Темный искатель

Я не стал медлить, выдвигаясь на встречу с принцем. Тут и там ходили вояки. Больше я не чувствовал косых взглядов от окружающих. Все-таки даже к рыцарю смерти можно привыкнуть, если дать немного времени.

Я толкнул массивные дубовые двери. Они со скрипом открылись, и холодный ветер задул прямо в главный зал. Без жителей и свиты это помещение казалось слишком мрачным. Даже красивые картины и шкуры экзотических зверей не могли скрасить столь безжизненное место.

Седрик стоял в абсолютно безлюдном зале один. Словно статуя, он смотрел на дорого украшенный стул на небольшой платформе – трон местного лорда.

Я подошёл и встал рядом с принцем. Казалось, Седрик не сразу заметил меня. Он продолжал неотрывно наблюдать за троном, с горящими глазами.

– Что ты видишь, Рэй? – он сказал это тихо, но мрачный зал усилил его голос.

– Символ. Всего лишь атрибут лорда, наделяющий определённого человека полномочиями, но слишком огромными для него одного.

Седрик ухмыльнулся.

– Ты прав, для недостойного это и правда будет слишком большая ноша, – повисло молчание, слишком долгое, чтобы быть обычной паузой в разговоре. – Для меня это власть, – впервые его лицо показало какую-то эмоцию. Я увидел дикое желание. – Власть что-то изменить, чего-то достичь, не только для себя, но и для всей страны, – он повернулся ко мне, его глаза напоминали Орин при разговорах о магии. Одержимость мечтой. – Я жажду величия не только для себя, но и для всего моего народа. Поднять Арден с колен, словно наш основатель или золотой рыцарь. Ты понимаешь меня, мертвый герой?

Задал тяжелый вопрос принц, слишком тяжёлый, чтобы быстро на него ответить.

– Нет.

Глаза Седрика сузились, и он отвернулся, в последний раз взглянув на трон.

– Вот как, это печально, – вздох принца эхом отразился в темном зале. – Тогда докладывай, как прошла зачистка на вашем направлении?

– Все крупные и средние скопления нежити уничтожены, места с потенциальными угрозами вычищены, с остальным смогут разобраться авантюристы, когда люди вернутся в города и деревни, – Седрик не удивился, даже не улыбнулся. Он уже ждал этих новостей. – Все прошло легко… слишком легко, – лишь мои последние слова слегка встревожили сияющего героя.

– Да, легко. Пока все идет по плану, – Седрик пошел по длинному залу, раздвигая дубовые двери и выходя из крепости. – Скоро прибудет Вильгельм и остальные твои товарищи. Если они выполнили свои задачи, то мы наконец-то очистим Арден от мертвых.

Я промолчал, переступая порог гнетущей крепости. Грозовые тучи наконец-то уступили яркому солнцу.

– На этом все?

– Да, можешь идти.

Я начал спускаться по скользким ступенькам. Нужно было проверить состояние той девушки и членов отряда. А после… отдохнуть? В голову пришли лишь книги с рунами. За последние три месяца я прочел их довольно много, правда, расшифровать иероглифы на мече так и не смог.

– Рэй, ты скучал по ним? – вдруг спросил принц.

Я невольно улыбнулся, вспоминая товарищей.

– Думаю, да.

На этом мне пришлось оставить Седрика.

День прошёл быстро. Отряд расположился в одном из домов крепости, занимаясь своими делами. Клифф ещё не вернулся, видимо, проверяя информацию разведчиков или совещаясь с другими командирами. В конце концов, я лишь номинальный лидер, что меня вполне устраивает.

Сняв доспехи и нацепив маску вместе с повседневной одеждой, я решил посетить спасённую девушку. По словам Валена, лысого ветерана, который проиграл когда-то все вещи Фину, она лежала в лазарете. Священники и лекари уже занимаются ею.

Солдаты отдавали честь, пока я шёл по тёмным улочкам Карса. Постепенно они перестали бояться меня, и на их лицах отражалась уверенность вместо тревоги. Это было приятно. Раньше казалось, что мне плевать на мнение окружающих, однако это не так.

