты просто не представляешь, какие они все чудесные – и кошка, и её котята. Но особенно та маленькая белая кошечка с жёлтыми глазами. Она словно из сказки вышла, честное слово!

– Ой, вот бы на неё посмотреть! Позовёшь меня, когда она у вас приживётся? – спросила Джулия и подмигнула подруге.

– Обязательно, – обещала Эмбер. – Держи за меня кулачки!

Джулия взяла её за руки и обнадёживающе улыбнулась.

– Твои мама с папой очень добрые. И дедушка тоже, хоть и любит поворчать. Я даже не сомневаюсь, что они все полюбят котят, если пустят их в дом.

– Спасибо, – прошептала Эмбер с улыбкой. – Я тебе расскажу, как всё прошло.

– Удачи, – ответила Джулия и наклонилась почесать Чарли за ушами, отчего тот довольно сощурился и замурчал ещё усерднее. – Надеюсь, тебе повезёт!

Эмбер сидела у миски с кормом, не двигаясь и почти не дыша. Она ждала уже около получаса, стараясь вести себя как можно тише, но кошка всё никак не спускалась. Может, её и вовсе нет на чердаке? Она ведь могла пойти, скажем, на охоту. А котята не решаются выйти сами.

Девочка вздохнула. Как же ей с ними подружиться, если она и близко подобраться к ним не может? Ещё неизвестно, сколько у неё времени на то, чтобы переубедить родителей. В любой момент папа может позвонить в приют и выяснить, что там появились свободные места. Если хотя бы уговорить их взять кошку с котятами в дом на время, мама с папой – и даже дедушка! – наверняка к ним привяжутся. И поймут, как это здорово, когда у тебя есть домашние любимцы.

Эмбер кивнула самой себе, потерявшись в собственных мечтах, но внезапный шорох вернул её к реальности. Она медленно подняла голову и обнаружила, что мама-кошка уже спустилась с чердака, а за ней спешат малыши. Они уткнулись мордочками в миски и с аппетитом жевали корм.

Какое-то время девочка молча за ними наблюдала, а потом осторожно вытянула руку и робко провела пальцами по спине кошки. Та издала низкий звук, похожий на недовольное ворчание, но не ударила Эмбер когтистой лапой и даже не отстранилась.

А вот маленькая белая кошечка подошла ближе и толкнула ладонь Эмбер пушистой головкой. Возможно, она надеялась, что ей принесли ещё ветчины? Девочка хихикнула от восторга и бережно погладила кошечку от макушки до хвоста. Малышка заурчала и подняла на Эмбер янтарно-жёлтые глаза.

– Какая же ты красивая, – заворожённо прошептала Эмбер. – Совсем как лилия, белая с золотым. Если бы нам разрешили вас оставить, я бы так тебя и назвала – Лили.

Лили поставила передние лапки на колено девочки, словно хотела на него забраться, улечься там поудобнее и подремать после сытного обеда. Эмбер потянулась было к ней, чтобы взять на руки и обнять, но тут мама окликнула свою малышку громким «мяу». Кошечка немедленно развернулась и поспешила обратно на чердак, махнув на прощание белым хвостиком.

Вечером Алекс вызвался пойти вместе с сестрой кормить котят, и они оба сели поодаль, чтобы не слишком их тревожить. Кошка с малышами спустились не сразу и всё ещё опасливо поглядывали на ребят, но корм уплетали с аппетитом и довольным урчанием.

– Я сегодня попробовала их погладить, – прошептала Эмбер. – Белая кошечка даже стала ко мне ластиться.

– Да ну? – позавидовал Алекс. – Ты же про котёнка, да?

Эмбер перевела взгляд на взрослую кошку, тоже полностью белую, но с зелёными глазами.

– Да. Их мама позволила немножко её погладить, но явно нехотя, – объяснила она. – По-моему, котята более дружелюбные и доверчивые.

– Это ясно, – согласился Алекс. – Как думаешь, а мне они дадут их за ушками почесать?

Девочка задумчиво наморщила лоб.

– Наверное, если ты сейчас к ним пойдёшь, они испугаются…

Алекс обиженно надул губы.

– Зачем тогда мы сели так далеко?

