Темный искатель

– Рхаааа!

Демон завопил, падая на одно колено, а на моем лице расцвела улыбка. «Этот звук слаще меда.» Я вскарабкался по его спине, словно на холм. Встав на его широкую шею, открылся вид на все поле боя, но медлить было нельзя.

– Сегодня ты падешь, а души замученных тобой людей обретут покой.

Грохочущий клинок пробил череп демона с отвратительным хрустом. Залкар еще пытался тянуться, но, влив больше маны в меч и усилив молнии, он не смог сопротивляться. Из его глаз лился синий свет, а изо рта шел дым. Тело демона еще несколько мгновений тряслось, прежде чем с грохотом упасть в изрытую землю. Он вернется, безусловно, но у меня появилось время осмотреться.

Вокруг Вильгельма кружили десятки золотых молотов, а его тело покрывал красный ареол. Одним ударом он уничтожал десятерых, но мертвых было слишком много, все до горизонта заполнила нежить. Вампиры, стоящие в отдалении, поливали паладина заклинаниями, но опытный Вильгельм прикрывался нежитью, словно щитом. Однако проблемы доставляли кровавые воины с изящными мечами, словно пиявки, они не отставали от героя, не давая тому и секунды передышки.

На другой стороне битвы развернулась поразительная сцена. Ноги демонов застыли, тела обвивали золотые цепи, куски глины и льда, не давая полчищу монстров двигаться. Корвид и Гарм снимали заложников с тел чудовищ, а солдаты помогали им в этом.

Я воодушевился: «У нас все получится!» Стоило надежде появиться в сердце, как голос демона потушил ее.

– Ты уже достаточно насиделся? – голос Залкара был подобен магме. Его спина вспыхнула жарким красным огнем.

Пришлось убраться со спины огненного монстра.

Я видел чудовище. Вокруг ярко-красного тела горело жгучее пламя. Рога на голове обуглились и почернели. Кожа на черепе оголилась, уступая место огненной короне. Броня вплавилась в его тело, даже металлическая челюсть полностью приросла к Залкару. На вечно рычащей морде застыло выражение беспощадной ненависти, сквозь крупные желтые клыки клубился черный дым. Он заговорил, злобно взирая на меня:

– Ты уже насладился битвой, Багровый? – связки демона обуглились, из его глотки выходил булькающий звук. – Столько стараний, и ради чего? Ради этих… человечков? – демон бросил хитрый взгляд на мертвецов за своей спиной. – Признайся, Багровый, ты обожаешь вкус крови и битвы так же, как и я.

Словно змея, я выплюнул следующие слова:

– Ты ничего не знаешь обо мне, монстр.

– Ну, тогда ты сгинешь вместе с этой крепостью, – Залкар рассмеялся, охваченный огнем.

Все было довольно плохо. Мана подходила к концу, а кровь Залкара отказывалась мне подчиняться. Я вытянул руку в сторону вампиров, но они тщательно контролировали свой любимый источник маны. Демона забавляли мои потуги. Медленно он шел ближе, сотрясая землю своими мощными ногами. Глупая идея посетила уставшее сознание, и я обернулся.

Корвид и Гарм не просто спасали заложников, но и убивали демонов. Уже больше половины лежало в собственной крови. Я вытянул руку в попытке вытянуть ману из их теплых тел.

– Отчаянная попытка загнанной в угол крысы, – смеялся демон, но остановился, наблюдая. – Что же, думаю, драться с безумцем гораздо веселее.

Кровь завихрилась вокруг меня, но что-то было не так. Нечеловеческая злоба проникала в сознание. Казалось, сама мана была отравлена. Ненависть ко всему живому охватила меня, и я закричал.

– Да, именно так, покорись ей, ведь это истинный ты!

Я упал на колени, тело билось в конвульсиях, но мана медленно восстанавливалась. Несмотря на подступающее безумие, мое заклинание не переставало работать. Темная, почти черная кровь завихрилась вокруг. Несмотря на все безумие, я смог удержаться на тонкой грани между яростью и самосознанием. Прямо как тогда, при битве с Владыкой, в этот раз у меня получится удержать контроль.

Я медленно поднялся.

– Отвратительно! Ты все портишь!

