Темный искатель

– Хорошо, можете остаться. Однако советую дважды подумать, прежде чем перебивать своего короля, – толстые пальцы теребили седую бородку. – Ваши слова меняют многое. Думаю, вы понимаете, в какое положение поставили наше королевство перед Фирмусом? Зачем вы убили орков? От этого ответа зависит ваша судьба, советую хорошо подумать над ним.

– Мы видели их, мой король. Огромное зеленое полчище. Они были сильны, но самое главное… – Айрис сделала небольшую паузу, набираясь смелости. – Рэй заметил следы одного из генералов армии мертвых, Алиота. Именно он дал силы новому вождю орков. Кто знает, что бы произошло, оставь мы все как есть после битвы при Портесе. Возможно, уже через пару недель объявился бы новый вождь, способный стереть Триумвират с лица земли. Уничтожив угрозу, мы обезопасили наш тыл, всего лишь немного пожертвовав благосостоянием Фирмуса, – Айрис на одном дыхании проговорила заготовленную речь. Руки за ее спиной сжались в кулаки, а небольшая капля пота стекала с лица девушки. Сейчас нас либо наградят, либо накажут.

– Хмм, – король долго думал, взирая на весь отряд. Былые эмоции покинули его, и лицо наполнилось апатией. Королева снова стала шептать ему на ухо, глаза Конкрейда потеряли былой блеск. Что-то явно не так с этой женщиной. Казалось, ее улыбка стала немного шире. – Хорошо, этого достаточно. Думаю, недовольство Фирмуса никак не повлияет на наши договоренности с Триумвиратом, – Конкрейд вытянул ладонь. – Храбрые герои, вы достойны великой награды за свой подвиг, но ввиду действующей войны я вручу вам лишь это.

Несколько слуг принесли тугие мешочки, забитые серебряными монетами. Довольно мелочно, учитывая, что мы уничтожили целую армию всего лишь небольшим отрядом.

– А теперь, когда с наградами покончено, пришло время дать вам новое задание. Моя супруга сильно беспокоится о наших войсках на севере, – он снова оперся головой на кулак, голос его становился все холоднее и отстраненнее. – Завтра утром вы выдвинетесь на передовую. Наши силы смогли отбросить армию мертвых, но вы нужны там как никогда. Сражайтесь храбро и помогите принцу Седрику в борьбе с нежитью. А теперь можете уйти.

Его ладонь отмахнулась от нас, словно от назойливых насекомых, но когда он упомянул сына, голос слегка дрогнул. Никто не сказал ни слова. Корвид повернулся первым и быстрыми шагами двинулся прочь, за ним последовали все остальные.

Перед тем как развернуться, я заметил ядовитый взгляд королевы. Он пропал так же быстро, как и появился.

Новая стража, косой взгляд Родана и апатия короля. Инстинкты кричали об опасности, но картина еще не складывалась в голове. Ясно одно: эта королева опасна.

Стоило нам покинуть дворец, как Корвид выругался.

– Хагот вас забери. Все стало еще хуже!

– Что-то случилось?

Мечник обернулся. Его челюсть плотно сжалась, а вены на шее вздулись. Злость охватила Корвида. Он приоткрыл рот, но желаемые слова не вылетели из его горла.

– Нет, ничего, – мужчина повернулся и пошагал по мраморным ступенькам вниз.– Пожалуй, пойду выпью с Гар… – Корвид запнулся. – Точно, они, наверное, уже на передовой. Значит, выпью в гордом одиночестве. Встретимся в Ашрее.

– Не вздумай напиваться, у нас завтра вылет! – Айрис кричала ему вслед.

Помахав рукой и спустившись вниз, он растворился в улочках города.

– Всегда он так, в тяжелые времена хватается за бутылку.

– Не вини его, после смерти Милены этому седовласому дураку пришлось нелегко.

После упоминания о погибшем мастере меча сердце в груди защемило.

– Ты точно здесь ни при чем, мальчишка. Не бери на себя слишком много, – Орин даже не обернулась в мою сторону, лишь пускала кольца дыма в небо. Какая внимательная девушка.

– Спасибо.

…

– Ну, чем займемся?

Мы быстро спустились по ступеням и теперь стояли в центре города. Горожане проходили мимо, лишь изредка косясь на нашу странную компанию.

Рюкзак громко звякнул, когда я пошевелил плечами.

– Нужно отнести броню Кермиту.

– Наверняка этот скряга задаст тебе трепку за то, что так быстро вернулся, – усмехнулась волшебница.

– Думаешь, он успеет их починить? Завтра утром нам нужно отправляться на передовую.