– Извини, я подумала, им будет страшно выйти, когда нас двое, – объяснила Эмбер. – Сегодня утром я очень долго ждала, пока они спустятся. И потом мама-кошка сразу позвала Лили, чтобы та от меня отошла…

– Лили? – переспросил Алекс.

– Я так её назвала, – смущённо ответила Эмбер. – Видишь, какая она беленькая, а глаза медовые? Будто лилия с жёлтыми тычинками.

Алекс кивнул.

– Имя дурацкое, но лишь бы тебе нравилось. Я бы лучше подружился вон с тем, чёрно-белым. Сразу видно, с ним будет весело.

Эмбер посмотрела на котёнка. Он оттолкнул свою сестрёнку от миски и принялся с аппетитом поедать угощение. Лили оскорблённо взглянула на хулигана и сердито махнула хвостом, но не стала бороться с ним за еду, а спокойно отошла к другому блюдечку полакать воды.

– Ну да, весело, – пробурчала себе под нос Эмбер. – Может, он и более бойкий, чем Лили, но всё равно убежит вместе с ней, если ты внезапно к ним подойдёшь.

– Давай я хоть попробую, – не сдавался Алекс.

Он поднялся на ноги и медленно шагнул вперёд. Кошки тут же насторожились, и мама-кошка подняла хвост трубой. Алекс замер на месте, как пластилиновый человечек. Эмбер затаила дыхание. Мама-кошка мяукнула, призывая малышей, и ловко вскарабкалась по стене обратно на чердак. Маленькая белая кошечка поспешила следом, а вот её братик остался на земле, с любопытством глядя на мальчика. Алекс решился подойти ещё ближе, ступая как можно медленнее и осторожнее, чтобы не спугнуть котёнка.

Он сел на корточки и вытянул руку перед собой, как приглашение к дружбе. Котёнок осторожно её обнюхал и вопросительно посмотрел на мальчика. Тогда мальчик взял веточку, которая очень кстати лежала рядом, и поводил ею по земле. Зрачки жёлто-зелёных глаз котёнка расширились, и он бросился на веточку, как хищник на добычу. Алекс быстро отвёл её в сторону и этим только распалил охотничий задор. Котёнок припал к земле и взмахнул хвостиком, весь поглощённый игрой.

Эмбер наблюдала за ними с улыбкой. Если бы котята остались здесь навсегда, у Алекса появился бы новый товарищ для игр. Похоже, они отлично ладили. Носились бы тут по саду с пёрышками на палочке или заводными мышками, а Эмбер сидела бы тихонько в стороне вместе с Лили, робкой и спокойной, как она сама. Как бы они были счастливы!

Глава шестая

Утро началось не лучшим образом. Дедушка встал на рассвете, как обычно, зашёл в сарай за инструментами и отправился трудиться в саду. В конце весны там всегда много дел. А уже позже, когда семья собралась за завтраком, он строго спросил:

– Алекс, ты опять играл в сарае? Если опрокинул банку с гвоздями, будь уж любезен, собери их и положи обратно. Там был ужасный беспорядок, когда я сегодня пришёл. Наверное, добрых полчаса потратил на уборку.

– И мою чашку разбил, которую я забыла на столике в саду, – пожаловалась мама. – Что ж ты так неаккуратно? Небось носился повсюду как угорелый.

– Ничего я не разбивал, – проворчал Алекс, насупившись. – По крайней мере, сегодня. И банки никакие не опрокидывал. Уж думаю, я бы заметил.

Мама вздохнула.

– Милый, мы же тебя не наказываем. Не надо отнекиваться, пожалуйста. Просто убирай за собой и смотри, куда идёшь. Это всё, чего от тебя просят.

Эмбер покосилась на брата, который обиженно надулся. В отличие от мамы с дедушкой, она ему верила. Алекс часто что-нибудь портил или ломал, но никогда никому не врал. Ну, мог ускользнуть тайком или сделать что-то без разрешения, но потом во всём сознавался, если его спрашивали. Поэтому Эмбер подозревала, что в обоих преступлениях виноват кое-кто другой.

– Пойдём, – сказала она после завтрака, взяв брата за руку. – Погуляем немного.

