Сказка с характером. Книга 1

– Стой, паразитка мелкая! – услышала она у себя за спиной вопли темноволосого и его громкий топот: видимо, он все-таки опомнился и теперь жаждет мести.

Ника выбежала на площадку с лифтами – один из них, к счастью, стоял на этаже с открытыми дверьми. Она заскочила внутрь, развернулась и с силой надавила на кнопку первого этажа, не обращая внимания, что та уже подсвечена, потом на кнопку закрытия дверей, потом еще для надежности постучала кулаком по стенке кабины.

– Ну же, давай! Давай! – зарычала она на неспешную технику, и двери наконец медленно поползли навстречу друг другу.

В последнюю секунду в закрывающуюся щель между створками она увидела нерасторопного красавчика, который как раз выскочил из коридора. Он заметил ее, в глазах вспыхнуло бешенство: похоже, если бы сейчас он до нее добрался, убил бы на месте. К счастью, двери тут же окончательно закрылись, и лифт поехал вниз. Ника судорожно вздохнула и оглянулась. Несколько человек, находившихся в кабине, смотрели на нее с удивлением.

– Просто очень спешу, – нервно хмыкнула она.

– Молоко убегает? – спросил какой-то парень.

– Э-э-э… Утюг забыла выключить.

Взгляды ее попутчиков стали еще более удивленными, но лифт уже спустился на первый этаж. Ника, которая стояла к выходу ближе всех, пулей вылетела наружу, пронеслась через просторный холл, миновала вращающуюся дверь и выскочила на улицу. Вдоль проезжей части она обнаружила ряд припаркованных такси, запрыгнула в ближайшую машину и с силой захлопнула дверцу. Денег в кошельке почти нет, но на одну поездку ей точно хватит.

– Девушка, купите себе холодильник и хлопайте! – заругался таксист.

– Крайняя, 12, – перебила его Ника. – Как можно скорее! Пожалуйста! Ну же!

– Утюг, что ли, забыла выключить?

– Молоко убегает!

Машина медленно тронулась, а Ника осторожно оглянулась назад. Из вращающихся дверей бизнес-центра вылетел темноволосый и остановился, озираясь по сторонам. Ника немного пригнулась, молясь, чтобы он не заметил ее, и выпрямилась, только когда автомобиль отъехал на достаточное расстояние. Фух, кажется, обошлось.

– От кого скрываемся, от правосудия? – подмигнул ей таксист в зеркале заднего вида.

– Да тут один тип за мной гоняться вздумал, – фыркнула она. – Еле ноги от него унесла.

– Влюбился, что ли, c первого взгляда?

– Да наверняка.

– А почему убежала? Страшный?

– Не-е-ет… – Ника нахмурилась. – Краси-ивый. Просто… Я высокомерных снобов терпеть не могу. Ни за что в жизни бы с таким козлом не связалась.

Глава 2. О безработице и вредном воздействии охоты на организм

Она попросила таксиста высадить ее у магазина: надо было забежать за хлебом. В последний момент, направляясь к кассе, зацепила заодно упаковку мороженого – непозволительная роскошь в ее обстоятельствах, но можно ведь, в конце концов, хоть чем-то себя порадовать, раз уж с книгой всё вышло так паршиво.

Дома первым делом установила на место аккумулятор, включила телефон – работает. Экран расчертили трещины, но пациент вполне себе жив; хоть что-то хорошее в такой ужасный день.

Ох, да лучше бы она ногу сломала и не смогла сегодня в «Книжный дом» попасть! Ну, или не ногу, но почему она хотя бы не проспала? Или не заблудилась в городских джунглях? Тогда ведь не только телефон бы не пострадал, но и никакой господин Смотрите-Как-Я-Прекрасен не посмел назвать ее графоманом.

Вспомнив про гнусного типа, Ника тяжело вздохнула, залезла в настройки телефона и выключила вторую симку – именно этот номер она указывала в письме, когда отправляла свое детище в издательство. Не то чтобы она и правда думала, что гнусный тип будет ей звонить и требовать сатисфакции… но с выключенной симкой как-то спокойнее.

Ника погрозила кулаком кому-то невидимому, поскрипела зубами, потом наконец распечатала улучшитель настроения и забралась с ногами на диван.

Мороженое она ела медленно и печально; в голове всё крутились так небрежно брошенные чужие слова: «Про неуклюжих графоманов… графоманов… графоманов… Неинтересно».

«Откуда ты знаешь? – мысленно выплюнула Ника прямо ему в лицо. – Разве ты читал мой текст?».