Массивный демон бежал, переполненный яростью, и в этот раз я поддержал его рвение. Рунический клинок загрохотал, сталкиваясь с пылающим топором. Лезвия выбросили брызги искр. Демон ускорился. Он развернул оружие и нанес обратный удар. Топор метнулся вниз, пропахав землю. Словно лавина, лезвие мчалось ко мне, но я двинулся в сторону, попутно отражая удар и перерубая кисти демона. Он едва удержал тяжелый топор в руках.

– Ты хорошо сражаешься. Почти идеально, – демон попытался ударить кулаком, заставляя меня отступить. – В конечном итоге ни одному жителю этого мира не удавалось уйти от меня живым. Я бессмертный. Так зачем ты пытаешься меня убить? Лучше присоединяйся к нам! Ты такой же, как и я… убийца. Мы оба знаем это. Поклянись в верности Владыке снова.

Слова демона сбили меня с толку. Баланс сознания рушился, и ярость потихоньку овладевала телом. Мана будто сама вливалась в меч, заставляя тот искриться чудовищной энергией.

– Закрой пасть!

Я ринулся, словно дикое животное, на огненного демона. Он усмехнулся мерзкой улыбкой. Неожиданно его удар ускорился. На обратной стороне топора взорвалась мощная струя пламени, придавая громоздкому оружию ускорение.

Слишком быстро!

Чисто инстинктивно я выставил блок. Душа Милены подавилась безумием, а мне не хватало самоконтроля, чтобы достойно защититься.

По лезвию клинка пришелся оглушительный удар. Тело закружилось и завертелось, словно брошенный мяч. Земля моментально отдалилась. Уши заполонил гул ветра, пока я с громким треском не врезался во что-то крепкое. Поднялись клубы пыли. Руки вывернулись под неестественным углом, а легкие наполнились кровью. Сознание помутилось, а зрение накрыла белая пелена.

– Кха, ха, ха.

Слышны были лишь мои собственные стоны боли. Я лежал на куче уложенных бревен. Медленно глаза вернули фокус. Вся крепость виднелась с высоты птичьего полета. Войска Ардена покинули стены, спасая заложников и помогая Вильгельму.

Меня отбросило на центральную сигнальную башню?

Тело напоминало груду мяса и костей, но я заставил себя подняться, медленно восстанавливаясь. Борясь с болью и злобой, мне удалось вытянуть руку в сторону неба.

Мана стала собираться вокруг, и огромная молния образовалась в ладони в виде сияющего копья.

«Это не кончится так!»

Костер, что не зажигали веками, горел за моей спиной. Пламя войны царапало синее небо.

…

Обезумевший и израненный, Рэй создал молнию, заставившую башню содрогнуться. Словно разъяренный зверь, заклинание трещало в руках мальчишки. Даже Залкар уставился на колоссальное извержение маны.

– РААА!

Рэй закричал, бросая громовое копье. Казалось, башня не выдержит и развалится: куски камня и песка падали на улицы Кирета с огромной высоты. Молния сверкнула, сделав яркий рассвет просто ослепительным. Не успел огненный демон опомниться, как превратился в пыль, а ближайшая нежить последовала за своим предводителем в ад.

Но ничего не закончилось. Буквально из воздуха стали появляться кости и мускулы. Громоздкий скелет регенерировал со злобной мордой. Рэй и не думал останавливаться. Кровь, словно вены, поднималась по башне, окутывая рыцаря смерти. От мощного прыжка юноши верхушка здания обвалилась, а багровый поток последовал за своим новым господином.

В небе появилась новая молния, уже не настолько большая и зловещая, но ее хватало, чтобы внушать трепет и страх.

– Талас!

– Словно бог снизошел с небес!

Воины на стенах с упоением и восхищением смотрели в небо. Лишь несколько людей хмурились от подобного зрелища. Айрис на мгновение остановила разрушительный поток огненных стрел и посмотрела на возлюбленного. В глазах девушки читался страх и тревога.

– Не надо, Рэй, ты не обязан становиться таким ради нас, – ее голос сорвался, но в восхищенных возгласах солдат он просто растворился.

Рэй летел по длинной дуге, замахиваясь для очередного броска. Его глаза под шлемом покраснели, а сознание подавилось.

Отрегенерированная морда демона улыбалась.

– Давай, иди же ко мне, битва, что вселит смысл в это бренное сущ…

Не успел он договорить, как новая молния прожгла ему голову. Так продолжалось несколько раз, пока Рэй не приземлился на скелет колосса. Он зарядил электричеством меч и вонзил в громоздкий белый череп. Кости распадались под натиском чистой мощи.