Он сразу всё понял и безропотно пошёл за сестрой.

Сначала Эмбер повела его к столику у розовых кустов, где мама любила иногда пить чай. Алекс быстро окинул взглядом сцену преступления и пожал плечами.

– Ну, осколков я не вижу.

Эмбер возвела глаза к небу.

– Само собой! Мама их уже убрала. Но ты смотри…

Она провела ладонью по столешнице и показала брату короткий чёрный волос. Сразу было ясно, что он упал не с маминой светлой головы. Да и вовсе не похож был на человеческий…

– Да это ж кошачья шерсть! – ахнул Алекс.

Эмбер расплылась в улыбке.

– Именно. Готова поспорить, что мы её найдём и в сарае.

Она не ошиблась: на длинной тумбе, где стояла банка с гвоздями, обнаружилось сразу несколько чёрно-белых волосков.

– Что ж, – гордо произнесла Эмбер. – Моя теория подтвердилась.

– Котята выходят с чердака! – воскликнул Алекс. – Раньше они спускались только за едой и сразу возвращались обратно.

Девочка кивнула.

– Может, они стали меньше нас бояться и чувствуют себя увереннее, – предположила она. – По крайней мере, чёрно-белый котёнок точно тут гуляет. Это он разбил чашку и уронил гвозди. Может, за кем-то охотился…

Тут Эмбер помедлила, но всё же добавила:

– Моя Лили здесь, ясное дело, совершенно ни при чём. Она такая спокойная и грациозная… Она уж точно ничего не уронила бы.

Алекс фыркнул.

– Ну да, небось такая же зануда, как ты! Без обид, Эмбер, но сидеть часами и таращиться на бабочек – скукотища та ещё. Вот этот котёнок, чёрно-белый, он понимает, в чём соль жизни. Исследования! Открытия!

Он тряхнул кулаком, подняв руку к небу, и глаза у него загорелись. Эмбер покачала головой.

– И правда, вы с ним друг друга стоите. Главное, следи за тем, чтобы он больше ничего не разбил… Особенно после того, как родители согласятся пустить котят в дом.

Её брат наморщил нос, но возразить ему было нечего.

– Да уж, – признал Алекс, – им это вряд ли понравится. Я постараюсь, хорошо? Но ты согласись: это же здорово, что он не из тех котов, которые только и делают, что сидят на подоконнике и лапы себе вылизывают!

Пока Алекс вещал о том, как ему приятно встретить родственную душу, Эмбер посетили менее радужные мысли. Вдруг её брат всё-таки не сможет уследить за своим любимцем? Вряд ли взрослые обрадуются, если котята будут разбивать посуду в доме и ронять всё подряд. Даже если озорничает только один из них, чёрно-беленький, родители могут решить, что оно того не стоит, и наотрез отказаться даже от Лили, какой бы милой и покладистой та ни была.

Тем же днём после обеда Эмбер вышла погулять по саду в одиночку. Алекс убежал играть в мяч со своими приятелями, и она хотела провести немного времени в тишине и покое. Солнечные блики играли на молодой траве, и слышно было, как в деревьях поют птицы. Девочка блаженно вздохнула и повернула к своей любимой клумбе с весенними цветами – нежно-сиреневыми примулами. И хотя Эмбер уже знала о том, что котята начали исследовать окрестности, она ахнула от неожиданности, увидев пушистый белый комочек.

Лили лежала на деревянной скамье у клумбы, мирно греясь под солнышком. Казалось, она чувствовала себя как дома, в покое и безопасности, и Эмбер больно было думать о том, что её кошечку могут забрать в приют. Она тихонько присела рядом и, убедившись, что Лили её заметила, погладила малышку по шелковистой белой шёрстке. Кошечка сладко замурчала, и сердце Эмбер сжалось от нежности.

Так они сидели вместе, никуда не спеша и наслаждаясь солнечным днём. Над цветами кружили бабочки и стрекозы, и Эмбер заметила, что Лили поглядывает на них с любопытством.

– Тебе они тоже нравятся? Вот это крапивница, моя любимая, – объяснила девочка, показывая на пёстрые крылышки в распустившемся бутоне. – Одна из первых весенних бабочек.