Люди постепенно переставали видеть во мне монстра, и… я тоже пытаюсь перестать.

Огромное здание возвышалось, выделяясь серым камнем и зеленой дверью. Некогда заброшенный лазарет ожил, чтобы снова служить больным и раненым. Однако сейчас он пустовал. Лишь медики и жрецы суетились то тут, то там. Приятно видеть, что раненых совсем немного.

– Герой Рэй, что привело вас сюда? – сказала молодая рыжая девушка в белой длинной мантии.

Ее лицо мне было смутно знакомо.

– Это же ты была в битве за Кирет? – вспомнил я молодую врачевательницу.

Девушка удивилась, раскрыв свои большие глаза.

– Ох… Эм, вы запомнили меня? Простите за тот раз!

Лекарка неуверенно поклонилась. Она была смущена, но при этом не напугана. В груди стало теплее от этой мысли.

– Я хотел бы навестить девушку, которую спас мой отряд. Как она?

Она сразу помрачнела.

– Она в порядке. Жрецы вылечили ее от болезни и залечили раны. Бедняжка сильно бредила, но была очень послушной. Однако она истощена, так что не скоро встанет на ноги. Если хотите, то я провожу вас к ней.

– Не стоит, ваша работа слишком важна, чтобы отвлекаться на меня.

Она засмущалась, скрывая глаза за огненно-рыжими волосами. Повисло неловкое молчание, и я уже хотел уйти, как послышался тихий тонкий голосок:

– Я-я просто хотела загладить свою вину, господин.

Не в силах отказать такой невинной просьбе, я согласился. Девушка провела меня к дальней комнате на втором этаже.

– Знаешь, я так и не узнал твоего имени.

– Ох… Я Оливия, – прошептала врачевательница, останавливаясь у комнаты.

– Спасибо, Оливия.

Она кивнула, улыбнувшись, и пошла по своим делам.

Комната была просторной и чистой. В углу, возле окна, стояла крепкая кровать. Запах шалфея и лаванды приятно щекотал нос. Девушка лежала, задумчиво смотря наружу, не в силах подняться.

– Уже очнулась.

Она повернулась и улыбнулась, однако ее лицо перекосило от ужаса.

– Д-да, – ее голос дрожал. Снова эта знакомая эмоция – страх.

– Ты боишься меня?

Девушка робко кивнула, не отрывая от меня взгляда. Я сделал шаг вперед, и она вскрикнула. От неожиданности ноги встали как вкопанные.

– Н-не подходи, – она взяла подсвечник и направила его на меня. Тонкие руки дрожали, держа металлическую подставку.

– Как ты узнала?

Ее хрупкие плечи вздрагивали от каждого моего слова.

– Т-твои руки такие же бледные, как у них, а голос… Т-тебе кажется, что ты можешь подделывать эмоции, но это не так.

Я посмотрел на свои бледные ладони. Сейчас сезон дождей, но я не стал надевать тунику или теплый дублет. Нет смысла. Легкая льняная рубашка не скрывала мертвенно-бледной кожи.

– Но я спас тебя. Я думал… – слова застряли в горле.

Руки девушки ослабли, и светильник упал на деревянный пол.

– У-уходи.

Мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать эту тихую мольбу. Из ее глаз пошли слезы, и я моментально вышел за дверь, не в силах вынести эту сцену.

Дверь захлопнулась, и за спиной послышался тихий плач. Я сделал лишь хуже.

Я нашёл Оливию. Рыжая девушка таскала таз, наполненный водой.

– Ох, господин Рэй, уже уходите? – она чуть не разлила воду, когда я позвал ее.

– У девушки паника, пришлите кого-нибудь.

Оливия мгновенно стала серьёзной и принялась искать незанятых лекарей и жрецов. Я же потопал на выход.

– Господин, вы в порядке? – вдруг девушка окликнула меня.

Я остановился, а вопрос повис в воздухе. Девушка заерзала, немного нервничая.

– Все в порядке.

Слова были слишком пустыми даже для меня.

Над головой светила яркая луна, пока двери лазарета со скрипом закрывались сзади.

