Темный искатель

Ноги подкосились, и я упал, задыхаясь в приступе боли. Рука схватилась за живот, пытаясь бороться с агонией. Однако в голове созрел рискованный план. Пришлось приложить огромное количество сил, чтобы заставить себя расслабиться и перестать дёргаться.

Он достал флакон и брызнул золотым ядом на моё тело. Больно, так сильно, будто по спине растекается лава. Лишь незаметно сжав зубы, я терпел мучения, разъедающие меня. Ни один мускул не дёрнулся, тело осталось полностью расслабленным, но сознание изнывало, мир окрасился в красный.

Убийца не стал проверять дальше. После нескольких секунд он просто повернулся, пытаясь уйти через окно. Впервые тишина сыграла мне на руку.

Резко, в один прыжок, я сократил дистанцию, высоко занося меч. Лишь в самый последний момент он успел обернуться, небрежно подставляя лезвие кинжала для защиты.

Слишком поздно.

Меч прорубил клинок, оставляя на торсе убийцы длинный кровавый разрез.

Противник действовал моментально, кувыркнувшись назад, разрывая дистанцию. По его лбу капал пот, а губы под маской шевельнулись в короткой фразе.

Застыв на месте, мы наблюдали друг за другом. Пол под ногами убийцы окрасился в красный, рана сильно кровоточила. Однако мое состояние было в разы хуже. Яд на спине все больше распространялся, причиняя просто невообразимую боль. Руки стали дрожать. Просто чтобы удержать меч, требовалось колоссальное количество сил и воли.

Мы оба были на пределе, время не играло нам на руку. Первым стал действовать противник. Он начал разводить руками, дрожащая энергия концентрировалась в его ладонях, поднимая клубы пыли.

Сжав покрепче рукоять, мне пришлось силой собирать ману вокруг меча, большая часть которой просто рассеивалась. Плевать. Пусть даже мне придется исчерпать весь запас ради одной атаки.

Потихоньку на острие стали собираться молнии, освещая комнату. С каждой секундой их количество росло. Глаза убийцы расширились в шоке, но он не прекратил колдовать: на его ладонях собирались сгустки тьмы. Неужели такой же атрибут, как и у Владыки Мертвых? Нет, чувствуется что-то еще. Я крепче сжал зубы, приняв низкую стойку.

Противник сложил ладони, и из-под пола стали подниматься тени. Четыре фигуры полностью напоминали убийцу, даже копировали свежую рану. Впервые такое вижу.

Молний становилось все больше, а мои резервы маны почти исчерпали себя. Все клоны двинулись в атаку, когда я взмахнул мечом.

– Удар Молнии!

Слов не было слышно. Огромный поток энергии поглотил все, что было перед глазами, освещая темную комнату. Клоны развернулись, защищая телами своего хозяина. Послышался оглушительный грохот, уничтоживший стену вместе с окном. Завеса тишины развеялась, оставляя звуки разрушений не заглушенными.

– Хааа.

Колени подкосились. Лишь опора в виде меча не позволяла мне рухнуть. Боль от яда стала отступать, или же я просто перестал чувствовать собственную спину. Взгляд с трудом поднялся в сторону. От развернувшейся сцены мое сердце сжалось.

– Черт, – весь потрепанный, израненный и обугленный, он едва стоял, однако его рука еще крепко держала кинжал, с которого капало золотистый яд, а взгляд, полный ярости, прожигал меня. – Чертово чудовище! Лишь капля этого яда должна была превратить твое тело в пыль! – больше не произнося ни слова, убийца ринулся вперед, крутя оружие в руке. Он замедлился, едва шевеля ногами – урон все-таки был ощутимый. – Просто умри.

Потратив оставшиеся силы, я поднял меч, выставляя блок. Противник буквально врезался в меня, сбивая с ног. Мы оба оказались на земле, а лезвие кинжала было в паре сантиметров от моего лица.

Капля яда упала, мгновенно проникая в кожу. Боль возобновилась. Спина, лицо и живот стали гореть в агонии с новой силой, пока убийца продолжал давить всем весом на кинжал. Руки, держащие лезвие, стали дрожать, силы покидали меня, а подонок предвкушал скорую победу.

– Я… буду… бороться! – слова, сказанные сквозь боль, придали мне духу.

Лезвие уже коснулось щеки, когда дверь в комнату распахнулась. Убийца моментально отпрянул в сторону, уклоняясь от выпада меча. Корвид заслонил меня своим телом, встав напротив раненого противника.

