Врата на Изнанку

Кайден припомнил раны на ноге кано и подумал, что оставить их вполне мог тот же лигр. В принципе, все сходится. Кано достаточно сильный – пятый уровень как-никак – и спокойно зашел бы в поисках магии слишком далеко вглубь древнего светлого леса, которому покровительствует лигр. Причиной такой необдуманности даже могла быть самка кано. Но из-за раны она наверняка бросила своего самца, не дав потомство. Порождения не грешат верностью на ровном месте. Выгода у них всегда в приоритете.

Перевал миновали в полдень, остановились на обед в тени гор по другую его сторону. Казалось бы, всего каких-то несколько километров узкой дороги разделяет эти местности, но здесь, за перевалом, даже воздух ощущался другим.

Дожидаясь еды, Кайден стоял на взгорке и глотал нещадно густую слюну, которую спровоцировали нехитрые кулинарные достижения Грома. Охотник всматривался в даль, пробегая глазами по линии горизонта.

Здешний ландшафт даже с натяжкой равниной не назовешь. Сплошные возвышенности да низины. Если враги поджидают в одной из них, то их мало того, что не увидишь заранее, но еще и запах не сразу придет – стоячий воздух почти не разгоняли редкие несмелые порывы ветра.

Скривившись от неприятных мыслей, Кайден вернулся к костру.

– Видимость не очень радует, – констатировал он. – Ночью будет опасно.

– Да ладно тебе! – добродушно протянул Гром. – Некому тут прятаться!

Но командир оптимизм товарища не разделил. Именно его здоровый скепсис не раз спасал отряду жизнь. Кивнув своим мыслям, он сказал:

– Отправлю сокола на разведку.

Гром пожал плечами – толку спорить – и бросил главе отряда целое яйцо. Хмыкнув, добавил:

– Интересно, цесарочный сокол чем будет отличаться от куриного?

На такой вопрос командир не нашелся что ответить, кроме:

– Вот и посмотрим.

Обхватив яйцо ладонями, он закрыл глаза и сосредоточился. Между пальцами проступило бледное красноватое свечение. Еще минута – и оно погасло. Охотник раскрыл ладони, и все уставились на яйцо.

Первая трещина не заставила себя долго ждать. За ней вторая, третья – и вот скорлупа уже разлетелась во все стороны, а из яйца показались сразу взрослые острые крылья и хвост. Как такая птица уместилась в маленькое пространство, не ясно. Пронзительный крик озарил равнину, от чего Куори привычно скривился. Вот уж кто не меняется…

– Какой пятнистый! – восхитился Гром, ткнув в сокола пальцем.

Угодил он прямо птичке в грудь, за что получил негодующий треньк и болезненный щепок клювом.

– Да я же погладить хотел!

Под дружный хохот командир отпустил питомца в небо. Сокол, взмахнув крыльями, начал набирать высоту, в то время как глаза его хозяина принялись меняться – становились почти черными с едва различимой чуть более светлой радужкой. Прямо как у птицы. Не просто так командира прозвали Соколиным Глазом. Не только за поразительную остроту зрения.

Птичка, как и заметил Гром, действительно отличалась от обычного вида. Из куриного яйца получался почти белый сокол, на фоне облаков его было не разглядеть. А этот – в мелкие частые пятнышки. И клюв у него ярче. Охотники невольно загляделись на прекрасное создание, спешно уносящееся в голубую высь.

– Ш-ш-ш! – возмутилась закипевшая похлебка, и повар поспешил приподнять крышку котелка.

– Где бы павлиньи яйца добыть… – мечтательно протянул Куори.

На что командир только хмыкнул и приподнял уголок рта. Эльф просто никогда не слышал, как орут эти птицы.

Как и предполагал Гром, в низинах никого не оказалось. Сокол умчался далеко вперед, добрался даже до Мертвого поля. Но и там ничего подозрительного. Однако командир и бровью не повел. Он был полностью удовлетворен и ни в коем случае не считал предосторожность излишней. Сокол будет во плоти до самого заката – вдруг пригодится еще. Кто знает?

Покончив с сытным обедом, охотники расселись по седлам и продолжили путь, сопровождаемые редкими криками птицы, доносящимися откуда-то сверху.

Командир безмятежно улыбался, его глаза и не думали возвращаться к человеческому виду. Светлый Защитник, чьей силой он владел, умел летать. И командир каждый раз, выпуская сокола, мечтал сам однажды отрастить огромные белые крылья (ну, может, и в крапинку), чтобы подняться высоко-высоко. Так высоко, где воздуха перестает хватать. Он даже тренировался задерживать дыхание, чтобы дольше там продержаться. Холод командира не пугал – пламя внутри поможет согреться.

