Обретая прощение

Я вышла из машины, в нетерпении рассматривала дом, искала отличия от варианта из моей памяти. Но ничего не находила – тускло-желтый камень фасадов, два этажа, выступающие корпуса по бокам с небольшими балкончиками на втором этаже, арочные окна с ровными отступами друг от друга, серая крыша и белые лилии, загораживающие окна на первом этаже почти наполовину. Тот, кто работал над восстановлением поместья, хорошо потрудился, воссоздав его почти первоначальный вид. Этот дом, словно памятник, простоявший столько веков только ради того, чтобы напоминать о том, что у каждого существа есть прошлое. И просто так от него не откреститься.

– Он очарователен, не так ли? – спросил Андрес, подхватив мой чемодан. Я кивнула, не найдя подходящих слов, оглядывалась, впитывала уникальную, мрачную атмосферу этого места. Хоть у меня и будет много времени с ним наедине, первые ощущения никогда не врали.

Плоская подошва лоферов стучала по вымощенному тротуару, казалось, это единственный звук, который здесь раздавался, не слышалось даже дуновения ветра, качающего лысые ветки каштанов и вечнозеленые сосны. Полуразрушенный каменный бордюр, следующий вдоль тротуара, крошился маленькими камешками прямо на землю, переходя в такого же вида ступени, ведущие к двери с потрескавшейся на дереве темно-синей краской.

Андрес открыл дверь, пропустив меня вперед. Я отошла буквально на пару шагов от входа, ожидая, пока мужчина закроет дверь. Мне и правда предстояло много работы, учитывая то, как выглядели пыльные узорчатые полотна на стенах, опасно свисавшие в некоторых местах у побеленного потолка. Доски пола пронзающе заскрипели, когда Андрес прошел мимо меня дальше по коридору.

– Я покажу вашу комнату на время работы здесь. – произнес мужчина, призывая следовать за ним.

– Спасибо. – едва слышно ответила я, сложив руки за спиной. Андрес повел меня по длинному коридору, по обе стороны находилось множество закрытых дверей. Внутри, как и во дворике, полная оглушающая тишина, даже пугающая, только скрип досок под нашими ногами давал понять, что это место живо. Изо рта клубился пар, кожа покрылась мурашками, пальцы на руках неприятно покалывали, я сложила руки на груди, чтобы согреться.

– Эта комната одна из уже оборудованных. Вы остановитесь здесь. Можете, отдохнуть. – Андрес поставил чемодан возле большой деревянной кровати, стоящей посередине комнаты. Чинно сложил руки на животе, будто готовился произнести речь. – Позже я зайду за вами, чтобы провести экскурсию по поместью. Все в этой комнате в вашем распоряжении. Пока что прошу не выходить из нее. – он, действительно, решил произнести речь? Я недоуменно воззрилась на мужчину, едва ли не подрагивая от холода. – Некоторые места могут быть подвержены обрушению, поэтому настоятельно прошу оставаться здесь. – пояснил водитель и по совместительству дворецкий. И почему я сама про это не подумала?!

– Большое спасибо, Андрес. – произнесла я, подходя к большому окну, прикрытому прозрачной шторой. Мужчина коротко склонил голову, закрыв за собой дверь. А я смотрела на виднеющиеся из окна белые лилии, что так и заглядывали в комнату, любопытными тонкими лепестками, медленно увядающими под наступающим холодом. Потом плюхнулась на пружинистую кровать, закрытую по бокам прозрачным тюлем. Подложила руки под голову. Стоило бы позвонить Саре. Под длинные гудки разглядывала комнату – широкий письменный стол с выгнутыми ножками возле окна, зеркало в полный рост около массивного шкафа. Меня, что швырнуло в мой век? Канделябры на рабочем столе так вообще выводили из себя своим позолоченным блеском. А ведь мне еще почти два месяца здесь жить!

– Алло? – с другого конца неожиданно раздался сонный голос. Неловко прикусила губу, понимая, что разбудила ребенка.

– Привет, малышка.

– Айлин? Что-то случилось? – усталость в ее голосе мгновенно сменилась серьезностью.

– Нет, милая. Звоню узнать, как ты. Я тебя разбудила? – я улыбнулась, когда на том конце провода раздался протяжный выдох. Сара шумно упала на подушку.

