Темный искатель

– Где Лея? – я не угрожал и не злился, но вопрос был холоден, словно острый клинок. В зависимости от ответа, Вильгельм даже может стать моим врагом.

Паладин немного опешил, но быстро пришел в себя, постукивая пальцем по столу.

– Она в безопасности, вместе с моей семьей.

– Мне нужна конкретика, где моя сестра?! – голос прозвучал более угрожающе. Терпение было на исходе, неважно, как сильно я боюсь этой встречи, но мне нужно убедиться, что сестра в порядке.

Все напряглись, а Айрис с тревогой поглядывала то на меня, то на паладина.

Вильгельм долго не решался ответить, он несколько раз открывал рот, но не мог подобрать слов. Впервые вижу на его лице нерешительность. Кулаки невольно сжались.

– Вы же видели Конкрейда?

Повисла тишина. Апатичный король всплыл в голове. Точнее, образ некогда сильного воина всегда представлялся с его супругой, ее милой улыбкой и холодным взглядом. Головоломка стала складываться.

– Его супруга, с ней же что-то не так?

Вильгельм удивился, видимо, я попал в самое яблочко. Паладин тяжело вздохнул, готовясь дать ответы.

– Это его вторая невеста. Семь лет назад она вышла замуж за Конкрейда. Все было хорошо, но медленно, очень медленно мой старый друг стал угасать, – Вильгельм посмотрел внутрь кружки, вспоминая прошлое. – Его решения и поступки стали другими, более холодными и жестокими. Шествие мертвецов тогда только началось, а Конкрейд стал отдавать просто идиотские приказы. Поругался с соседями, разрушил торговлю и… – Вильгельм посмотрел на несчастного мечника рядом. Корвид сжал зубы до предела. – Отправил мастера меча на смерть.

Корвид схватился за кружку, хотел опустошить ее, но не стал.

– Молодой принц Седрик тоже заметил изменения. За последние годы, на него было организовано несколько покушений. Вместе мы стали думать о том, что делать дальше.

– Восстание. Словно Зигфрид падший, – догадался я.

У Вильгельма появилась ироничная улыбка. Впервые паладин посмотрел прямо мне в глаза.

– Но не против короля, а против его жены. Мы верим, что чары спадут вместе с ее смертью.

Повисла долгая, гнетущая тишина. Я не хотел участвовать в восстании. В конце концов, это не то же самое, что и бороться с мертвецами. Когда против тебя пойдут люди, что просто верны королю, и их кровь зальет глаза, никакого оправдания не будет. Образ Горгата вместе со своими боевыми братьями всплыл в голове.

– Но почему вы молчали, Корвид, Орин? Я думала, мы товарищи, и у нас нет секретов! – Айрис вскочила, отодвигая стул.

– Я был против. До последнего считал, что втягивать вас в подобное просто не имею права.

– Фалька и Антоил тоже не знают? – распущенные волосы Айрис скрывали глаза и лицо.

– Не вини его, девочка, он просто пытался уберечь вас, молодых, от подобной грязи, – Гарм, молчавший до этого, вставил свое мудрое слово.

– Простите меня. Я должен был довериться вам раньше, – Вильгельм в печали опустил голову.

Айрис громко стукнула ладонями о стол.

– Идиот, конечно, должен был! Неужели ты думаешь, что я буду сидеть сложа руки, пока вы рискуете жизнями?

Айрис плюхнулась на стул, недовольно бурча себе под нос. Орин, сидевшая рядом, погладила подругу по голове, что-то прошептав.

Наконец Вильгельм снова посмотрел на меня.

– Рэй, а что ты скажешь?

Паладин выглядел поникшим, для него это решение было далеко не легким. Я колебался, мои руки по локоть в крови, но даже так, выступить против людей по собственной воле, мне… страшно. Я посмотрел на Айрис, девушка поймала мой взгляд, она не сомневалась в своем решении, полностью доверяя друзьям. Стена колебаний дрогнула.

– Ты еще не ответил на мой вопрос: где моя сестра?

Вильгельм усмехнулся, видимо, совсем забыв, с чего начался разговор.

– Вместе с моей женой и сыном, в тайном доме моего рода в лесу, они в безопасности.

После его слов я перестал сомневаться. Он защитил мою сестру.

– Тогда я тоже помогу тебе и этому королевству.

Впервые мною руководила не месть, а долг.

