Темный искатель

– Обычно, когда испытание боли заканчивается, тех, кто прошел, встречает весь город на великом Кхасом. Праздник, чествующий воинов. Но ты… чужак. Пусть так, но сегодня я восславлю твое имя, – сказал Годур, накладывая отварные овощи и мясо в глиняные миски.

– А что с теми, кто не проходит испытание?

– Они сидят в своих норах, никем не воспетые, ожидая четырнадцать полных лун, чтобы смыть позор в новом испытании.

Он налил прохладной воды в глиняные чаши. Я посмотрел в глаза другу.

– Ты же еще не прошел второе испытание, верно?

Годур кивнул, уводя взгляд, словно стыдясь.

– Тогда за твое скорое чествование, будущий Драгхорн, – я поднял чашу. Орк не понял жеста, но поддержал тост. Глиняная посуда мягко звякнула.

– За будущее и нынешнее, – добавил непривычно мудрые слова слегка глуповатый, но духовитый орк.

Я не спал, лишь прикрыл глаза в долгих ожиданиях. Айрис и ее пылающий образ все не выходил из памяти. Нужно скорее вернуться к остальным. Мало ли что могло случиться. Например, их тоже могло телепортировать не туда или разорвать прямо в том фиолетовом мире между порталами.

Я остановил ужасный ход мыслей, стараясь думать более позитивно. Стоило первым лучам солнца показаться вдали, как Годур резко встал с соседнего камня. Упрямец так и не захотел взять часть шкур себе.

Я стал натягивать белую рубашку и черное пальто.

– Не нужно. Оголи торс и лицо, так требуют обычаи.

Штаны уже успели высохнуть, но в сапогах неприятно шуршал песок. Когда мы вышли, местные жители уже ждали нас.

– Раг-Драгхорн! – кричали орки, ударяя себя в грудь.

– Что происходит?

Годур подталкивал меня вперёд.

– Таковы традиции, они встречают будущего великого воина.

Мы шли, а народ шел следом, отбивая свои груди и громко произнося незнакомый титул. Однако не все поддержали это шествие. Воины, покрытые шрамами и потемневшей кожей, хмурились, стоило им увидеть чужака.

– А с этими что?

– Это нынешние Раг-Драгхорны. Они всегда презирают претендентов. Чужаков, думаю, особенно.

Ничего удивительного.

Бывалые воины отворачивались в презрении, но остальные жители приняли меня с теплотой, хотя в их глазах и проглядывалось некое беспокойство. Из плотной толпы выбежали три молодых орчонка. Я не сразу узнал их, но, приглядевшись, понял: это те самые, кто прошел испытание силы вместе со мной. Каждый нес разные побрякушки.

– Прими их, – прошептал Годур за спиной.

Первый орченок вытянул браслет из белых резных костей, второй дал повязку из тугой коричнево-красной кожи, а третий навесил на шею увесистый оберег, украшенный круглыми шарами из темного дерева. Я надел украшения, и маленькие оборванцы хищно улыбнулись, стуча в свои жилистые груди.

– Это те, кто признал тебя. Так происходит с каждым кандидатом. Весь город сопровождает храбрых воинов, готовых встретить испытание духов.

– Вот как.

Из толпы вышел худощавый старик. Словно ветка, он покачивался на ветру.

– Отец.

Годур сразу узнал его. Морак приблизился и протянул кольцо с инкрустированным черным камнем – из того же материала, что и ножи, висящие над логовом вождя.

– Когда-то в древности вождь подарил это моему предку.

– Я не могу.

Старик качнул головой.

– Вздор. Носи с гордостью, Раг-Драгхорн.

Голова склонилась в легком поклоне, ознаменовывая примирение и смирение. Старик лишь кивнул.

Я гордо выпятил грудь. Новые украшения бренчали при каждом шаге, а повязка приятно стягивала голову. Так продолжалось, пока огромные ворота не замаячили на горизонте. Из грубой стали, две башни, словно колоссы, возвышались, образуя вход в пристанище зеленых титанов. Между ними стоял отряд с невиданными мне чудовищами.

Великий вождь сидел на самом огромном монстре. Тварь была выше в холке, чем семь лосей, поставленных друг на друга. Его квадратная морда с крепким черепом могла проламывать стены, а широкая пасть – прокусить любой доспех. Четыре короткие ноги заканчивались широкими ступнями, позволяющими легко передвигаться по пустынной местности.

У других орков были извращенные подобия гигантских собак. Бурая шерсть чернела на холке, из открытой пасти капали длинные слюни.

Вся толпа резко остановилась, поприветствовав вождя таким громким выкриком, что сотряслась даже земля.

– Ты готов, Драгхорн?! – проревел вождь с высоты оседланного зверя. Не зная, что ответить, я лишь кивнул.

– Полезай на Дракшу, надеюсь, ты не боишься столь покорных созданий? – хищный орк рассмеялся, а его воины поддержали смех лидера.

– Я, Годур, пойду вместе с Драгхорном, как его друг.

Вождь недовольно кивнул.

– Разве так можно?

– Обычно с кандидатом идут все близкие члены семьи. Так мы убеждаемся, что все пройдет согласно завету предков.

– Спасибо, друг.

