Сердце дикарки

– Видно, ни один из вас так и не научился уважать старших. Очень рад, что Кэтрин не дожила до этого дня. Для нее было бы позором, что ее дети ополчились на отца.

Расс встал между ними. Лицо его было суровым, взгляд – холодным и неумолимым.

– Пытаясь поймать Родона на удочку, мы ничего не достигнем. Я лично сам отказываюсь прятаться за женской юбкой, особенно за Лекс. Никогда себе не прощу, если она попадет в беду.

Это заявление не произвело никакого видимого эффекта на Джастина. Он направил на сына пронзительный взгляд своих карих глаз.

– Лекс пойдет, – размеренно сказал он, старательно подчеркивая каждое слово. – И я не желаю больше выслушивать никаких препирательств по этому поводу.

– Но, папа, я… – попыталась было вмешаться Алекса, но Джастин оборвал ее.

– Довольно, – яростно прошипел он, пресекая все дальнейшие аргументы острым, как лезвие бритвы, тоном. – Я принял тебя в свой дом и дал свое имя, когда родной отец не пожелал иметь ничего общего со своим ребенком. Я дал тебе крышу над головой, кормил и одевал, хотя и видел этого сукина сына – твоего папашу – каждый раз, когда глядел в твои глаза. Ты должна быть преданной и почтительной. Я требую этого! – Джастин резко повернул ее кругом, лицом к ручью. – А теперь отправляйся к воде и приведи себя в порядок, чтобы иметь привлекательный вид для встречи с Родоном.

Он оттолкнул девушку. Алекса уставилась на отца, не веря своим ушам. Как мог он требовать от нее такого? Ему было плевать, что с ней произойдет, только потому, что он намеревался во что бы то ни стало пересечь индейские территории! Джастин не успокоится, пока не начнет новую жизнь и не похоронит терзающие его воспоминания.

Алекса тяжело вздохнула и согласно кивнула, понимая, что дальнейшие споры с ним так же бесполезны, как попытка завести разговор с каменной стеной.

– Очень хорошо. Я постараюсь убедить Родона отправиться с нами в путешествие. Но это единственное, что я сделаю, чтобы помочь тебе. И не надейся, что ради этого принесу себя в жертву. Я категорически отказываюсь уступать ему.

Расс швырнул пустую тарелку на землю. Он прекрасно знал, что никакие ее категорические отказы не смогут помешать этому Кину. Алекса сама себя обманывала, полагая, что сумеет остановить Родона, если он вознамерится взять ее силой.

– Лекс, черт тебя побери, ты сама не понимаешь, во что ввязываешься.

– Я в состоянии позаботиться о себе, – заверила девушка. – К тому же папа не оставил мне выбора.

Беззвучно бормоча ругательства, Расс обогнул стоянку и направился к лошади. В конце концов, Джастин своим безрассудным поведением не заслуживает даже элементарной вежливости.

– Расс, ну-ка вернись! – рявкнул Джастин, едва не прожигая дыры в спине сына своим бешеным взглядом.

– Не желаю принимать участия в этом сумасбродном плане, – буркнул Расс, садясь в седло. Он взглянул на отца сверху вниз. – Я буду в городе. Напьюсь до бесчувствия. – Он, прищурившись, посмотрел на сестру. – А если ты решишься на это, значит, сама такая же сумасшедшая, как и он.

Расс умчался, а Джастин нахмурился и провел рукой по седеющим волосам.

– Парень так и норовит вырасти из коротких штанишек. Он сам еле-еле волочит ноги да еще мне пытается ставить палки в колеса, с тех пор как расстался с этой Рейчел.

– Ты сам знаешь, Расс тяжело переживает разлуку с ней, – тихо напомнила Алекса. – Они так любят друг друга…

Джастин повернулся к ней спиной и уставился куда-то вдаль.

– Может, это и к лучшему, что они расстались. Любовь может причинять боль, и Рассу пора это знать. И ты, Лекс, тоже не забывай об этом. Я знаю, о чем говорю… из своего личного опыта.

Когда Джастин побрел прочь, Алекса мрачно задумалась о горьких словах отца. Не пытается ли он лишить ее и Расса даже шанса на счастье только потому, что сам страдает? Сможет ли он порвать со своим прошлым, даже если уедет на тысячу миль от того дома, который ее мать наполняла нежностью и любовью? Слезинки блеснули в уголках ее глаз, но Алекса смахнула их. Мамин тихий голос и нежная улыбка растворяли то, что могло превратиться в горячий спор и ссору между Джастином и Рассом. А теперь рядом не было никого, кто мог бы рассудить их. У Алексы появилось тревожное предчувствие, что следующая часть их путешествия окажется не лучше предыдущей. Без всякого сомнения, между отцом и сыном не раз еще возникнут и препирательства, и перебранки, и обмен разящими насмерть взглядами, а сама она снова окажется между двух огней. Боже, может, им действительно необходим Родон? И не, только в качестве проводника. По меньшей мере его присутствие сможет приглушить горячие споры.