Напряжение в таверне улетучилось, и Вильгельм стал рассказывать, как продвигается поход. Подослав группу магов в один из крупных городов на севере и потратив кучу денег, паладин смог открыть портал, который и позволил им так сократить путь.

– Как всегда, ты чертовски умен. Но вдруг армия мертвых бродит сейчас вблизи Ардена?

Корвид наклонил голову, и все посмотрели на Вильгельма. Паладин лишь рассмеялся, делая глоток из своей кружки.

– Ты, как всегда, проницателен, мой бандитский друг.

Корвид скривился от такой клички.

– Однако все хорошо. Разведчики постоянно патрулируют местность за нами, да и я разделил армию на две части: одна шла от Ардена, подчищая наш тыл, пока мы готовили окрестности Альдора к их прибытию. Правда, пришлось оставить всех магов в столице с другой частью войска, им едва хватило сил переместить такое огромное количество солдат сюда.

Сделав еще один глоток, улыбка паладина слетела с его лица. Атмосфера сразу стала серьезной и холодной, все напряглись.

– Но больше мы здесь оставаться не можем. Финн скоро должен вернуться с разведки.

– Этот чертяка еще жив?

Все рассмеялись, только я и Айрис сидели в недоумении. Кто это вообще такой? Вдруг Валькирия громко хлопнула по столу своей кружкой.

– Финн Парящее Перо, легендарный авантюрист?! Тот самый Финн?

– Ну а кто же еще? – сказал Гарм своим грубым, низким голосом, усмехнувшись.

Айрис еще некоторое время не могла прийти в себя. Ее глаза светились, словно звезды.

Все расслабились, продолжая разговаривать на разные темы. Будто с каждого упал камень, на лицах товарищей появлялись улыбки. Однако долго таким моментом наслаждаться не было возможности. Огромная дубовая дверь со скрипом отворилась, разрушая царящую атмосферу. Вспотевший солдат выпрямил спину и отдал честь. Вильгельм сразу нахмурился.

– Господин Верховный Лорд, прибыл Финн Парящее Перо, – уверенный голос раздался в темной таверне.

– От чего же он сам не пришел? – паладин в недоумении склонил голову.

Солдат отвел в сторону взгляд, а губы скривились в нервной улыбке. Что-то в его виде меня смущало. Пришлось привстать, чтобы лучше его разглядеть. У стражника не было сапог.

– Произошло одно непредвиденное обстоятельство, Верховный Лорд, – проговорил солдат, уже не столь уверенно.

Вильгельм закрыл глаза и помассировал висок.

– Веди, – промычал усталый герой.

…

Шли мы недолго, шум толпы становился все громче. Добрая половина лагеря столпилась вокруг чего-то или кого-то.

– Да он мухлюет, мухлюет! – поднялся длинный, худощавый мужчина.

Воины стояли вокруг, у некоторых не хватало снаряжения. При виде нас они пытались скрыться в толпе. Один особо буйный лысый солдат стоял в одних трусах. Мы подходили к нему со спины, поэтому он не заметил нас. Впервые я увидел Вильгельма в гневе. Словно медведь, он стоял позади полуголого идиота, громко сопя носом. Все вокруг стихли, смотря на разъяренного Верховного Лорда.

– Эй, народ, вы чего стихли? Этот шулер должен нам наши вещи! Соберитесь!

– В-вален, с-сзади, – проговорил побледневший солдат.

Стоило голове идиота повернуться, как кровь отхлынула от его лица, а щеки стали дергаться в приступе паники.

– Позже у меня с вами будет отдельный разговор, а сейчас – с дороги! – пророкотал злобный паладин.

Все расступились, а лысый идиот растворился, словно песчинка на пляже.

За небольшим круглым столом сидел молодой стройный человек с ребяческой улыбкой. Его светлые волосы скрывала шляпа, украшенная длинным черным пером. Он закинул ноги на стол, демонстрируя латные темные ботинки с вытянутым носом и маленькой эмблемой смеющегося черепа на них. В руке авантюрист крутил здоровую кружку с позвякивающими внутри игральными костями.

– Фин! – проревел Вильгельм.

Показав свои белые зубы, авантюрист кинул маленький мешочек на довольно солидную груду разнообразного добра за его спиной.

– Вильгельм, приятель, как давно мы не виделись! О, твои друзья тоже здесь, – поднялся Фин, горячо встречая всех.

Айрис немного нервничала, пожимая руку авантюриста. Очередь с приветствием не успела дойти до меня.