– Прости, малец, мы сильно задержались.

– Рэй, ты в порядке?!

Айрис вместе с Орин зашли следом.

– О, всевышняя Селена, что с твоим лицом? – Айрис побледнела, глядя на израненного друга. Я прикоснулся к щеке, на пальцах осталась почерневшая кожа. Боль все сильнее распространялась. Тело впитало слишком много яда.

– Я бы на твоем месте просто сдался. В ином случае, за нападение на моего компаньона о взятии живым не может быть и речи, – Корвид положил один из мечей себе на плечо, ведя себя довольно расслабленно.

Убийца выругался и поднял руки вверх. Орин, не обращая внимания на развернувшуюся сцену, села рядом и начала читать заклинание. Мягкий свет окружал ладони волшебницы. Айрис стояла вблизи, натянув громоздкий белый лук.

– Ха-ха, правильное решение.

Но в этот момент на ладонях убийцы стала собираться тьма, и Айрис отпустила тетиву. Он резко присел, прикасаясь к земле, несмотря на стрелу, пробившую его плечо навылет. Заклинание сработало, и половину комнаты поглотила густая завеса дыма.

– Чертова крыса! – Корвид взмахнул мечом, разгоняя плотную пелену лезвием ветра. Убийцы и след простыл, но мужчину это не смутило, и он ринулся в погоню. – Оставайтесь с этим мелким на всякий случай! – кинув едкий комментарий, его голос растворился во тьме города.

Заклинание Орин начало действовать, боль прекратилась. Из пальца небольшими каплями выходил желтый яд. Хотя магия до сих пор мне не доступна, мысли начали приходить в порядок после немыслимых страданий.

– Как он?

– Плохо. Его поразили сильным ядом с атрибутом света, и я маг, а не целитель.

– Все нормально, – я попытался встать, но тело не слушалось, конечности просто онемели, а без магии восстановиться было невозможно.

Айрис присела рядом на одно колено. В последнее время мне слишком часто приходится видеть ее обеспокоенное лицо.

– Как это возможно? Рэй же…

Она с тревогой поглядывала на меня. Орин стала заготавливать новое заклинание.

– Не переживай. Так как я нежить, обычная отрава не действует на меня, но убийца сперва смог заблокировать мою магию, не давая восстанавливаться.

– Он явно знал, на что идет, – проговорила волшебница после того, как закончила второе заклинание.

Я почувствовал, как яд стал выходить из ран, и боль снова ударила в голову. Поток маны в теле становился все стабильнее, пока мне едва удавалось оставаться в сознании.

– Что ты сделала, Орин?! – сквозь пелену боли голоса девушек стали громче.

Рука сжала рукоять меча, пока раны стали медленно затягиваться.

– Как уже было сказано, я маг, а не целитель, это все, что в моих силах. Пришлось насильно вывести яд вместе с кровью. Обычный человек давно бы умер, но наш маленький компаньон легко сможет восстановиться.

Голос Орин был веселый, но лицо не выдавало и толики радости. Скорее наоборот, она была сильно напряжена. Неужели что-то может беспокоить нашу непробиваемую волшебницу? То, что она так волнуется, даже льстило. Мне едва удалось пошевелить пальцами рук и ног.

Послышался шорох, и Айрис моментально развернулась, натягивая лук. Корвид, появившийся из дыры в стене, поднял руки вверх.

– Спокойно, свои.

– Чертов старик, однажды я случайно застрелю тебя, помяни мое слово.

Мужчина опустил руки, подойдя ближе. Сжатые кулаки говорили о его напряжении.

– Тебе не удалось его поймать, несносный мечник?

– Молчала бы. Противник не из легких, повел меня узкими улочками, пользуясь разными трюками. В итоге он сбежал, словно побитая крыса. Как мальчишка?

Айрис уже хотела ответить, но я стал вставать. Опершись на меч, каким-то чудом ноги удержали меня от падения. Яд оказался гораздо сильнее, чем ожидалось.

– Рэй, твое лицо… ты точно в порядке? – Корвид хмурился. Не думал, что он начнет переживать обо мне.

– Магия стала возвращаться, – я сжал кулак. Кровь закружилась, восстанавливая израненное тело. Ноги окрепли, а силы стали возвращаться.

– Твоя спина, какой ужас! – Айрис взвизгнула.

