Огромная белая снежинка шлёпнулась Пипу на голову, заставив его подскочить.
– Щекотно, – засмеялся он.
– А сейчас ты пляшешь, – вздохнула сестра. – Постарайся не подскакивать, Пип.
Тот плюхнулся на живот и заскользил по снегу, ворча:
– Я лучше попрактикуюсь один. Не могу, когда ты за мной наблюдаешь.
– Но ведь все будут смотреть Парад пингвинов рождественским утром, – возразила Тутс. – Просто повторяй за мной.
– Нет, – ответил Пип.
Когда Тутс отвернулась, он промаршировал в противоположную сторону, подпрыгивая и приплясывая. Всякий раз, когда снежинка падала ему на голову, Пип встряхивался и посмеивался.
К полудню он добрался до огромного деревянного дома, одиноко стоящего посреди снежной пустыни. Дом был раскрашен в красные и зелёные цвета, и однажды Тутс рассказала, что в нём живёт Санта-Клаус. Его подручные – эльфы – делали подарки для детей, и в канун Рождества Санта развозил их на волшебных летающих санях. Он как раз вышел покормить одного из оленей.
– Привет, – поздоровался пингвинёнок. – Меня зовут Пип, я учусь маршировать для Парада пингвинов.
– Звучит весело, – ответил Санта, вот только весёлым он совсем не выглядел.
– Что-то случилось? – забеспокоился малыш.
– Один из эльфов плохо себя чувствует: он сильно простудился.
– Ой-ой! – воскликнул Пип. – Может, я сумею его подбодрить? Мою сестру это всегда очень радует.
И он начал маршировать. Но Санта был грустным.
– Я уверен, эльфу понравилось бы, но он крепко спит. И некому теперь набивать ватой плюшевых мишек для ребят, – хмуро покачал головой Санта. – Меня беспокоит, что подарки могут оказаться не готовы к сочельнику и мне нечего будет подарить детям.
– Ой-ой! Может быть, мне остаться и помочь? – предложил пингвинёнок, после чего запнулся за собственные лапки и плашмя упал в снег.
– Думаю, тебе лучше продолжать практиковаться, Пип, – ответил Санта с доброй улыбкой.
Переваливаясь с лапки на лапку, Пип маршировал до тех пор, пока не стемнело, но у него так ничего и не вышло.
– А теперь получается? – спросила Тутс, когда он наконец вернулся домой.
– Конечно! – соврал Пип. – Я прошагал вплоть до домика Санты. Он немного расстроен тем, что один из эльфов плохо себя чувствует и не сможет шить плюшевых мишек и набивать их ватой.
– Бедный Санта, – зевнула сестра, засыпая.
Мама поуютнее устроила Пипа у себя под крылышком.
– Тебе тоже пора спать, малыш.
Но Пип не мог заснуть: он слишком беспокоился, что не научился ходить строем, а ещё переживал за Санту, потому что девочки и мальчики теперь не получат подарков. Пингвинёнок выглянул из-под маминого крыла и посмотрел на небо. Оно сверкало множеством звёзд – сияющих, серебристых и блестящих.
«Интересно, может, это и есть мой сюрприз? – подумал Пип. – Целое ведро звёзд!»
Пингвинёнок смотрел, как они подмигивают ему с неба, пока не задремал. Ему снилось, как Санта разъезжает среди звёзд на своих летающих санях.
– Вставай, Пип! – пропищала Тутс ранним утром. – Сегодня сочельник! Остался всего один день до Парада пингвинов, нам нужно потренироваться ходить строем.
– Извини, Тутс, – ответил Пип, – но я, наверное, лучше помогу Санте.
– Он будет рад, – улыбнулась мама. – Может быть, ты тоже будешь ему помогать, Тутс?
Но та покачала пернатой головкой:
– Нет, мне нужно тренировать шаг. Я хочу быть лучшей на Параде пингвинов.
Пип промаршировал к Санте, хихикая и подпрыгивая каждый раз, когда ему на голову падала снежинка.
– Посмотрите на Пипа! Он будет так глупо смотреться завтра! – засмеялись друзья Тутс.
– Малыш хотя бы практикуется, – вздохнула Тутс: слова друзей были ей неприятны.
Пип притворился, что ничего не слышал, и продолжил шагать к дому Санты.
– Привет, Санта, – поздоровался он, постучав в дверь. – Я пришёл, чтобы помочь набивать ватой плюшевых мишек. Я могу делать клювом вот так… – И он набрал полный клювик снега.
– Ты очень добр, – ответил Санта. – Мои эльфы будут рады.
– Тому бедному эльфу уже лучше? – спросил Пип.
Санта покачал головой:
– Ему пока не нужно вставать с постели. А теперь ещё и несколько других эльфов начали чихать.
Пингвинёнок прошёл в мастерскую, где было полным-полно эльфов в полосатых зелёных курточках и красных шапочках. Многие из них шмыгали носом и чихали, продолжая работу: они стучали молоточками, шили, клеили и заворачивали подарки.
– Это Пип, – представил малыша Санта. – Он собирается нам помочь.
Эльфы не ожидали увидеть пингвинёнка.
– Привет, Пип, – поздоровались они и вручили ему красную шапочку. – Лучше надень её, чтобы не застудить голову. Нам бы не хотелось, чтобы ты тоже заболел.
– А сейчас мне нужно подготовить сани, – сказал Санта. – Не буду тебе мешать, Пип!
Пингвинёнку никогда раньше не приходилось носить шапку. Она оказалась великовата и постоянно норовила сползти на один глаз. Но Пип чувствовал себя очень важным и вскоре погрузился в работу. Надо сказать, он был настолько старателен, что даже не заметил, как день сменился ночью.
Наконец дело было сделано. Все вышли наружу, чтобы найти Санту.
– У нас получилось! – воскликнули эльфы, танцуя вокруг саней, доверху наполненных игрушками. – Спасибо тебе, малыш Пип!
– Без тебя мы бы не справились, – подтвердил Санта, взглянув в ночное небо. – Дети уже должны спать, мне пора развозить подарки.