– Друг мой, не соизволишь объяснить происходящее? – были видны выступающие вены на шее Вильгельма, но он попытался натянуть улыбку.

– Не вини меня, тут было так скучно, – протянул последние слова авантюрист. – А твои солдафоны все сидели с поникшими лицами. Вот я и решил их повеселить.

Вся толпа разразилась ругательствами, но, увидев убийственный взгляд своего лорда, мгновенно замолчала.

– Ну, будет тебе, Вильгельм, пусть хоть немного повеселятся, – вдруг авантюрист остановился и посмотрел на меня. – Этот мальчуган – тот новенький тяжеловес в твоей команде? Как там его звали? Всего три буквы, а какие сложные. Кажется, Рой.

– Я Рэй. Рэй Аскер.

Фин немного вздрогнул, но былая улыбка быстро вернулась на его лицо.

– Ты точно такой, каким тебя описывали, аж жуть берет. В любом случае, у меня важные новости, – резко повернулся к Вильгельму живая легенда.

Фин вальяжно закинул руку на шею громоздкого паладина, не обращая внимания на его кипящую злобу. Что-то быстро прошептав, авантюрист отошел в сторону. Глаза Вильгельма расширились. Былой настрой улетучился, и к нам вернулся все тот же привычный верховный лорд.

– Если все так, то у нас есть неплохая возможность, – пробубнил себе под нос паладин.

Фин же беззаботно ковырялся в зубах какой-то веточкой.

– Вперед, это нужно обсудить, – Вильгельм пошел, но резко обернулся. – Живо заберите все свои вещи, их выдало вам государство, и не забывайте: я про вас не забыл.

Фин поднял палец вверх и повертел им.

– Все, кроме денюжек, они мои, – смеялся авантюрист, весело шагая прочь.

…

На широкой отвесной стене города мы стояли, взирая на Парящее Перо. Фин долго разминался и зевал, сильный ветер обдувал, но шляпа авантюриста будто намертво приклеилась к его голове.

– Знаешь, я бы все-таки предпочел таверну.

– Слишком много ушей, – резко сказал Корвид, упершись о зубья каменной стены.

Мечник стал необычайно тихим после встречи с Фином. Авантюрист выдохнул, и впервые улыбка сошла с его лица. Хищным и холодным взглядом он смотрел на Вильгельма.

– Тем лучше, информация не для посторонних, – Фин посмотрел на обширные поля, окутанные тьмой, словно ястреб, осматривающий свои угодья. – Армия мертвых собирается в пяти днях отсюда, в нашем любимом королевстве Фелис.

Все нахмурились, лишь Вильгельм сохранял самообладание. Атмосфера стала еще тяжелее после упоминания моей родины. В конце концов, именно там начался этот кошмар.

– Но не переживайте, – игриво сказал Фин, возвращая свой кокетливый голос. – Их ведет не Владыка, а генерал, да и армия сильно меньше, чем при битве за Арден.

– Слава горам, – прохрипел старый дворф.

Айрис, стоявшая рядом, тяжело выдохнула, расслабляясь. Наконец-то хорошие новости. Даже на лице Корвида появилась тень улыбки.

– Что же, где все началось, там и должно закончиться.

– А Владыка Смерти?

Фин развел руками, качая головой:

– Понятия не имею, вместе с Тероном они ведут себя тише воды, ниже травы.

Послышались возгласы облегчения, лишь Вильгельм не разделял общую радость, как и я. Эти выродки готовятся нанести сокрушительный удар.

– К сожалению, это не все новости. Наша дорогая Эсме плотно пустила корни на своем новом троне. Ходят слухи, что жители Тригана готовят мятеж, но, по моим прикидкам, их просто ждет смерть.

Даже Вильгельм шокировался, Корвид за его спиной выругался, Гарм будто постарел на несколько лет, а лицо Орин стало бледным, словно мрамор. Я вышел вперед, все внутри горело огнем кипящего гнева и неверия.

– Эта тварь всегда грезила о собственном королевстве!

Эсме была одним из моих самых больших кошмаров. Если остальные генералы просто занимались своими делами или вели армию, то эта вампирша частенько вызывала меня к себе, как она говорила, на «чаепитие».

Полностью обездвиженный и подчиненный, я чувствовал все. Она любила пить кровь, пока держала мое едва бьющееся сердце в руке. Боль настолько сильная, что даже сквозь проклятье тело дрожало в агонии. Следы от укусов и шрамы на груди ныли только от одного воспоминания о ней.