Алекса доела свое жаркое, вымыла сковороды и убрала припасы, привезенные Джастином и Рассом из города. Она решила уступить требованию отца и попытаться убедить Родона присоединиться к ним. Потом, позднее, она объяснит Рассу, что Джастин настолько поглощен своим горем, что просто не видит ничего дурного в любом средстве для достижения желаемых целей. Она повидается с Кимом Родоном и постарается убедить его, используя присущие ей утонченность и деликатность. И если он снова откажется от оплаты, что предлагает отец за его услуги, то она всегда сможет сказать, что сделала все возможное.

Девушка окунулась в прохладные воды ручья и блаженно улыбнулась. Она погрузилась глубже и почувствовала, как усталость покидает тело. Вынырнув, Алекса вернулась мыслями к тому «мошеннику», которого обсуждали мужчины. Если Родон и правда окажется таким черствым и неуступчивым, каким его считает Расс, то как убедить его, что их семья отчаянно нуждается в его помощи? У нее нет ни малейшего желания предлагать ему себя. Сама идея буквально парализовала ее.

Может, создать у Родона заманчивое ощущение, что однажды ночью она согласится его принять? Ее брат и отец будут рядом и защитят ее. Стоит закричать – и они придут на помощь, напомнила себе девушка. Расс никогда не позволит этому дикарю дотронуться до нее своими лапами.

Алекса внезапно осознала, что у нее нет ни малейшего опыта в искусстве обольщения. Как ей удастся соблазнить Родона, если она ни разу даже не пыталась очаровать мужчину? Разве он не заметит этого? Нет, конечно, нет, уверила она себя, собирая всю свою храбрость. Этот старый козел скорее всего прельстится кем угодно – лишь бы в юбке.

Девушка рассмеялась, представляя себе Родона – его паршивую бороденку, маскирующую морщинистое старое лицо. Неухоженные, грязные, спутанные пряди волос. Ничего, так или иначе, но она найдет способ убедить его сопровождать ее семью и будет держать старого стервятника на расстоянии вытянутой руки. Да, где есть воля, там найдется и решение, размышляла Алекса, намыливая волосы. Правильные слова обязательно отыщутся, когда они с этим Кином Родоном окажутся лицом к лицу, убеждала она себя.

Она – истинная Карвер, даже если и не родилась ею. Когда ситуация того требует, дочь может быть не менее упрямой, чем отец и сын. Может, ей еще учиться и учиться, как обходиться с Джастином, но чертовски верно, что на Родона она накинет упряжь и погонит в том направлении, в котором захочет: на запад. Она должна – и точка.

Глава 2

Солнце уже начало клониться к закату, завершая прекрасный майский день, когда Алекса закончила расчесывать волосы. Она достала маленькое зеркальце, которое прятала в своих пожитках, и взглянула в него. Удовлетворившись увиденным, Алекса убрала зеркало обратно и расправила синее муслиновое платье. Наряд, выбранный ею для встречи с Родоном, смело открывал грудь и плечи. Это было самое обольстительное из ее платьев, а она знала, что должна казаться соблазнительной, чтобы добиться мужского внимания. Если появиться одетой, как обычно, в штаны и рубашку, Родон пинком вышвырнет ее из хижины раньше, чем она успеет сказать хоть слово.

– Да ты выглядишь просто красоткой, Алекc, – оценил Джастин, когда падчерица повернулась к нему.

Эти слова напугали ее. Девушка и не заметила, что рядом появились зрители.

– Ты напоминаешь мне свою мать, какой она была, когда мы впервые встретились. – Джастин поднялся с большого пня, на котором сидел, и неторопливо подошел к Алексе. Он приподнял темный завиток, изумляясь игре света на шелковистых прядях. – Кэтрин была прелестной женщиной, такой нежной, мягкой. Мне так ее не хватает…

Алекса смотрела ему вслед, пока он не скрылся за деревьями. Оправится ли он когда-нибудь от этой потери, затянется ли открытая рана?

Глубоко вдохнув, Алекса направилась к лошади и села в седло. Она должна убедить Родона стать их проводником на пути к процветающей ферме. Это может оказаться единственным способом увести Джастина от прошлых печалей.

Она подъехала к грубой хижине, приютившейся на холме, в стороне от ста восьми домов, составляющих Сент-Луис. Алекса попыталась собраться с мыслями. Она намеревалась произвести неизгладимое впечатление на Кина Родона, хоть он и был скользкой змеей. А если он вызовет резкое отвращение? Каким-то образом надо заставить его поверить, что она испытывает к нему интерес. Она представила себе женщину, спящую в его объятиях. Кем же надо быть, чтобы лечь с ним в постель? Наверное, одной из тех жадин, у которых в глазах пляшут доллары, мешая заметить безобразие лица и тела.