В местах, куда попал яд, кожа почернела: на лице, спине и боку. Даже полностью восстановившись, пятна так и не исчезли. Еще одни шрамы на моем теле, ничего более.

Мы решили собраться в зале для дальнейшего обсуждения. Первые лучи солнца показались за окном, разгоняя ночную тьму. Орин даже заварила себе чай, попивая горячую жидкость с привычной легкой улыбкой.

– Итак, на одного из нас напали прямо посреди города в Ашрее, – Айрис стукнула по столу кулаком, кипя от ярости. – Нужно найти ублюдков! Рэй почти умер прямо у нас под носом. Я была в соседней комнате, но… но… – она еще раз посмотрела на меня. – Нужно начать поиски и выяснить, кто за этим стоит!

Корвид молчал, стараясь оставаться рассудительным. Во время миссии командовала Айрис, но в городе все было по-другому.

– Успокойся, у нас миссия, порученная королем, мы не можем ее игнорировать.

Айрис прикусила губу, сдерживая гнев.

– Но… он чуть не погиб у меня на глазах.

Сказала шепотом девушка, смотря в пол. От этих слов сердце дрогнуло, что удивительно, учитывая мое неживое состояние. Я хотел взять ее руку, чтобы успокоить, но не решился.

Корвид тяжело вздохнул, скрестив руки на груди. Пришлось мне проявить инициативу.

– Миссия важнее. Сейчас на передовой гибнут люди, и чем больше мы сидим здесь без дела, тем больше растет количество убитых.

Слова прорезали напряженную атмосферу. Нет смысла и времени сейчас гоняться за убийцей по всему городу, учитывая армию мертвых под боком. Конечно, про эту проблему забывать нельзя, ведь если бы целью был не я, а Айрис… Ладонь сжалась в кулак, послышался хруст. Даже сама мысль ужасна. В голове всплыл образ маленькой плачущей девочки, освещенной светом пожара.

– Лея, – имя невольно сорвалось с губ. Мана в комнате задрожала, раскрывая скрытые эмоции. Все замолчали, а кровь в моих венах забурлила. Я медленно поднялся с кресла, меч уже удобно лежал в руке. – Если их целью был я, то Лея в опасности.

– Мы уже позаботились об этом, – с непроницаемым лицом сказал Корвид.

– Что ты имеешь в виду?

Он снова тяжело вздохнул и сел на диван напротив меня. Айрис тоже успокоилась и громко плюхнулась рядом.

– Долго объяснять, но уверяю тебя, с Леей все в порядке, девочка в безопасности. Я все расскажу, когда встретимся с Вильгельмом.

Айрис тоже сидела явно в недоумении.

– Можете успокоиться, детишки. Корвид прав, сейчас нет нужды переживать о твоей сестре, Рэй.

Молчавшая до этого момента Орин резко заговорила, но тут же замолчала, продолжая попивать горячий чай. Однако ее слова успокоили мою душу. Не знаю почему, но я доверяю этой женщине больше, чем Корвиду. Как странно.

– О, соизволила заговорить, и что ты думаешь о нашем положении?

Воцарилась тишина, все ждали, пока Орин допьет чай, торопиться она не собиралась. Положив пустую чашку на чайный столик, девушка потянулась. На ее ладони появился маленький магический круг, и вдруг из воздуха образовалась длинная курительная трубка. Послышался щелчок, и вот в комнате стал появляться дым. Пустив пару колец, девушка наконец решила высказаться.

– Думаю, ты и так догадываешься, кто отправил убийцу, мой дорогой мечник.

Лицо Корвида побледнело, а убийственный взгляд испепелял волшебницу. Выдержав паузу, он прокашлялся.

– В любом случае, миссия на первом месте.

Айрис снова вскочила.

– Эй, старик, а ну выкладывай, если что-то знаешь.

– Есть только догадки, но сначала мне нужно поговорить с Вильгельмом, – мечник отвел взгляд, тихо цокнув языком. Видимо, мы коснулись неприятной темы.

– Я думала, мы команда, и секретов у нас друг от друга нет!

– Успокойся, все вопросы можешь задать Вильгельму.

Они еще долго спорили, а Орин тихо хохотала над этой странной ситуацией. Корвид выставил ладони вперед, пытаясь оправдаться и перевести разговор, но Айрис упорно пыталась узнать правду. Видеть этого гордого мечника таким паникующим было странно и, наверное, приятно.

Айрис долго допытывалась правды, но так и не смогла расколоть твердый орех по имени Корвид. Солнце уже высоко поднялось, времени до отправки осталось немного.