Втайне он завидовал Кайдену, ведь ему доступен анимагический, полуживотный облик. Хоть и знал, чего стоит в него обратиться и потом вернуться назад, не сойдя с ума. Все настолько серьезно, что Кайден, по факту, единственный во всем мире перевертыш, который может снова стать человеком. Эту способность, как и несколько других, он обрел, когда попал на Изнанку.

Командир не готов был пойти на подобный риск. Он подозревал, что и минуты с той стороны не продержится. Тем более удивительный, на его взгляд, подвиг совершил Кайден. По единодушному мнению остальных охотников – оно того стоило. В анимагической форме Кайден мог уложить целую армию или очистить поле боя только лишь выбросом магии. И даже остаться на ногах после такой нагрузки!

Командир горестно хмыкнул от накативших воспоминаний. Он прекрасно запомнил тот случай, когда на Кайдена в волчьем обличии напали глупые вояки. Посчитали опасным. Их можно было понять, но надо же было послушать вопли командира! Он тщетно пытался вразумить идиотов, но не преуспел.

В итоге со злости Кайден выжег одним махом сотню солдат. В городе, которому войско принадлежало, Соколиный Глаз имел авторитет, поэтому его словам о том, что виноваты порождения, все поверили. Он хорошо помнит, как убивался Кайден, ведь поддался звериной сути, не смог сдержать огонь, убил людей.

Однако командир приказал ему тогда прекратить:

– Они сами виноваты! Ты один дороже обученного войска! Если бы они схватили тебя, я был бы вынужден сам всех порешить. Считай, ты выполнял мой приказ.

Глава 5. Совсем не Мертвое поле

Вечер встретили под прощальный крик сокола у самой кромки Мертвого поля. Вот только… На этот раз оно оказалось на удивление живым. Это проявилось лишь с наступлением темноты.

Охотники остановились на взгорке, откуда открывался прекрасный вид на равнину, идущую до самого горизонта и только там, на краю, упирающуюся в болота. Только вот этой ночью вся поверхность земли, представшая глазам путников, шевелилась и шла буграми. Умертвия копошились, вырываясь из почвы наружу, а затем очень медленно, словно забыли, как пользоваться конечностями (да и мозгом, вероятно, тоже), двигались налево, в сторону ближайшего небольшого городка, стоящего в трех-четырех километрах к западу.

Там-то и должен был обитать местный Смотритель. Отлынивающий от своей работы, очевидно. Повезло, что с такого расстояния в быстро надвигающейся темноте жители не могли увидеть подступающую угрозу и не стали паниковать. Чем только больше испортили бы ситуацию.

– Эт-то как понима-ать? – протянул командир, округлив глаза и наморщив лоб.

– Приключение! – завопил Гром и спрыгнул с лошади.

Он, как и остальные, принялся оперативно готовиться к бою. Охотники расчехляли оружие, эльф заговаривал животных, дабы не смотались со страху в самый неподходящий момент и в самом невыгодном направлении, а Кайден раздевался.

Он был в своей стихии. Сражение с армией – как раз его специализация. Кайден предвкушал бой даже сильнее, чем забияка Гром. Скинув последнюю верхнюю одежду, рубашку, остался в штанах и сапогах с шипами на металлических пластинах.

– Не пускайте их в город, – глухим утробным голосом сказал Кайден. – Я упокою.

– Помощь какая нужна? – осведомился командир.

Эльф неуверенно предложил:

– Можем накастовать огромные врата… На бок положим и загоним внутрь.

Но Кайден лишь головой покачал.

– Нет, слишком напряжно, проще пожечь всех. Потом я отрублюсь на время, так что позаботьтесь…

– Само собой! – перебил его уже готовый к бою Гром. – Погнали!

Кайден рванул напрямую в самую гущу. Преодолевая расстояния огромными нечеловеческими прыжками, он быстро оказался посреди толпы заунывно подвывающих трупов.

Остальные охотники благоразумно выбрали другое направление, подальше от Кайдена. Даже нагис в этот раз пошел со всеми, хотя обычно в подобных ситуациях подстраховывал друга. Правда, с таким числом врагов их небольшому отряду еще не приходилось сталкиваться. Благо особого сопротивления едва очухавшиеся мертвяки не оказывали.

По мере движения Кайден на глазах темнел. Его кожа приобрела угольно черный оттенок, на груди проступили подсвеченные красным магические символы, соединенные полосами силы. Это командир подсобил однажды – помогает лучше контролировать магию и проще обращаться назад, в человеческий облик.