Лучшее время для любви

– Почему?

Он замялся.

– Она говорит, что моя… моя будущая жена сама должна решить, какая у нее будет спальня.

– А… – протянула Фрейя, вдруг ощутив странное разочарование. – Вы помолвлены?

– Нет. – Он помолчал. – Но ведь когда-нибудь я все равно женюсь. Ручей Пять с Половиной Миль нуждается в наследнике.

Эту фразу можно было принять за шутку, но она тут же вспомнила Генри и его разговоры о браке.

– Конечно, – сказала Фрейя натянуто.

– А как насчет вас? – спросил он.

– Что? Помолвлена ли я? – Она покачала головой. – Нет. – Не стоило говорить, что она вообще не хочет выходить замуж. Или что уже полгода она ни с кем не встречается. Фрейя приехала сюда как фотограф, а не для того, чтобы делиться жизненными историями с хозяином дома.

– Вы давно работаете у Хью? – спросил Нэд.

– Он взял меня к себе сразу после университета. Мне повезло, что я к нему попала.

– Наверняка дело не только в везении.

– Нет, мне действительно повезло. Когда я училась, я работала официанткой в кафе рядом с его студией.

Чтобы получить диплом, Фрейе приходилось экономить каждый цент.

– Рядом с его студией в Ричмонде?

– Да. Я понятия не имела, кто он такой, но обычно болтала с ним, когда подавала ему кофе.

– Держу пари, он каждый раз заказывал маффин.

– Откуда вы знаете?

– Когда я был маленьким, мы с мамой какое-то время жили в его квартире, и… – Нэд резко замолчал, словно сожалея о сказанном.

– В самом деле? – Фрейя была заинтригована.

– Долгая история, – сказал Нэд и сжал губы. Она не стала вытягивать из него подробности.

– Короче, – продолжала Фрейя, – Хью было известно, что я учусь в художественном колледже, кафе было рядом. Но только когда я спросила, могу ли я сфотографировать его для своего задания – у него такое интересное лицо, я узнала, кто он такой, а он узнал, что я специализируюсь по фотографии. Хью согласился, и за эту работу я получила университетскую премию. Хью был тоже доволен результатом.

– Вы молодец, – похвалил ее Нэд.

– Спасибо. – Раньше она бы не удержалась от какого-нибудь самоуничижительного комментария, но теперь она научилась ценить свой талант и трудом заработанные навыки. – А потом, в последнем семестре, Хью предложил мне поступить в его студию. Я очень многому у него научилась.

– Вы, вероятно, пользуетесь его полным доверием, раз он предложил вам эту работу. Я с нетерпением буду ждать результатов. Но прежде, чем я вернусь в свой офис, – добавил он, – я хочу познакомить вас с нашей экономкой. Мэриан ответит на все ваши вопросы, которые могут у вас возникнуть, и накормит обедом.

– Никаких кафе за углом, где можно перекусить и выпить кофе? – спросила Фрейя и тут же пожалела о своих словах. – Я пошутила, – поспешно добавила она. – Здесь есть много других замечательных вещей, кроме… э-э-э… кофе.

– Будьте уверены, у нас дома есть кофе, – холодно заметил Нэд. – Просто спросите у Мэриан.

– Хорошо… я спрошу, спасибо.

– Так вам помочь с оборудованием?

Да, ей это не показалось. Похоже, Нэд действительно обиделся. Она мысленно пожала плечами. Он был ее заказчиком. В рамках вежливости, он мог говорить с ней как угодно.

– Да. Пожалуйста. – Не то чтобы Фрейя сама не могла с этим справиться, но его помощь позволила бы ей быстрее начать работу.

Как только ее камеры, штативы, отражатели, диффузоры и ноутбук, который она использовала для работы за пределами студии, были перенесены из машины в дом, Нэд повернулся к ней.

– Да, еще. Для съемки вы можете брать цветы из сада.

– Я привезла из Мельбурна цветы в ведрах. Но свежие, конечно, были бы лучше. – Она помолчала. – Но мне не хотелось бы хозяйничать у вас в саду. Я не садовник.

– Я тоже, но наш садовник как раз сейчас работает в Розовом саду. Просите у него все, что вам будет нужно.

Садовник. Экономка. Фрейя попыталась представить, сколько нужно работников, чтобы содержать такой дом и сад в безупречном состоянии, но так и не смогла.

– Спасибо за помощь, – сказала она.

Нэд кивнул, повернулся и ушел, оставив ее одну в доме.

Глава 3

Офис Нэда находился в старом здании, построенном из местного камня и дерева задолго до самой усадьбы. Прадед называл его «старым домом». Каждый день, проходя через дверь, Нэд думал, насколько меньше были раньше люди.

Сегодня он готовился к встрече со старшими членами своей команды – в это время года было особенно важно, чтобы все действия были согласованы, – но никак не мог сосредоточиться на работе. Его мысли постоянно возвращались к фотосессии, проходившей в доме.

Вернее, к фотографу. К Фрейе.

Умна, красива, загадочна. Типичная горожанка. Боится собак. Возможно, и лошадей.

Нэд просмотрел записи последней деловой встречи, проверил вопросы, которые уже решены. Но на экране было не так уж много слов, и его мысли постоянно возвращались к женщине, неожиданно появившейся в его жизни.

Нэд взглянул на часы. Обычно ему доставляли обед прямо сюда. Но сегодня он мог пообедать и в доме. Фрейе может понадобиться помощь. У нее могут возникнуть вопросы. Она может…

Черт, он просто хотел ее видеть.

Когда Нэд подошел к дверям кухни, он услышал ее смех и оживленную болтовню с Мэриан. Это согрело его сердце. Большой дом казался пустым после того, как его родители приняли решение начать новую жизнь в качестве «граждан Мельбурна и всего мира», как однажды выразился его отец.

Свадьба Уилла ненадолго вернула усадьбу к жизни, заполнив ее друзьями и родственниками. Но неделю назад разъехались последние гости, и теперь звук его одиноких шагов по деревянному полу эхом отдавался в пустых комнатах. Иногда по вечерам Нэд слышал лишь собственный голос, обращенный к его верной собаке. Не то чтобы он жалел себя. Он привык к одиночеству. Это его дом чувствовал себя пустым. Смех Фрейи вернул его к жизни.

Нэд остановился на пороге кухни. Фрейя сидела за столом перед дымящейся тарелкой супа в примыкавшей к кухне небольшой столовой. Судя по запаху, тыква с чечевицей – его любимое блюдо. Похоже, Фрейе было здесь хорошо – ее лицо оживилось, глаза блестели. Но когда Нэд вошел, разговор тут же смолк.

– Просто у меня небольшой перерыв, – сказала Фрейя, словно оправдываясь. Отодвинув стул, она встала.