И правда, починить доспехи за один день практически невозможно, а учитывая тяжесть повреждений, не удивлюсь, если гном просто вышвырнет меня прочь. Однако если Кермит будет стучать своим молотком всю ночь напролет, то шансы есть.

Я похлопал по увесистому мешку, привязанному к поясу.

– Думаю, он как минимум постарается.

– Ну, тогда тут мы и разойдемся, – Орин выгнула спину, потянувшись и зевнув. – Вы прекрасная компания, детишки, но лицезреть морду этого остолопа мне не в радость.

– Кстати о нем. Что ты с ним сделала? В прошлый раз Кермит чуть не набросился на Вильгельма.

Прежде чем уйти, девушка приложила палец к губе и улыбнулась.

– Всего лишь небольшая шалость.

Однако что-то в ее безобидных словах пугало.

…

С моего последнего визита маленькое кирпичное здание почти не изменилось, разве что вывеска была недавно покрашена.

Мы уже хотели войти, как дверь кузницы открылась, и оттуда кто-то вышел.

– Мастер Кермит, прошу сделать все в лучшем виде и в срок.

Незнакомец в длинном камзоле, украшенном воротником из белого меха, вышел из маленького здания. Он глубоко дышал, наслаждаясь свежим воздухом. Приспустив большую красную шляпу со знаком пылающего глаза, дворянин заметил меня, и лицо его тут же скривилось.

– Чернь везде, куда ни плюнь, – мужчина задрал нос, глядя на меня, но лицо его резко изменилось, когда послышался голос Айрис.

– Какие-то проблемы, мистер?

Ее лицо вызывало дрожь. Правильно мне говорил отец, женская улыбка может быть страшнее самой темной ночи.

– В-валькирия?! П-прошу меня простить! – бросив извинения, незнакомец развернулся и побежал прочь.

– Не обращай внимания. Эти высокопарные идиоты вечно хотят показать свое величие.

– Айрис, а ты жуткая.

– Чего?!

Я отвернулся к двери, а девушка еще долго тыкала своим пальцем мне в шлем.

Послышались ритмичные удары молота. Не знаю почему, но меня они успокаивали, словно журчание воды или треск хвороста в костре. Я застыл в нерешительности, предвидя злость маленького гнома. Грохот молота стихнет, а на его замену придет гнев старика.

– Рэй, мы так и будем стоять? Времени и так мало, а ты решил тут баклуши бить, – не дожидаясь моего ответа, Айрис ворвалась в кузницу первой. – Дядя Кермит! Как у тебя тут дела? Вижу, клиенты у тебя пошли жирнющие!

– О, маленькая Валькирия. Что привело крылатую даму в мою скромную обитель? – стоило кузнецу пересечься со мной взглядом, как его улыбка сползла, заменяясь гримасой злости.– Т-ты! – гном показывал на меня своим маленьким пальцем. – Не прошло и недели, а ты снова здесь? Я же просил быть бережней, чертов идиот.

Мне нечего было сказать. Я молча выслушивал упреки гнома, которые длились несколько минут. Были произнесены целые тирады о том, какой же я дрянной клиент и как обращаюсь с оружием. В конце концов, Кермит просто устал, и его гнев потихоньку стал проходить.

– У меня море клиентов с набитыми кошельками, но так и быть, взгляну, что у тебя там.

Наконец, дождавшись нужного момента, я скинул с плеч массивный рюкзак и стал доставать части брони.

– Мать моя Митра! Ты что, дрался с драконом? Броня вся поплавилась! – гном почесал за ухом, глядя на то, что когда-то было изящным доспехом. – У тебя удивительный талант, парень, превращать хорошие вещи в хлам.

– Прости, противник попался не из легких.

Гном отмахнулся.

– Да слышал я, одолеть вождя орков – это не хухры-мухры. Ладно, так и быть, оставь броню, через пару-тройку дней можешь забирать, будет как новенькая.

– Завтра. Она нужна мне завтра утром.

Глаза Кермита были готовы вылететь из орбит, его кожа покраснела от злости так сильно, что мне вспомнились красные орки, хотя гнев кузнеца казался даже сильнее.

– Ах ты, мелкий, невоспитанный, отвратительный…

Не дожидаясь новой гневной тирады, я достал увесистый кошель, попутно забрав из него пару десятков серебряных монет. Награда короля.

– Но такой элегантный, учтивый и умный. – глаза Кермита уже смотрели только на мешок с серебром. Гном прокашлялся и продолжил: – Но даже так, у меня слишком много заказов, да и даже маши я молотом всю ночь, как молодой кретин, не факт, что успею все сделать.