Рэй обернулся. Солдаты, вышедшие за стену, чтобы помочь паладину, стояли в ступоре и смотрели на развернувшийся бой. Вильгельм отбивался от мертвецов, стоя в груде плоти и костей.

– Помогите ему!

Словно гром, прозвучал голос рыцаря. Вильгельма вовремя спасли. Окровавленный паладин вспотел до нитки, но серьезных травм сумел избежать. Заложники спасены, а демоны огромными тушами лежали на поле боя. Мана стала заканчиваться, как и сила молнии. Залкар все быстрее регенерировал, его только что образовавшиеся глаза впились в Рэя, пока рунический меч громыхал в его черепушке.

– Знаешь, я тут заметил одну маленькую деталь, – за закрытым забралом губы рыцаря поднялись в улыбке. – Твоя регенерация начинается с головы!

Даже Залкар удивился: голосовые связки едва регенерировали, но демон успел издать истошный крик. Рэй сжег череп в последний раз и схватился за кривой черный рог. Вложив всю силу, он швырнул его в сторону Кирета. Обрубок летел все дальше, пока не оказался за крепостными стенами. Тело демона регенерировало прямо в воздухе, но остановить полет он был не в силах. Солдаты моментально засыпали его стрелами, а огненные снаряды сверкали, врезаясь в летящий кусок мяса.

Все войско Ардена ринулось обратно в крепость. Седрик, верхом на белом коне, отдавал приказы. Мертвецы моментально заполонили проход, отрезая Рэя от остальной армии. Он резал и кромсал, однако мана заканчивалась, как и прилив ярости. Рыцарь увяз в толпе мертвецов. Вильгельм повернулся к погребенному другу. Паладин прочел заклинание и ударил по земле сверкающим массивным молотом в форме головы грифона.

Там, где мертвецы погребли Рэя в собственных телах, образовался яркий золотой взрыв, превращая нежить в пыль. Рыцаря смерти задело, из его доспехов пошел легкий пар, но серьезных ранений не было. Рэй моментально ринулся в образовавшуюся брешь, проскакивая внутрь крепости.

– С-спасибо, – рыцарь запыхался, истощив большую часть маны. Это было не физическое изнеможение, а ментальное.

– Еще не все! – грозный крик Вильгельма мгновенно привел в чувства юношу.

Демон уже сформировал свое пылающее тело и ждать своей участи не собирался. Корвид и Гарм вступили в схватку с Залкаром, как самые свежие бойцы, они приняли основной удар на себя. Бледная Орин и истощенная Фалька пытались остановить противника, обездвижив его цепями и льдом, но их сил не хватало.

– Вы там живы? – кричала Айрис, не останавливая обстрел с высоты крепостной стены.

Антоил уже стоял рядом и залечивал раны любимого командира. Весь отряд «Копье Рассвета» вступил в бой.

– Солдаты, не подпускать мертвецов к Кирету. Валькирия, помоги нам! – голос Седрика прокатился по всем воякам. Принц решил сыграть на оба фронта.

Обезумевший демон размахивал топором, едва не отсекая Корвиду голову, а кулаком отпихнул назойливого дворфа в ближайший дом.

– Жалкие! Все вы! Ослабили меня в Ардене и возомнили, что равны бессмертному по силе?!

Голос походил на кипящую магму. Из зловонной пасти валил дым, а жар вокруг его тела лишь усиливался. Руки демона покрылись какой-то черной смолой. Она распространялась, обвивая оголенные кости, напитывая их.

Залкар увеличился, а его огонь посинел.

– Не хотел пользоваться силой этого зазнавшегося чародея, но не могу отказаться от такой заманчивой битвы.

Металлические части брони Залкара не выдержали жара и стали капать на землю. Дворф отреагировал моментально. Оправившись от удара, Гарм вскочил и зачитал свое самое сильное заклинание. Массивный каменный голем поднимался, разрушая крышу дома. Пятиметровое каменное изваяние стало двигаться, по всему его телу засияли руны, а в камне, что был у него вместо головы, мерцали зеленые огоньки.

– Залкааар!

– Гааарм!

Старые противники ринулись друг другу навстречу. Руки голема столкнулись с массивными кулаками демона, но, к сожалению, силы были далеко не равны. Каменный страж стал уступать.