Людей было гораздо меньше, лишь патрулирующие улицы солдаты продолжали расхаживать по тёмным улочкам мрачного замка.

Одна из таких групп остановилась, чтобы отдать мне честь, но я быстро прошмыгнул мимо них.

Дома медленно сменяли друг друга. Мысли об испуганной девушке так и не покидали голову. Неужели это грусть? Забытое чувство понемногу возвращалось, ложась тяжёлым камнем на сердце.

– Никогда не будешь…

– Ты больше никогда не будешь человеком.

Шепотки мёртвых глумились, заливаясь мерзким смехом. Я тряхнул головой, отгоняя их.

На забрызганной грязью дороге появился силуэт солдата. Увидев меня, он быстро стал приближаться.

Не прошло и мгновения, как я смог разглядеть его. Клифф бежал. Лицо некогда весёлого юнца уже редко озарялось улыбкой, а его глаза стали суровыми. Смерть друга оставила неизгладимый след на сердце парня.

– Господин, я вас повсюду ищу, где вы пропадали?

– Навещал спасённую девушку, – я говорил машинально, думая совсем о другом.

– Как я вижу, всё прошло не слишком удачно? – молчание было ему ответом. Но Клифф не отчаивался поднять мне настроение. На его лице появилась столь редкая ухмылка. – Ну, уверен, после моих новостей вы взбодритесь. Господин Вильгельм вернулся в замок. Совсем недавно он зашёл вместе со своим отрядом. Валькирия тоже вернулась с ними.

Пройдоха внимательно наблюдал за моей реакцией, а когда получил желаемое, усмехнулся.

Мелкий поганец.

– Они сейчас в замке, – мягко сказал Клифф.

…

Поделившись новостями, юнец оставил меня, а сам пошёл спать. Бедняга весь день выслушивал доклады и отчеты, а также участвовал в совещаниях. Видимо, Клифф превращается в Элизабет. Интересно, он бы поладил с той тихоней? Ее отряд грифонов часто прилетает в замок, правда, мы не пересекались.

Хотя, помнится, у Клиффа уже была любимая.

Не успели мысли завернуть в интересное русло, как я уже стоял перед массивным замком. В ночи камень казался чёрным, а плющ, обвивающий величественную крепость, сиял в лунных лучах.

Стражи любезно пропустили меня внутрь. Снова пустой зал, снова мрачный трон и снова Седрик, стоящий в центре.

Однако место не казалось таким же темным, как раньше. Факелы освещали достаточно хорошо, а доселе невзрачный красный ковер стал придавать месту элегантности. Но самое главное, здесь были другие люди. Вильгельм что-то докладывал принцу, дворф и волшебница стояли рядом, а Айрис… Айрис уже бежала ко мне.

– Рад снова встре…

– Я так скучала!

Не успел я договорить, как эта несносная девчонка врезалась в меня, крепко сомкнув руки за спиной. Три месяца были слишком долгими, а я даже не осознавал, как сильно скучал по ней.

Ни один костер или факел не мог передать это тепло, это чувство. Мир вокруг погас, оставляя лишь Айрис в моих глазах. Я нежно обхватил ее спину, впервые ответив на подобную близость.

– Я тоже скучал, – лишь мои тихие слова нарушали неловкое молчание в зале.

Но чудесное мгновение слишком быстро прошло. Красная, словно спелое яблоко, Айрис отодвинулась в сторону, вспоминая, что в зале есть и другие люди.

– Что же. Думаю, мы на этом закончим.

Лицо принца оставалось невозмутимым, а вот Вильгельм и Гарм, напротив, вовсю хохотали.

– Нечего смущать молодых, – волшебница треснула по головам двух стариков своей трубкой.

– Рады видеть тебя, малец.

Долгие три месяца не обошли стороной даже вечно весёлого дворфа. Щеки Гарма слегка впали, хотя борода частично скрывала это.

Паладин положил свою ладонь мне на голову, пока мы выходили из замка.

– Слышал, что ты тоже справился отлично, Рэй.

– Между прочим, этот старик вечно переживал за тебя, Фальку и Антоила. Все уши мне прожужжал.