Зрачки Лили расширились, а хвост нетерпеливо ударил по скамье. Эмбер, довольная тем, что кошка её как будто слушает, продолжила рассказывать:

– Вон, видишь, стрекоза пролетела? Они очень яркие, ну прямо мелькают перед глазами. А там, если приглядеться, ещё гусеница капустницы – совсем крошечная, такая белёсая. Лето уже скоро, поэтому разных бабочек становится всё больше и больше…

Девочка увлечённо показывала то на одно насекомое, то на другое, рассказывая, как они называются, а кошечка била хвостом, выражая ленивый интерес – уходить с нагретого места она никуда не собиралась даже ради того, чтобы побегать за бабочками. Ей нравилось сидеть рядом с Эмбер, слушать её тихий голос, пусть Лили и не понимала, о чём девочка говорит. Солнце ласкало шёрстку, тут и там порхали разноцветные букашки, а неспешная речь Эмбер удивительным образом убаюкивала маленькую кошку…

Вскоре девочка заметила, что Лили задремала, вытянув перед собой лапки и блаженно прикрыв глаза. Как было бы чудесно выходить со своей кошечкой в сад каждый день, сидеть с ней на скамейке, слушать её мерное мурчание, гладить по мягкой шёрстке, любоваться вместе пёстрыми насекомыми…

«А ещё, – с робкой надеждой подумала Эмбер, – она могла бы дремать у меня на коленях, пока я делаю домашку, и по утрам лежала бы у моей подушки и сладко мурлыкала. Я бы сделала бабочку из конфетной обёртки и повязала на ниточку, чтобы с ней играть. А может, папа взял бы для неё и настоящую игрушку из зоомагазина. И её собственную лежанку, и красивую когтеточку, чтобы дедушка не переживал за мебель…»

Тут девочка нахмурилась. Даже в своих мечтах она переживала о том, как Лили приживётся в доме, где никогда не было домашних животных. Не может ведь маленькая кошечка совсем не шалить. Смогут ли взрослые её принять, даже если она будет вести себя как домашняя?

Глава седьмая

– Вот я и подумал – а чего второй-то без имени? – громко вещал Алекс, когда Эмбер зашла на кухню, сонно протирая глаза. Она не сразу сообразила, о чём речь, и не успела остановить брата.

– Эта, значит, Лили… Да пожалуйста! – Он махнул рукой. – Мне чёрно-белый котёнок куда больше нравится. Он боевой, как я. Поэтому и звать его должны по-боевому. Ну, скажем… Крушитель!

Эмбер растерянно моргнула, щурясь на солнце. Его лучи проникали сквозь белые кружевные занавески, заливая кухню ярким утренним светом. Сонливость как рукой сняло.

Мама повернулась к Эмбер и нахмурилась.

– Ты дала котёнку имя, солнышко?

Девочка отвела взгляд. Может, Алекс ничего плохого и не хотел, но всё-таки он её сдал.

– Я тебя не ругаю, – поспешила добавить мама. – Просто волнуюсь, что вы слишком сильно привяжетесь к этим малышам. А потом вам будет тяжело с ними расстаться.

– Но я и не хочу с ними расставаться, – не выдержала Эмбер. – Лили такая ласковая, мам, ты просто ещё не знаешь. Она тебе очень понравится.

– Ага, – тут же поддержал её Алекс, – а Крушитель прогонит всех этих ваших мышей!

Мама покачала головой.

– Да уж, они и до крупы добрались. Но я сомневаюсь, что мыши испугаются маленьких котят.

– Крушителя испугаются, – заверил её Алекс.

– Не знаю, милый. Не уверена, что мы к этому готовы. Я не представляю, как жить с котами.

– А они пока не представляют, как жить с нами, – справедливо рассудила Эмбер. – Поэтому и не знают, как себя вести. Но мы их научим, честное слово. Давай хотя бы попробуем, мам.

Мама задумчиво закусила губу и покосилась на сушёные веточки мяты на кухонной тумбе. Она где-то вычитала, что запах этого растения отпугивает мышей, но пока они не сильно помогали. Видимо, те мыши, которые у них поселились, против мяты ничего не имели.