– Пожалуйста, дядя Кермит, а за спешку я потом принесу твой любимый пирог и немного лавового эля.

Гном замялся, снова почесывая за своим немного заостренным ухом. Кермит посмотрел назад, где лежали недавно выкованные изделия: кинжал с золотой гравировкой и драгоценным камнем на рукояти и длинный меч с золотым эфесом и с непонятными надписями на самом клинке. Оружие больше напоминало украшение, нежели инструмент убийства.

Кермит снова повернулся к нам, громко вздыхая. Впервые я увидел этого гнома слегка подавленным.

– Честно говоря, эта аристократия у меня уже в пропитой печенке сидит. Сделайте красивее, элегантнее, покажу его на балу, подарю сыну. Как же достали эти расфуфыренные курицы. Про доспехи я вообще молчу, там золота больше, чем самого металла! Я, черт возьми, кузнец, а не ювелир! – гном подошел к мехам и стал раздувать печь. – Ладно, положи доспехи, буду ковать всю ночь напролет, а мешочек положи вон на тот пень.

Последнюю фразу он проговорил не как кузнец, а как какой-то торгаш.

– Спасибо, дядя Кермит.

– Спасибо – это многое значит для меня.

Айрис и я слегка поклонились, но гном даже не обернулся.

– Да, да, валите и про пирог с элем не забудьте. А, и еще, – он повернулся, и лицо его было злее, чем когда-либо. – Чтобы в следующий раз без этой ведьмы не приходили! А не то я вас вместо дров использую!

Мы постарались убраться из кузницы как можно быстрее. Этот гном пугает. Черт, он совсем не такой, как описывают сказки, там его народ всегда веселый и любознательный, способный найти место для шалости в любые, даже самые темные времена.

Вместе с Айрис мы бесцельно бродили по улицам города. Шлем все так же скрывал мое лицо, благо, он не сильно пострадал и не нуждался в ремонте.

– Хм-м, – Айрис долго всматривалась в забрало, приложив палец к губам. – Слушай, Рэй, а есть особая причина носить этот шлем, ну, помимо глаз?

Обескураженный резким вопросом, я ответил:

– Особой причины нет, просто скрываю лицо от посторонних. Плащ помогает только ночью, а шлем я могу носить, не переживая, что напугаю кого-нибудь до обморока.

– Понятно, – девушка остановилась, оглядываясь по сторонам. Наконец найдя, что искала, она схватила мою руку и повела к ближайшему магазину. – Кажется, я знаю, что может тебе помочь.

Ее игривый голос будоражил интерес даже у мертвеца.

На улице висела вывеска «Магическая всячина Аллет». Испещренная всеми цветами радуги, казалось, она должна манить только детей. По обе стороны от двери были небольшие клумбы с разнообразными цветами, а на маленьком коврике у входа вышита надпись: «Заходи, не робей, тетя Аллет ждет гостей».

Я в недоумении повернулся к Айрис.

– Ты уверена, что тут есть что-то полезное? А то пока кажется, что ты просто хочешь купить себе игрушку.

Ударив меня по голове, девушка открыла дверцу магазинчика. Послышался звон колокольчика. По обе стороны стояли массивные полки, наполненные разным барахлом, а стойка с продавцом располагалась напротив входа.

– Хо-хо-хо. Кого сегодня принесла ко мне судьба?

За прилавком сидела пожилая дама в длинной конусной шляпе. На ней были толстые очки и черный халат. Оторвавшись от массивной книги, старушка смотрела на нас слегка замутненным взглядом. Линзы увеличивали размер глаз, придавая комичный вид. Ростом она была еще меньше гнома, но небольшие уши, пробивающиеся сквозь плотные седые волосы, говорили о том, что перед нами человек.

Неужели она карлик?

– О, редко ко мне захаживают люди вашего возраста. Добро пожаловать в мой магазинчик, я хозяйка сего предприятия, Аллет. Здесь вы найдете вещичку на любой вкус.

– Здравствуйте, – скромно протараторил я, начиная осматривать полки. Айрис быстро бегала взглядом, похоже, ища что-то конкретное.

– Несмотря на вид, это магическая лавка. Здесь вы сможете найти много интересного и полезного. Вас что-то конкретное интересует?

– А, собственно, зачем мы здесь, Айрис?

Наши взгляды были направлены на девушку, которая набирала кучу барахла в руки, совсем позабыв, зачем сюда пришла.

– Точно, слегка отвлеклась, – Айрис прошептала что-то старушке, заставляя ту задуматься. В какой-то момент Аллет шлепнула маленьким кулачком о свою ладонь.