– Простите, но у меня есть еще одно незаконченное дело, – сказал я, поднимаясь с мягкого дивана. Все смотрели на меня как на идиота.

– Рэй, тебя только что чуть не убили, ты это понимаешь? – Айрис схватила мою ладонь, смотря своими большими голубыми глазами снизу вверх. Остальные тоже поднялись и встали рядом с девушкой.

– Дорогой, неужели тебя это совсем не волнует? – у Орин был все тот же кокетливый голос, однако привычная улыбка спала. Даже Корвид нахмурился.

Кажется, что-то сильно их обеспокоило.

– Мне нужно забрать доспехи у Кермита. Время до отлета еще есть, я успею.

– Мы не об этом сейчас говорим! – Айрис крикнула в ярости. – Тебя чуть не убили, а все, что волнует твою седую башку, – это доспехи?!

Мне был непонятен ее крик. Все каждый день рискуют жизнью, проливают кровь и слезы на этой войне. Неужели стоит так реагировать? Видимо, она просто слишком беспокоится обо мне.

– Все будет хорошо. Да, убийца застал меня врасплох, но это было ночью. Днем, со своей магией, он мне неровня, а если противников будет больше, то вы успеете прийти на помощь, когда услышите переполох в городе, – я постарался говорить спокойно и рассудительно, при этом слегка улыбаясь.

Однако гнев Айрис только усилился, даже ее уши покраснели.

– Ну и прекрасно. Иди, забирай свои доспехи, а мне еще нужно подготовить кучу снаряжения, так что помощи не жди!

Девушка развернулась и пошла к выходу, ни разу не обернувшись. Странно, что на нее нашло? Неужели я сделал что-то не так?

Послышался глухой удар. Трубка Орин больно приземлилась на мой затылок. Однако волшебница даже не взглянула на последствия своего удара, обращаясь к рядом стоящему мечнику:

– Присмотри за ней, Корвид, а этого дурака оставь мне.

– Хех, думаю, так будет лучше всего.

Мужчина ухмыльнулся, бросая на прощание насмешливый взгляд. Как же трудно понимать других людей.

– Ну чего встал? Пошли за твоей очень важной броней.

Мы быстро двинулись в сторону кузни, а меня не покидало ощущение, что я сделал что-то не так.

…

От лица Кассиама Кифаса

Мощеные улицы Священного города все время извивались и петляли, запутывая и сбивая с толку любого, кто по ним пройдет. Любого, кроме меня. Я вырос в этих переулках, боролся за выживание, копошась в мусоре вместе с крысами.

Раны на груди и плече сильно кровоточили. Жизнь вытекала, а шаги становились все более неуклюжими, но мне удалось оторваться от преследователя. Всегда удавалось.

Выпив горькое зелье и остановив кровь, я бросился бежать к месту встречи. Заказчик не любит ждать, а еще она ненавидит плохие новости, но выбора не остается. Рука нервно дрожала от жгучего предчувствия.

Я споткнулся о ящик, падая на холодную плитку. Сжав кулаки, мне пришлось заставить тело подняться. Еще рано, все не может кончиться так. Если умру, никто не спасет ее!

Улица за улицей, квартал за кварталом, медленно, но я смог дойти до цели. На изгибе переулка стояла неприметная гнилая дверь. Постучав три раза быстро и один раз медленно, дверь распахнулась. Мерзкий карлик с огромной бородавкой на носу осторожно выглянул наружу, осматривая пустую улицу за мной.

– С дороги! – я ввалился внутрь, толкая ненавистного карлика по имени Тог. Тот стал быстро закрывать дверь и нервно на меня таращиться.

– Ты притащил хвост? Клянусь богами, если нас найдут, то…

– То что!? Закрой пасть, или у тебя вырос лишний язык?

Тог прикрыл рот руками. Больше я не обращал на него внимания, спускаясь ниже в темную просторную комнату. Пришлось зажечь факел, чтобы хоть что-то видеть. Захолустная харчевня была все такой же убогой и пыльной. Впрочем, как связующий проход вполне сойдет.

Легким движением я перепрыгнул стойку и сразу пожалел об этом. Раны тут же дали о себе знать, заставляя скривиться от боли. Люк был прикрыт пустыми мешками из-под муки и картошки. Тараканы уже успели построить здесь свое небольшое королевство. Смахнув их в сторону и подняв крышку, я спустился в темный подвал, холодный, напоминающий погреб. В воздухе витал запах сырости и гнили.