– Ладно, – наконец сказала мама, – вечером ещё раз всё обсудим, когда папа вернётся с работы. Но я не могу вам ничего обещать, хорошо? Вполне возможно, что котята у нас жить не останутся. Старайтесь об этом не забывать.

После той беседы прошло всего несколько дней, и родители наконец поддались на уговоры.

– Что ж, – согласился папа, – было бы довольно безответственно с нашей стороны оставлять их на улице. – Ты права, золотце, – добавил он, потрепав Эмбер по волосам. – Если котята согласятся прийти в дом, то хорошо – пусть поживут у нас, пока не решим, как лучше с ними поступить.

– Раздать их надо, – проворчал дедушка. – Нам-то они к чему?

– Раздавать пока некому, – напомнила мама. – Пожалуй, выбора у нас особого нет.

Дедушка покосился на окно, в которое был виден сарай, и цокнул языком.

– Ну, посмотрим. Одна моя подруга, Грэйс, души в кошках не чает. Может, она согласится взять хоть кого. А там и для остальных подыщем хозяев.

Эмбер нервно сглотнула. Она подозревала, что мама с папой вовсе и не против домашних любимцев, но боятся доставить неудобства дедушке, который считает, что от животных никакой пользы и только одна суета. Но вот сейчас у неё появился шанс ему доказать, что с котятами жизнь намного лучше и вовсе они не бесполезные.

Папа купил пакетик кошачьего лакомства: ароматных подушечек с начинкой – и отдал ребятам, чтобы они попробовали заманить новых жильцов в дом. Алекс сразу признал, что ему не хватит терпения этим заниматься, и полностью положился на сестру. Впрочем, Эмбер вовсе не расстроилась. Про себя она подумала, что так даже лучше. Её брат не умел сидеть спокойно на одном месте и вполне мог спугнуть котят случайным резким движением. Куда надёжнее будет пойти без него и сделать всё самой.

КОШАЧЬЕ ЛАКОМСТВО

Эмбер открыла пакетик и заглянула внутрь. Подушечек там было довольно много, но надпись на глянцевой бумаге сообщала, что «рекомендуется давать не более пятнадцати штучек в день». Девочка мысленно прикинула расстояние от сарая до дома и кивнула сама себе. Она не хотела, чтобы у кошки и её малышей разболелись животы, поэтому вовсе не собиралась усеивать всю дорожку лакомствами.

На улице уже смеркалось и дул прохладный ветер. Эмбер убрала прядь волос с лица и заправила за ухо, но очередной порыв ветра снова разметал её причёску, и она тяжело вздохнула. Вдруг Лили с мамой и братиком не захотят и носа показывать с чердака в такую ветреную погоду? Или подушечки унесёт с дороги?

Эмбер подошла к сараю и подняла взгляд на чердак. Вот и наступил решающий момент. Если у неё ничего не получится, дедушка скажет, что с самого начала был прав и диким животным не место в доме. Ладони Эмбер вспотели от волнения, и она вытерла их о джинсы, прежде чем выудить из пакетика лакомство.

– Лили? – тихо позвала девочка. – Ты там?

На чердаке закопошились, и наружу выглянула усатая белая мордочка.

Лили посмотрела на маму и вопросительно мяукнула. Кошка лениво приоткрыла один глаз и окинула взглядом своих малышей. Они потихоньку подрастали и часто выходили гулять по саду, поэтому уже не было нужды за ними приглядывать. Мама сонно потянулась и снова задремала, всем своим видом показывая, что не надо её тревожить.

Чёрно-белый котёнок тем временем начал спускаться с чердака, хотя его пока даже не звали. Ему было без разницы, кого там зовут, главное, чтобы пахло вкусненьким. Тогда он на любое слово прибежит, хоть Лоток, хоть Табуретка.

Лили в последний раз оглянулась на маму и последовала за братом. В вечерней полутьме у сарая лежали два ароматных кусочка корма, а чуть поодаль на корточках сидела Эмбер. Кошечка сразу, не мешкая, ринулась к лакомству. Она уже хорошо знала Эмбер, добрую и ласковую девочку, которая приятно щекотала её за ушками и никогда не обижала. Поэтому даже не сомневалась, что ей можно доверять.