Годур кивнул. Я подошёл к зверю, тот недобро зарычал. Все остальные наблюдали в ожидании смешного провала. Я с силой схватил поводья и запрыгнул в подобие седла одним быстрым движением. Зверь стал брыкаться, но в итоге успокоился. С лошадью было бы тяжелее. Недовольные вздохи ласкали слух.

Годур же обмотал поводья вокруг металлической руки. Видимо, он делал это не в первый раз.

Я обернулся. Впереди толпы стоял Морак. Старик смотрел твердо и уверенно, мне оставалось лишь кивнуть на прощание.

Земля дрожала от мощных лап зверя, что нес на своей спине Великого вождя. Повсюду виднелись скалы и ущелья. Редко мы встречали небольшие деревушки, жители которых с уважением приветствовали отряд. Песчаные холмы и желтая растительность вызывали тоску. Вдалеке виднелись синеватые горы, выстроенные зубьями в ряд. Изредка встречались пышные зеленые оазисы, где мы останавливались на небольшой отдых.

Горячий воздух приятно обдувал. Солнце было ближе к закату, когда мы наконец достигли цели. Посреди огромного озера виднелся вход в пещеру. Зелень раскинулась на многие километры вокруг, высокие деревья с широкими листьями создавали островки блаженной тени.

Животные припали к воде, стоило отпустить поводья.

– Словно и не было пустыни, – даже мой голос прозвучал удивленно.

– Это самый большой оазис в округе.

– Почему бы не построить город здесь, а не в ущелье?

Годур задумчиво посмотрел на вход в пещеру. Журчание воды на мгновение затихло от его слов.

– Здесь живут духи.

…

В вечерних сумерках мы спускались по влажным, скользким камням. Пещеру освещали светящиеся грибы. Их плоские шляпки, украшенные чудными узорами, испускали мягкий синий свет. Запахло сыростью, и в отдалении послышалось монотонное журчание воды.

Пещера расширилась. Куполообразная комната была в несколько раз больше, чем дом орочьего вождя. Напротив, из скалы стекал небольшой фонтан, впадая в полукруглое озеро. Словно горох в миске супа, из воды выглядывали маленькие холмики. На них вполне мог разместиться один человек или орк.

– Не вижу никаких духов.

– Скоро ты их почувствуешь, а сейчас занимай любой камень на озере. Время испытания, – загадочно сказал вождь, указывая длинным пальцем вперед.

Я снял ботинки и завернул штаны. После знойной пустыни прохладная вода будто смывала всю боль прошедших дней. Сам островок оброс пушистым зеленым мхом. Пальцы так и проваливались в него. Я сел в позу для медитации, которую узнал у Ургоса.

– Опустоши голову, и духи придут, – посмеялся вождь.

– Годур.

– Да, Рэй?

– Если я не встану после двух недель, разбуди меня. Слишком многие ждут моего возвращения.

Остальные уже ушли, и мои слова так и не достигли их ушей. Орк тяжело кивнул, поняв мои опасения. Как странно. Тот, кому я отрубил руки в порыве жестокости, стал единственным моим другом на чужбине. Я был благодарен молодому орку.

– Шевелись, молодняк. Нечего тебе задерживаться в обители божественных, – прокричал один из свиты вождя.

Годур тяжело пошагал на выход. Остался лишь я и мерный водопад. Легкие наполнились воздухом. Мысли очистились в тихом выдохе. Глаза закрылись, не осталось ничего, кроме звуков воды. Вскоре заглушались и они. Я и тьма слились в единое целое.

– Новый истерзанный воин, – прозвучал грубый голос, напоминающий скрежет металла. В темноте показался красный огонек.

– Тот, в чьем духе есть трещина, – второй голос напоминал женский. Послышалось игривое хихиканье. Вспыхнул новый светоч синего цвета.

– Проклятый, больной, разбитый на осколки. Так пусть он соберет свой дух снова! – детский говор завершил тираду. Золотой огонек вспыхнул, заливая все заревом, а потом… была лишь тьма.

– Что терзает твою душу?

– Может быть, она?

Раздались шаги и хлюпанье воды. Я стоял посреди темного озера. Толстый кристалл светился под водой.

Фигура вышла вперед. Ее золотые волосы я не спутаю ни с чем. Айрис стояла передо мной в полном обмундировании.

– Нет, она дарит надежду, – смеялся мальчик.

– А как насчет него? – грубый голос замолк, и в тот же миг Айрис растворилась, и на ее месте возвысилась длинная фигура в темной броне. Его клинок шипел, а кончик меча указывал прямо на меня. Словно смерть пришла за новой жатвой. Гнев вспыхнул, словно свеча.

– Склонись, – раздался холодный, нечеловеческий голос… его голос.

– Никогда!

– Нет, тоже не то, здесь чувствуется ненависть.

Я уже хотел наброситься на Владыку в приступе исступления, как его фигура растворилась в дыму.

– О, кажется, нашла! – игривый женский голос заливался сладким смехом. Из тьмы послышались новые шаги. Ну кто на этот раз!? Увидев его, озноб пробежал по спине. Руки дрогнули, как и ноги.

– О! Вот он… страх, – детский голос прозвучал угрожающе.

Напротив стоял… я, облаченный в черные доспехи со шлемом, украшенным крыльями летучей мыши. С рунического клинка капала кровь. Деформированное забрало открылось в форме зубастой пасти.

– Время испытания.