– Да, точно, было кое-что подходящее. Подождите здесь.

Она скрылась за ближайшей дверью, видимо, на склад. Странная старушка. В ее голосе есть некая веселость, не присущая даме ее возраста.

Вернулась Аллет с маленькой шкатулкой в руках.

– Вот, то, что вы искали, – взобравшись на высокий стул, она открыла замок маленьким ключиком и показала содержимое.

Пустыми глазницами на меня с Айрис взирала красивая маска. Она выполнена в темных тонах, преимущественно черного цвета, с множеством витиеватых золотых узоров. Напоминая череп, украшение содержит металлический блеск, подчеркивая ощущение древности и роскоши. В верхней части расположено пустое отверстие. Неужели тут должен быть драгоценный камень?

– Предмет явно магический, но мне не хватило знаний определить, что за магия таится в нем, поэтому она много лет пылилась на складе. Однако, детишки, это самая красивая маска, которая есть в округе, будьте уверены, – старушка подмигнула покрасневшей Айрис.

– Занятная у вас вещица.

По моей спине прошел холодок, едва уловимое ощущение исходило от этого украшения, но я был уверен: магия тьмы легкой дымкой окутывала маску.

– Ты чего? Думаешь, она проклята?

– Нет, уверен, с ней все в порядке, просто она кое-кого напоминает. Беру.

– Эй, эй, эй! Это мой подарок за тот кулон! Убери деньги!

Айрис аж покраснела от гнева, но я не мог принять украшение. Она слишком много сделала для меня и сестры. Мы долго боролись за право расплатиться, пока девушка буквально насильно не впихнула монеты в руки Аллет.

– Мы еще вернемся, бабуль, и всем расскажем про твою магическую лавку.

Айрис буквально искрилась, покидая магазинчик. И в чем была суть всей этой покупки? Неужели просто отплатить за кулон? Почему-то в горле был какой-то горький привкус. Неужели она так не хочет принимать от меня благодарность?

– Такой прекрасной паре буду всегда рада.

Дверь за нами захлопнулась, звук колокольчика тоже утих. Айрис покраснела, словно помидор. Никак не комментируя слова продавщицы, смущенные, мы шли в сторону Ашрея.

Прошло довольно много времени, прежде чем я осмелился задать назревший вопрос.

– Так зачем, собственно, маска?

Девушка подпрыгнула от моего голоса.

– Точно, мне пришла одна занимательная идея, но мне еще нужно обсудить ее с Орин, а пока она побудет у меня, хорошо? – она взяла маску и ускорила шаг, немного отдаляясь впереди. – Неужели мы и правда похожи на пару? – Айрис прошептала эти слова, но мой усиленный слух уловил их. В такие моменты я проклинаю богов за свои обостренные органы чувств.

Дойдя до Ашрея, Айрис пошла на верхние этажи искать волшебницу, а я решил полюбоваться закатом солнца, выйдя на террасу.

На густой зеленой траве сидела знакомая фигура. Корвид смотрел вдаль, а судя по количеству пустых бутылок, делал он это довольно долго.

– Привет.

– О, это же наш новый компаньон, великий убийца орков.

– Хотел поблагодарить за то, что не рассказал королю о моей вольности.

Я подошел поближе, смотря в направлении взгляда Корвида. Солнце потихоньку заходило за горизонт.

– Всего лишь не хотел лишать нас такой грозной силы.

Он растягивал слова, глупо усмехаясь. Мечник допивал очередную бутылку. Впервые я видел его таким жалким и слабым.

– Думаю, ты уже достаточно выпил.

Почему-то я не хотел видеть столь сильного воина в таком состоянии.

– Не тебе меня учить, мелочь.

Сев рядом, Корвид даже протянул мне бутылку с алкоголем, но, услышав отказ, цыкнул и продолжил пить. Молчание было долгое, одна за другой количество бутылок увеличивалось.

– Я ненавижу тебя.

Повисла долгая тишина. Я давно догадывался, учитывая кровь на моих руках: удивительно, как мечник еще не взялся за меч.