– К сожалению, такова горькая правда. Медленно Эсме закрепится на тех территориях окончательно, и тогда… сытые вампиры, напитанные кровью, будут сметать любое войско.

Лишь Эсме, Владыка Мертвых, позволил отстраниться от мертвого похода и заниматься своими делами. Если так пойдет и дальше, добром это не кончится.

Увидев понурые лица, Фин вздохнул, поправляя шляпу.

– И даже это не самые ужасные новости.

Кокетливо проговорил авантюрист. Айрис нахмурилась, обхватив свою левую руку. Ее лоб покрылся потом. Орин начала вовсю дымить, а Гарм нервно постукивал по массивному щиту, лишь Корвид не справлялся с гневом.

– Да выкладывай уже, Хаэль тебя подери! – крик мечника эхом разнесся по стене, его терпение лопнуло.

– Как скажешь, мой взбалмошный товарищ, – Фин снова нацепил маску суровости и продолжил: – Ее щупальца почти оплели весь Арден. Слухи ходят, что король уже полностью во власти своей жены, и это не все. В городе массово пропадают люди. В основном бедняки из восточных районов, которых никто не будет искать. Даже моим шпионам не удалось выяснить, куда они пропадают, – Фин выдержал паузу. Полная луна осветила его красивое лицо. – Город пропах кровью, а королева затевает таинственную игру.

Воцарилась тишина. Вильгельм скрестил руки и закрыл глаза. Мгновения казались вечностью. Все ждали слов мудрого командира. Медленно глаза героя открылись, и он обернулся к людям, которым доверял и которых сам собрал вместе.

– Мы пойдем на север, – тихо проговорил паладин.

Никто не оспаривал и не сомневался в его решении. Вся группа лишь молча кивнула. Спустя несколько мгновений легендарный авантюрист прокашлялся, привлекая внимание. Неужели этот чертов прохиндей добыл еще скверных новостей?

– Тогда на этом разойдемся. Буду лично следить за Триганом, ну а вы разбейте мертвых. – Получив одобрение паладина, Фин натянул черные латные рукавицы, казалось, они поглощали лунный свет. На прощание он подмигнул мне. – Помни, Вильгельм: Север, пять дней. Не подведи наш несносный народ! – Прокричал авантюрист. Послышался мощный хлопок, и там, где только что стоял Фин, были две дыры, пробитые в камне. Он скрылся за облаками, двигаясь на невозможной скорости.

– Удивительно, – проговорила завороженная Айрис.

Вильгельм повернулся ко всем. На его лице сияла уверенная улыбка героя, не прогнувшегося под тяжестью судьбы.

– Я уже вижу победу, так возьмем ее!

Лишь луна была свидетелем нашей решимости.

…

Шаги войска сотрясали землю. Все давно выдохлись от интенсивной ходьбы, поэтому ритмичности в походке солдат уже не осталось. Растянувшись на несколько километров, армия шла вперед.

Мои товарищи, как признанные герои Ардена, ехали на лошадях впереди войска, я же отказался от транспорта. Животные боялись нести подобного мертвеца. Одна бойкая кобыла даже скинула меня с седла. Хорошо хоть грифоны не против моей компании. Идя впереди, вспоминалось время на службе у Короля Мертвых. Полчища мертвецов вместе с отрядом рыцарей смерти следовали за мной, покоряя все живое. Однако сейчас сзади идут обычные живые люди.

Вся армия растянулась в длинную колонну, в центре которой медленно колесили телеги, запряженные лошадьми. Подобное зрелище тянулось до самого горизонта. Отгоняя мерзкие воспоминания, я решил поравняться с войском авангарда. Солдаты в недоумении поглядывали в мою сторону, казалось, их напрягало подобное присутствие, но вскоре все привыкли. Долгая тишина прерывалась лишь поскрипыванием колес загруженных до отказа повозок.

– Господин, подойдите поближе к тропе. Вам же тяжело идти по колено в траве.

– Клифф, закрой рот немедленно!

Послышался легкий шлепок по металлу.

– Фалькас, ну не с такой же силой бить, ты, кажется, мне шлем погнул!

– А до тебя, осла, по-другому не доходит, вечно ищешь приключений на пятую точку. Простите, господин, у него совсем нет манер.

Двое солдат, идущие в крайнем ряду войска, спорили. Один из них, мужчина с густой бородой и длинными усами, наклонил голову, извиняясь.

– Спасибо за совет.