Корвид не медлил. Он схватил один меч обратным хватом и превратился в вихрь. Мечник крутился словно волчок, перерубая ноги и сухожилия огненного демона, но моментально отступил, задыхаясь от чудовищного жара. Массивная горящая туша накренилась, однако Залкар не хотел так просто сдаваться и занес кулак, намереваясь добить дворфа. Две волшебницы не дали этого сделать, покрывая руку демона льдом и белыми иглами.

– Жалкие насекомые!

Залкар хотел замахнуться топором, но Рэй отсек руку в прыжке, а массивный молот паладина приземлился демону прямо по голове. Раздался оглушительный хруст. Голем смог взять инициативу, перебарывая оппонента в силе, но бессмертный так просто не сдавался.

– Вы все сгорите в пламени моей ярости! – Залкар заревел, а сгусток огня стал концентрироваться на его груди. Огонь был такой силы, что заставил каменную брусчатку трескаться, а окружающие дома загореться.

– Все в укрытие! – прокричал вспотевший дворф. Он заставил голема сжаться, а сам в отчаянии спрятался за его спиной.

Корвид, Рэй и Вильгельм тоже последовали за ним, укрываясь в ногах гиганта. Все понимали: этого слишком мало, защита не выдержит, но в самый скверный момент пришел он. Храбрый жрец бросился к ногам голема, прислоняясь к камню.

– Обет неуязвимости!

Каменное изваяние засияло белым светом. Жрец не отрывал руки от голема, вливая ману для защиты товарищей.

В этот момент прозвучал оглушительный взрыв, потрясший весь Кирет. Камень нагрелся, и на ладонях Антоила вздулись пузыри. Чудовищная волна пламени врезалась в голема, но, словно поток воды, камень разделил огонь пополам.

– Я-я не могу, мой лед просто тает, наставница! – паниковала Фалька.

Посмотрев на своих товарищей, спасающихся от огненной смерти, Орин прикусила губу, принимая нелёгкое решение.

– Задержите его немного, мне нужно время!

Девушка решила, что решать между жизнями товарищей и своим секретом нет смысла. Выбор был слишком очевидным.

Поток огня остановился. После взрыва слышался лишь треск камней, а измученный жрец упал на колени, его ладони почернели. Вильгельм применил малое исцеление на Антоила, а остальные больше не собирались ждать. Товарищи воодушевились словами волшебницы. Рэй и Корвид первыми ринулись из укрытия навстречу противнику.

– Рэй, давай вместе! – прокричал мечник.

Душа Милены откликнулась на его крик, и рыцарь смерти кивнул товарищу.

Залкар превратился в массивный семиметровый чёрный скелет. Однако если раньше он не мог даже двигаться в таком состоянии, то сейчас вовсю размахивал огромным топором, ревя словно зверь.

Рэй и Корвид нырнули под лезвие оружия. Жар стал невыносимым, но он не остановил двух безумцев. Оба прорубили костяные ноги чудовища. Залкар покосился, но оперся на руки и хотел ринуться к волшебнице, готовящей мощное заклинание, однако массивный камень, врезавшийся в спину, пригвоздил демона к каменной плитке.

Завершил серию атак мощный золотой взрыв Вильгельма, раздробивший череп демона.

Рэй и Корвид скривились от жара, кожа на их лицах стала чернеть. Гарм, уже на последних издыханиях, тяжело дышал, упершись руками в свои толстые колени. Положение Вильгельма было не лучше: облокотившись на массивный молот, паладин едва оставался в сознании. Антоил пытался лечить товарищей, но жрец тоже подошёл к своему пределу.

Их лица помрачнели, когда огромный булыжник на спине Залкара треснул. Кости вновь собрались в единое целое, и огненный демон поднялся, ринувшись к волшебнице. Однако их атаки выиграли много времени, много, но не достаточно.

– Этот ублюдок всё никак не уймется! – прокричал Корвид. Он вложил клинки в ножны и схватился за рукоять одного из мечей. Боевая энергия сконцентрировалась на лезвии. Мечник сжался, принял низкую стойку, смотря на мчащегося от него демона.

Одним движением он обнажил полностью белый клинок. Лезвие ветра ринулось полумесяцем в сторону скелета, перерубая Залкара пополам. На огромной стене Кирета появилась тонкая полоска, сквозь которую можно было увидеть другую сторону поля боя. Даже на полу остался след от разреза.