Остановив коня, Алекса набралась храбрости, спрыгнула с седла и решительно прошагала к порогу. Дверь была приоткрыта, и она заглянула внутрь. Перед огнем сидел низенький толстяк и подкладывал туда угли. Родон был одет с головы до пят в оленьи шкуры. Красновато-коричневая борода и спутанные волосы почти скрывали его лицо, оставив ей на обозрение лишь глубокие морщины на лбу. Шею украшало ожерелье из медвежьих когтей, на пухлом запястье красовался серебряный браслет.

Алекса судорожно глотнула. Неужели это тот самый человек, мужчина, который, по слухам, умеет понравиться дамам? Он оказался точно таким, каким она себе его представляла. Алекса не могла не удивляться женщинам, которые жили в такой дикости, что забыли, как выглядит истинный джентльмен. А может, была какая-то особая черта в личности Родона, которую он открывал лишь женщинам, черта, которая затмевала его жуткий вид? Алекса искренне надеялась, что все обстоит именно так.

Она скинула с плеч легкую шаль и постучала в дверь.

– Могу я войти, сэр? – неуверенно спросила она.

На нее уставилась пара темных маленьких глаз-бусинок, точно таких, как она и представляла себе. Потом его лицо расплылось в широкой ухмылке. Все не так, сказала себе Алекса, не двигаясь с места, хотя мысленно отскочила на пару шагов. Он улыбается как голодная акула, а вовсе не змея, решила она и оскорбилась тем, как он раздел ее своими глазками. От страха дрожь пробежала по спине. Вся ее смелость поджала хвост и быстренько удрала, оставив Алексу один на один с этим отвратительным, вселяющим страх человеком.

– Что привело сюда такое видение? – хрипло спросил он, лишь на долю секунды оторвав глаза от Алексы и метнув взгляд в окно. – Вроде не полнолуние, так ты, видать, все ж не ведьма по мою душу. – Он снова оглядел ее с ног до головы – дважды, – и его сверкающий взгляд выдал его похотливые мыслишки. – Давай-ка подойди поближе, красотка, как тебя зовут-то?

Алекса вздрогнула под его пожирающим взглядом, четвертым за последнюю минуту. Минуту, которая ползла как улитка. Даже ради спасения жизни она не смогла бы вымолвить ни слова. Ее живое воображение позорно бежало за компанию со смелостью, заодно прихватив с собой и голос. Может, этот бандюга заманивает женщин к себе в хижину, как паук свою жертву? И насилует их, удовлетворяя свои животные желания? Она сама не заметила, как сделала несколько шагов назад, когда он поднялся и двинулся к ней. Он шел чуть покачиваясь и совершенно безмолвно, как дикий индеец. Алекса повернулась и собралась бежать, решив отказаться от своего намерения, но он цепко ухватил ее. Глазки снова обшарили ее всю, задержались на высоко вздымающихся округлостях грудей.

– Не надо стесняться, любовь моя, – проворковал он. – Я не такой страшный, каким кажусь с первого взгляда. Просто Господь решил одарить меня таким грубым старым телом. Но под этой жесткой шкурой течет горячая кровь мужчины, который знает, как ублажить женщину.

Алекса сразу поняла, как прав был Расс, предостерегая ее. Она бездумно забрела в самую гущу неприятностей и, судя по всему, вряд ли уйдет безнаказанно. Но внезапно страх разбудил нешуточный гнев. Алекса выдернула руку из цепких пальцев, вызывающе задрала подбородок и неистово сверкнула глазами. Да как он смеет обращаться с ней, будто с потаскушкой, прибежавшей улечься под него!

– Держи лапы при себе! – злобно прошипела она. – Я пришла поговорить, только и всего.

Старик хмыкнул, потом поскреб свою косматую бороду, заново оценивая девчонку-искусительницу, чей яростный взгляд способен превратить нормального мужчину в кучу тлеющих угольков.

– Должно быть, я недооценил тебя, девушка. Выглядишь-то ты нежным ягненком, а пыхаешь пламенем, как трехглавый дракон. – Бровь его изогнулась, а взгляд снова пробежал по ее стройной фигуре. – Но я страсть как люблю таких вот резвых женщин.

Увидев, что он снова собирается приблизиться к ней, Алекса схватила первое подвернувшееся под руку оружие – метлу, стоящую у двери. Призвав на помощь все свои силы, она ударила его по плечу.

– Я тебя предупреждаю! Попробуй еще подойти ко мне, и окажешься непригодным ни для одной женщины, резвой или нет, на всю оставшуюся жизнь, – ледяным тоном заверила она.