– Ха-ха-ха, ну, уже почти всё, да и у отряда Корвида, судя по докладам, дела идут отлично, – Вильгельм убрал руку и задумчиво посмотрел вдаль. В его золотистых волосах пробивалась седина. – Скоро мы освободим весь Арден.

– А что потом? – я задал вопрос, мучающий меня долгое время.

Хотелось увидеть дом, родные леса и горы. Однако скверна слишком сильно въелась в саму землю. Мы не скоро сможем очистить их.

– Мы все успеем, друг мой, верь в своих товарищей.

– А моя сестра? Когда я смогу увидеть ее?

Паладин снова усмехнулся, разминая затекшие плечи.

– Я тоже давно не видел семью. Мы отправимся к ним, как только Корвид прибудет и принц объявит о победе.

Впервые за долгие годы надежда разгорелась глубоко в моей душе.

Смущенная Айрис шла следом. Стоило нашим взглядам пересечься, как она тут же отводила глаза. Один ее вид усилил мою веру.

Солнце мирно поднималось на горизонте. Лучики света пробивались сквозь щели створок, а первые птицы, осмелившиеся вернуться в эти края, верещали за окном. Это могли быть умиротворенные мгновения, если бы не одно «но»…

Новости разлетелись со скоростью молнии. Несмотря на раннее утро, отряд Корвида буквально таскали на руках. Лица Фальки и Антоила пылали от смущения, однако даже такое радушное приветствие не растрогало вечно хмурого мечника. Теперь на его щеке красовался шрам, проходящий дальше к затылку. Они вернулись с победой

Все солдаты собрались во внутреннем дворе. Люди выносили скамейки и столы прямо из замка, а несколько человек уже горланили во всю глотку.

Не потребовалось много времени, как запасенный алкоголь пустили в ход. Все устали и просто хотели дать волю радости.

Я сидел в отдалении от всего пьяного безумия, рядом была Айрис, пристально наблюдая за происходящим.

– Вот и все, – мои слова развеяли неловкую тишину. До сих пор непривычно рядом с ней.

– Три долгих месяца испытаний наконец-то закончились. Разве ты не рад? Уже совсем скоро сможешь увидеться с Леей.

Я посмотрел на полную кружку в своих руках. Эль пенился, а легкий аромат наполнял усталые легкие, однако я отложил напиток в сторону, сгорбившись над столом и зарывшись в собственные руки.

– Я не уверен. Радость от победы есть, так же как и осознание, что это еще не конец. А Лея… Я просто…

Айрис ткнула меня в щеку, бойко усмехаясь.

– Неужели наш бесстрашный рыцарь боится собственной сестры?

Я ничего не ответил, эта девушка была слишком проницательной. Она перестала издеваться и снова посмотрела на толпу.

– Все будет хорошо, она примет тебя, вот увидишь.

Моя спина выпрямилась, а голова покинула защитную раковину в виде бледных ладоней.

– Айрис, те слова там, в темнице, я…

Она быстро приложила палец к моим холодным губам. Повисла тишина, и Айрис молча взяла мою руку, продолжая наблюдать за праздником. Однако ее щеки стали пунцовыми, а ладонь вспотела.

Я замолчал, наслаждаясь прекрасным мгновением.

Из замка вышел принц. В теплых лучах полуденного солнца он предстал перед войском как идеальный воин-герой: в золотых доспехах, сверкающих и ослепляющих, с широкими плечами и волевым подбородком. Два солдата вынесли небольшой помост, на который не спеша забрался Седрик.

– Воины! – он выдержал паузу, ожидая, пока толпа успокоится. – Сегодня мы отвоевали наши земли, наш дом! Сегодня мы празднуем победу не просто над врагом, а над самой смертью!

Раздались оглушительные аплодисменты и свисты.

– Мы гордость и надежда Ардена! – пророкотал Седрик, поднимая бокал вина.

– За родину! – провозгласил Вильгельм.

– За наш народ и светлое будущее! – подхватил Фиск.

– За короля Ардена! – выкрикнул какой-то солдат, и маска Седрика на мгновение треснула, показывая всепоглощающий гнев.

Никто не успел этого заметить.

Никто, кроме меня.