За огромным шкафом скрывалась маленькая дверца, предназначенная скорее для гномов, чем для людей. Открыв ее и спустившись по закругленной лестнице вниз, я добрался до долгожданной обители мерзости и крыс – канализации. Смрад заставлял нос буквально скручиваться. Словно в лабиринте, мне приходилось ориентироваться на слабые ориентиры во тьме, пока не нашел вход в тайное подземное царство хаоса и боли. Потянув за скрытый рычаг, каменная стена медленно отодвинулась.

Над огромными вратами висел распятый человек, кровь, стекающая с него маленькими ручейками, обагрила ступени.

– Ужасно.

Но времени не было. Спускаясь ниже, пещера становилась все больше, пока ее края стали невидимы в кромешной тьме. Словно порыв ветра, слышались невнятные шепоты, а в глубинах теней горели красные глаза, наполненные злобой.

Борясь с тревогой, я открыл металлическую дверь в огромный зал, так похожий на престол короля Ардена, только вместо трона стоял постамент, расписанный кровавыми письменами на незнакомом мне языке.

Четверо фигур в черных одеяниях шептали, возводя руки вверх. В центре нарисованной пентаграммы лежала жертва, связанная, покрытая кровью и еще бог знает чем. Его апатичные глаза смотрели в пустоту: беднягу накачали каким-то сильным наркотиком.

– Ты долго, – сказала ледяным, безэмоциональным голосом одна из фигур.

Я знаю ее, самую коварную, ужасную и отвратительную женщину в этом проклятом городе.

Королева обернулась и стала подходить ближе, с ее бледных рук стекала кровь.

– Милый Кассиам, ты выполнил мою маленькую просьбу? – сказало чудовище, изображая милую улыбку.

Однако ее глаза с черной радужкой внушали животный ужас. Дыхание участилось, а сердце стучало настолько сильно, что заглушало мысли. Инстинкты кричали: забиться в угол и молиться всем известным богам на свете. Приклонив колени, я буквально выдавил следующие слова:

– Я-я не с-смог, яд не в-взял его. Прошу, дайте мне еще шанс, всего один, я должен в-вернуть сес…

Ее ладонь погладила мою голову, а длинный палец коснулся губ, настоятельно прося заткнуться.

– Мой милый мальчик, как же больно слышать о столь серьезной неудаче.

– П-прошу…

Рука, трепавшая голову, вдруг схватила мою челюсть и сильно сжала.

– Ты разочаровал меня! – ее длинные ногти царапали щеку. На лице королевы появилась маниакальная улыбка. Она провела окровавленным пальцем по своим губам, окрашивая их в ярко-красный цвет. – Знаешь, я начинаю думать, что в качестве жертвы Ария гораздо полезнее, чем заложник.

В темных уголках зала, словно огни, стали появляться сияющие красные глаза. Деформированные фигуры шептали лишь одно слово: «Жертва».

– Прошу, только не сестру, – словно раб, я умолял монстра в человеческом обличии.

Ее щеки слегка покраснели, а из легких послышалось тяжелое дыхание. Чудовище наклонилось и прошептало голосом, похожим на мед:

– Тогда, может, ты заменишь ее?

Королева резко отдалилась. Тело пробила дрожь. Я хотел сказать, что готов к этому, если Ария будет в безопасности, но рот не желал раскрываться, а язык не шевелился. Мне было страшно. Нет, не так – я в ужасе. Наконец смелости едва хватило заглянуть в ее черные глаза.

Она наслаждается моими потугами. Вдруг хватка на лице разжалась, и королева повернулась в сторону алтаря, желая продолжить ритуал.

– Сегодня твой счастливый день. Я дарую тебе прощение и милость, а также второй шанс. Сейчас отряд Корвида покинул Арден, но когда вернется… – она обернулась. Ее кокетливый и нежный голос завораживал, но ледяной взгляд сразу приводил в чувства. – Убей Рэя Аскера. Это твой последний шанс, а сейчас залижи свои раны, милый щеночек Кассиам, – слащаво проговорило чудовище.

Не успел понять, как ноги несли меня из этого проклятого места так быстро, как только могли. Тело дрожало, а зубы стучали, словно от лютого мороза. Ария, моя сестра, где-то там, в этом темном аду. Оставалась лишь одна надежда на ее спасение.

Рэй Аскер, я убью тебя.