«Не читал, но осуждаю», – ехидно ответил воображаемый темноволосый красавчик, смахнул рукой волосы с лица и рассмеялся глумливо и гадко.

И как ей только в голову пришло сравнивать этого морального урода с героем собственной книги! Ну, глаза голубые у обоих, ну и что?

– Ты просто ничего не знаешь! – отчаянно крикнула Ника уже вслух. – Я написала хорошую книгу, очень хорошую! Ты бы первый признал это, если бы сподобился ознакомиться!

Она доела мороженое, но настроение так и не улучшилось, только зря деньги истратила. Из глаз полились было слезы, но Ника торопливо принялась промакивать их подолом рубашки. Нельзя плакать. Нельзя верить в злые насмешки черствых и глупых людей. Она сильная, она еще и не такое переживала. Она всем покажет, кто тут графоман, а кто настоящий писатель!

Перед глазами Ники снова нарисовалась безумная сцена случившегося в офисе «Книжного дома». Как в замедленной съемке она наблюдала: кофе летит-летит-летит прямо в лицо ее жертве, потом растекается по коже и волосам, капает с носа и подбородка, и красавчик ошалело открывает и закрывает рот, смотрит на нее совершенно диким взглядом, и сразу видно, как глубоко он шокирован – просто не может поверить, что подобное действительно с ним произошло.

Никогда в жизни Ника не выкидывала подобных фокусов. Никогда и мухи не обидела, была исключительно хорошей умной девочкой, которой гордились сначала родители, потом преподаватели в школе, потому преподаватели в университете, где она была лучшей ученицей на курсе. Ника понятия не имела, что за затмение на нее нашло. Со злости вылить кофе на незнакомого человека лишь потому, что он сказал ей что-то обидное? Словно это была не она, а какая-то совсем другая Ника, злая, мстительная, опасная – настоящая стерва.

Странно, что она так разозлилась именно на темноволосого господина Я-Красив-Как-Античный-Бог, даже противная Лора и этот тощий Элиот взбесили ее меньше. Еще более странно, что она ни капли не жалела о своей выходке. Будет теперь знать, как называть талантливых авторов графоманами!

***

– Как они мне надоели, – сказал Кейден, отвернувшись, чтобы его не слышал никто, кроме Редрика.

– Бремя власти? – ухмыльнулся Рик. – Намекаешь, что пожалеть тебя надо? Ну-ну.

– Ты не нунукай, а поехали лучше со мной в Дальний лес. Ловчие божились, что загнали на участке у большого поля оленя и кабанчика – поохотимся вдвоем, согласен? Надоело торчать тут с этими знатными попрошайками – хватит с меня, я с утра на посту.

– Как скажешь, мой король, – подмигнул Рик. – Ты же в курсе, я любую твою затею готов поддержать, даже самую дурацкую, кроме голодовки.

Кейден рассмеялся и махнул рукой, подзывая к себе главного егеря. Рик не слышал, что он ему сказал, но догадаться было несложно: надо полагать, приказал уведомить ловчих, дежуривших в Дальнем лесу, чтобы ждали прибытия короля.

– Продолжайте без меня, – донеслось до Редрика: Кейден повысил голос. – Дворянам дозволяется сегодня травить зверя в любых королевских угодьях, кроме Дальнего леса, там будем мы с братом. Никакого сопровождения. Не мешать.

Распорядитель важно поклонился, поманил к себе мальчишку-посыльного, а Кейден похлопал коня по бокам, направляя его через поле. Рик не стал мешкать, свистнул собак и двинулся следом.

Братья не спешили, шли медленным аллюром – к их прибытию ловчие должны согнать зверей туда, где их можно будет взять. Кейден был странно задумчив, молчал, сидел в седле напряженно.

– Чего какой угрюмый? – спросил Рик.

– Сам не знаю, – улыбнулся Кейден, тряхнув головой, словно желая прогнать дурные мысли. – Да ну, всё ерунда. Просто устал, слишком много общался сегодня с идиотами. Ничего, развеюсь.

Он пустил своего вороного рысью, Рик поспешил за ним.

– Только без огнестрелов! Рогатины и луки, как деды охотились! – крикнул Кейден на ходу. – Так веселее будет!

– Смотрите, какой отчаянный! А как же несчастные случаи на охоте? Не боишься?

– Да я вообще ничего не боюсь! – рассмеялся король и поскакал еще быстрее.

Редрик пожал плечами. Да, несчастный случай на охоте – это было бы удобно. Но рассчитывать на такое везение не приходится: слишком хорошо, чтобы быть правдой.