Скелет рухнул, чтобы через несколько мгновений снова подняться. Вильгельм взрывал колени противника, а Гарм швырялся небольшими каменными глыбами, но как бы они ни старались, медленно пылающий демон приближался к волшебнице. Даже Рэй сумел накопить ману для Удара Молнии, но всё было тщетно.

– Да стой же ты, мразь! – послышался отчаянный крик Корвида.

Чёрная костяная рука потянулась к Орин, но массивная ледяная стена преградила путь Залкару.

– Больше никогда не дам ранить моих близких, – кричала юная волшебница, бросая вызов пламени. Стена таяла на глазах, но Фалька продолжала поддерживать заклинание.

– Мелкое ничтожество, твой труп обратится в пепел вместе с твоей наставницей! – чёрные костлявые пальцы пытались пробиться сквозь толщу льда.

– Антоил, усиль меня в последний раз, – потребовал паладин.

Жрец застыл в нерешительности. Его глаза метались то к черному ужасу, то к воину с массивным молотом.

– Н-но ты погибнешь, если сунешься туда!

Залкар быстро растапливал лёд, белый дым проскальзывал сквозь его пальцы. Корвид и Гарм даже не могли подняться от усталости и лишь в ужасе смотрели за происходящим.

– Сейчас нет времени сомневаться, юный жрец! Жизни друзей стоят на кону.

Бледный Антоил начал читать заклинание, но тяжёлая латная перчатка остановила жреца. Рэй сделал шаг вперёд.

– Я пойду, среди всех у меня самые большие шансы выжить.

– Этого не будет, – отрезал паладин, поднимаясь на шаткие ноги.

– Но я лучший кандидат.

Залкар растопил стену наполовину и стал забираться по льду вверх. Видимо, в форме скелета физические силы демона сильно сократились, ведь перелезал он довольно медленно.

Вильгельм хмурился, маны, сил и времени почти не осталось.

– Я не отправлю такого глупого мальчишку снова на убой, хватило и одного раза.

– Тогда пойдём вместе.

Паладин опешил от услышанного. На его лице появилась вымученная улыбка.

– Сам же сказал: теперь я часть отряда.

Слова Рэя были всё так же холодны и безэмоциональны. Однако Вильгельма они тронули до глубины души. Больше никто не сказал ни слова.

Рэй ринулся первым. Залкар уже почти растопил стену, пока перелезал её. Фалька побледнела: впервые гений льда так сильно потел. Её наставница стояла рядом с закрытыми глазами, магические круги собрались вокруг Орин. Фалька знала, что волшебница не успеет, слишком мало времени прошло. Девушка в отчаянии заливала последние крупицы маны в ледяную стену, но демон уже тянул к Орин костлявую руку. Словно смерть, он готовился оборвать жизнь волшебницы, пока…

Рэй не отсек руку ненавистного демона.

– Рэй, слава Морриган! Я так рада! – кричала девочка, но рыцарь не ответил.

Рэй боролся с болью от плавящейся плоти. Доспех накалился докрасна, но это не остановило юношу от борьбы. Он не переставал рубить, пока кожа пузырилась и слезала с пальцев. Регенерация просто не могла покрыть такой урон. Не прошло и нескольких секунд, как яростный паладин, сияющий красным светом, поддержал натиск друга.

– Вы, безумцы, что хотят предотвратить неизбежное, сгорите в огне моей ярости!

Двое храбрецов не ответили, продолжая размахивать оружием. Залкар пытался отбиваться, но был просто слишком слаб физически. Конечности гиганта раскалывали и перерубали раз за разом. Доспех Рэя задымился. Лицо же Вильгельма покраснело, а кожа была готова слезть в любой момент, паладин закрыл глаза от сильного жара и бил молотом по громоздкому скелету наугад.

Двое воинов, достигнув предела, были готовы отдать жизни за товарищей, но крик Орин вернул им надежду.

– Шаль Нагирут! – прокричала волшебница и стукнула длинным посохом по камню.

Мощная волна энергии разлетелась во все стороны, снося с ног раненых. Слизь, что покрывала скелет Залкара, задрожала и трансформировалась в сотни игл, вонзившихся в уже белый, незащищённый скелет.

Жар моментально угас, а демон перестал двигаться. Словно безмолвный колосс, он застыл, пока скелет не стал обрастать мясом и нервами.

– Вы мерзкие, маленькие, жалкие отброс… – не успел он договорить, как груды камней заткнули его клыкастую пасть.

Гарм и Корвид шли, облокотившись на плечи несчастного жреца.