– Еще тогда, в темнице, потом на военном собрании, в твою первую ночь в Ашрее и даже в битве при Портесе. Каждый раз гнев проникал в мой разум, затуманивал мысли. Я понимаю, ты нужен королевству, королю и нашему отряду, и Вильгельм доверяет тебе, но… – он сжал траву под своими ладонями, его пальцы проникли в холодную землю. Даже сейчас Корвид сдерживал гнев. – Ты убил ее. Мой лучик света, мою любовь. Знаю, ты был под контролем владыки, но, видят боги, это не сильно помогает, – глаза мечника стали красными. – Я больше не услышу ее голоса, не увижу ее прекрасных волос, не скрещу с ней мечи. Когда Милена пошла на задание, мы поругались, я умолял ее остаться, позволить мне пойти вместо нее, но эта чертова женщина всегда была упряма и лезла в бой. «Таков приказ короля», – она все повторяла эту дрянную фразу, – Корвид вцепился в бутылку и отпил ее добрую половину. – Ненавижу это королевство, забравшее младшего брата, ненавижу короля, давшего тот приказ, и тебя, убившего мою любимую. Лишь Вильгельму я благодарен, человеку, вытянувшему меня из дерьма и давшему второй шанс, – он допил бутылку и выкинул ее подальше, в сторону толстого дерева. Послышался треск стекла.

– Тогда почему ты еще не убил меня?

Послышался глубокий вдох. Рукой он схватился за свой затылок, смотря в землю.

– Вильгельм доверяет тебе, и ты спас множество жизней, но самое главное, ты… не виноват. Башкой я это понимаю, но унять ярость просто не могу. Черт, наверное, видок у меня жалкий.

– Вовсе нет, ты сильный. Возможно, самый сильный человек, которого я знаю, – рука опустилась на спину печального воина.

– Вот бы… еще раз… услышать ее голос, хоть раз.

Я долго смотрел вдаль и не решался сказать следующие слова. Солнце скрылось, погружая город во тьму ночи. Возможно, это уничтожит его либо подарит новую надежду.

– Я могу это сделать.

Он оторвал глаза от земли и в шоке смотрел на меня. Лицо измученного старого человека. Я хочу помочь.

– Если ты шутишь, клянусь Хаготом, я не сдержусь!

– С помощью магии, в какой-то степени, я могу отдать контроль над телом Милене.

Повисла неловкая пауза. Взгляд Корвида дрожал, рот то открывался, то закрывался. От напряжения он вырвал из земли пучок травы.

– Пожалуйста, – лишь это слово сорвалось с его дрожащих губ.

Мы оба встали. Лицо Корвида напряглось и вспотело. Он сжал кулаки, полные надежды. Слияние душ не просто позволяет слиться с чужим духом, в зависимости от моего желания я могу почти полностью передать контроль над собственным телом, конечно, в определенной степени. Ладонь обхватила рукоять меча.

– Слияние душ. Мастер меча Милена.

Шипящая энергия вырвалась из клинка, сливаясь с телом. Подавив себя и расслабив сознание, контроль почти полностью перешел чужеродной душе. Никогда такого не испытывал, словно ты вел телегу, а потом тебя заменил новый возница. Только вместо телеги – твое тело.

Стоило заклинанию завершиться, как рука дернулась сама. Послышался громкий шлепок. Щека Корвида покраснела, а сам он с гневом смотрел на меня.

– Какого хрена!

– И это тот мужчина, что заставлял мое сердце трепетать? Соберись!

Не уверен, что правильно прочувствовал момент, но губы невольно поднялись в улыбке. Я подчинился воле Милены. Это полностью ее решение.

– М-милена, это правда ты?! – на глазах мечника выступили слезы. Он крепко схватил меня за плечи и пристально смотрел прямо в лицо. Магия закончилась, Милена сама решила прервать слияние, а я и не мешал. Её душа вернулась в меч. Показалось, что напоследок почувствовалось удовлетворение девушки.

– К сожалению, это всё, что она хотела сказать и сделать.

Корвид наклонился к земле, слезы капали, пропитывая почву.

– Этого… Этого достаточно. Больше и не нужно. Спасибо тебе, Рэй.

Впервые мечник искренне улыбнулся. Я решил оставить его наедине с собой. Неправильно будет смотреть на минуты слабости другого человека.

Поднявшись на второй этаж особняка, показалась слегка приоткрытая дверь. Тихо постучав, я заглянул внутрь.

Айрис уснула, лежа на кровати, а с краю сидела Орин, колдуя над маской. Заметив меня, волшебница приложила палец к губам, призывая не шуметь. Взгляд невольно упал на красивую маску в её руках.

– Завтра. Она очень хочет вручить её лично, – проговорила шёпотом Орин.

Посмотрев на спящую девушку, губы сами поднялись в улыбку. Тихо поблагодарив волшебницу, я двинулся дальше по коридору.

Внутри комнаты, на письменном столике, горела маленькая свеча. Положив меч и шлем, тело рухнуло на кровать. Учитывая, что все ночные дежурства я взял на себя, мой мозг не отдыхал примерно неделю. Даже для рыцаря смерти это колоссальная нагрузка. Не успел понять, как сознание провалилось в сон.