Я стал идти по тропе, минуя кусты и овраги. Солдаты вздрогнули, услышав мой голос. Однако самый разговорчивый из них, по имени Клифф, ничуть не смутился.

– Господин рыцарь, простите любопытного идиота, но разрешите задать вопрос?

– Клифф, а ну прекращай!

В длинном пути было нечего делать, даже мне надоедает молчать, смотря на медленно сменяющийся пейзаж.

– Если тебе так хочется.

Клифф улыбнулся, а Фалькас нахмурил брови.

– Почему вы без лошади? Я видел, как вы прилетели вместе с другими героями. Вы же тоже один из отряда Копья Рассвета?

Юноша с едва растущими усами смотрел на меня глазами, полными восхищения. Другие солдаты, идущие рядом, тоже посматривали в нашу сторону, навострив уши. Даже на лице Фалькаса показалось любопытство.

– Думаю, можно и так сказать. А иду пешком, потому что… просто наслаждаюсь ходьбой.

Ответ вышел гораздо глупее, чем мне казалось в голове, но Клиффа это даже не смутило.

– Так вы тот самый, новый член отряда героя Вильгельма! Фалькас, ты представляешь?! Новый герой идет рядом с нами!

– Да понял я, понял, хорош трясти, ноги и так отваливаются.

Но Клифф не унимался, снова повернувшись в мою сторону, он крепко сжал кулаки перед лицом.

– Вы, наверное, кучу подвигов совершили, раз вас заметил господин Вильгельм.

Видя бурную реакцию парня, мне стало как-то не по себе. Что это? Неужели смущение? Странно, но проклятье не подавляло эмоцию, видимо, посчитав ее слишком слабой.

– Я-я не уверен, что совершил много каких-то достижений.

Мой неловкий ответ не остановил Клиффа.

– А расскажите про других героев, какие они, ну, в обычной жизни. Господин Вильгельм наверняка всегда благороден, словно рыцарь.

– Да замолчи ты уже!

Лишь сильная затрещина смогла заткнуть любопытного юношу. Все вокруг засмеялись, а Фалькас схватился за руку, скривившись от боли.

Так мы и шли. Клифф периодически возобновлял свои вопросы, но стоило ему слишком увлечься, как Фалькас сразу затыкал болтливого мальца.

Вскоре другие солдаты тоже вступали в диалог. Меня расспрашивали обо всем на свете: от моей маски на лице до любимой книги. Они чуть не рассмеялись, услышав, что мне нравится «Подвиг семерых». Солдаты тоже охотно делились своими интересами. Так выяснилось, что Клифф хочет добиться расположения дамы сердца, став ветераном войны, за что был обсмеян другими мужчинами. Фалькас же намеревается открыть свою пекарню, когда все в стране наладится.

Айрис постоянно поглядывала в нашу сторону, но быстро оборачиваласьобратно, стоило взглянуть в ее сторону. Из-за шума командиры иногда делали нам выговор, но это никого не останавливало. Сам того не заметил, как на лице появилась улыбка.

Солнце медленно склонялось к горизонту, уступая место тьме. Протрубил командирский рог, все солдаты резко напряглись. Даже вечно разговорчивый Клифф замялся.

– Воины! Наша цель показалась на горизонте, всем ускориться!

Принц Ардена, верхом на белом коне, махал мечом, подгоняя войско вперед. Все затихли, остались лишь звуки шагов и ржание коней. Величественная крепость Кирет показалась вдали. В ее центре возвышался массивный шпиль, будто взирающий на нас с небес.

– Г-господин, в-вам не страшно? – Клифф обильно потел, а его руки слегка дрожали. Глаза юноши впились в белую башню. – Я… я вот боюсь, но, знаете, когда я вижу вас, становится как-то спокойнее, – он посмотрел на меня, ища утешения. – Как вы остаетесь таким спокойным?

Вопрос повис в воздухе. Все бывалые воины молчали, но по их лицам было понятно, что они знали ответ, так же, как и я.

– Когда начнется бой, ты поймешь.

Страх, ужас – все это проходит, стоит тебе воткнуть оружие в тело врага.

Я посмотрел на прекрасное строение впереди. Несколько лет назад армия мертвых, со мной во главе, взяла Кирет после долгой осады. Воины Ардена многие месяцы защищали крепость, отбивая волны нежити. Я помню эти битвы, эти смерти и крики боли. Скоро здесь снова начнется война между живыми и мертвыми. В этот раз победа будет за Арденом.

Клянусь.