– Я легла отдохнуть перед занятиями. – пробормотала девушка. – Мне сказали, что ты уехала.

– Да, появился внезапный заказ, поэтому не успела заехать попрощаться. – призналась я, поднявшись с кровати. Выглянула в окно, рассматривая узенькие тропинки сада, вдоль которых прогуливалась седовласая женщина в строгом черном платье почти до пола и белом переднике. Рядом вышагивал Андрес, сложив руки за спиной, участливо качал головой.

– Когда ты вернешься?

– Надеюсь, что скоро. Мне здесь не очень нравится, странное чувство.

– Смена обстановки всегда давит, Айлин. – чересчур серьезно подметила Сара, затем отвлеклась от разговора, отвечая кому-то. – В общем, мне уже пора. Скоро увидимся! Не забывай мне писать! – как скороговорку отчитала девушка, спешно сбросила звонок. И правда, смена обстановки давила. Непривычно находиться вне дома, лежать на кровати, к которой не привыкла, смотреть в окно и не видеть там привычного городского пейзажа. Да уж, устами ребенка глаголет истина.

В коридоре раздался приглушенный шум, будто упало что-то тяжелое. Я вздрогнула от неожиданности. Но любопытство тут же взяло верх, заглушив все благоразумные мысли. Я открыла дверь, просунув голову в появившуюся щель. Ничего, кроме полнейшей темноты. В голове бегущей строкой горящими буквами повторялась речь Андреса от том, что мне следует сидеть в комнате. Но что со мной может случиться? Я все-таки архитектор-реставратор и как выглядят потенциально опасные участки, знала.

В этот раз не было слышно даже моих шагов, казалось, даже сердце замедлилось, подстроившись под эту мертвую тишину. Солнце уже село, отрезав дом от естественного освещения внутри, делая атмосферу таинственной и немного пугающей. Полноценное электричество было только в комнатах, здесь же все освещалось фонарями, которых у меня еще не было. Поэтому двигалась я почти на ощупь, пока глаза привыкали к темноте. Дернулась, когда раздался еще один стук, на этот раз такой отчетливый, кажется, со второго этажа. Я пошла дальше, пытаясь отыскать лестницу, если она вообще сохранилась за столько-то лет без качественного ремонта. Надо будет закупить несколько прожекторных фонарей. Вдруг, я ночью решу подкрепиться или, как сейчас, пойти навстречу приключениям.

Мысли отвлекали от напряженного разглядывания полного мрака впереди. В один момент острая боль пронзила голову. В темноте я налетела лбом на что-то твердое и холодное. С тихим шипением приложила руку к месту ушиба, чтобы хоть как-то облегчить пульсацию прямо посередине лба. Замечательно, теперь, помимо чувства вины и кошмаров, меня будет мучить синяк на половину лица из-за встречи со старой стремянкой. Кто вообще ставит такое посреди прохода? Я подняла голову, сдерживая набежавшие от тупой боли слезы. А судя по особенно темному прямоугольному участку на потолке, стремянка заменяла лестницу на второй этаж.

Я вернула ржавую стремянку на прежнее место, сделав вид, будто мой лоб не целовался с ней минуту назад. Теперь подумывала вернуться в комнату, чтобы не найти таким образом еще какие-нибудь предметы. Уже развернулась, чтобы пойти назад, но со второго этажа снова раздалось постукивание, ритмичное, будто кто-то забивал гвозди, но слишком приглушенное, чтобы это оказалось правдой. Да и время не совсем подходило для такого занятия. Желание уйти пропало. Видимо, я тот самый любопытный человек из фильмов, который шел на звук, а не прятался в шкафу. Кстати, прятаться в шкафу идея тоже не очень – это первое место, где будут искать. Почему-то такие мысли даже успокаивали. Я поставила ногу на первую перекладину, проверяя устойчивость не внушающей доверие конструкции. Вроде держится. Ладно, если что, падать не так уж и высоко.

Под весом моего тела импровизированная лестница начала натужно поскрипывать. Не такая уж я и тяжелая! Выдержит. Наверное. Я поползла дальше, старательно игнорируя то, как страшно она раскачивалась. Видимо, ножка попала в одну из трещин в полу. Тьма в потолке так и маячила своей близостью к цели, поэтому спускаться и поправлять стремянку, чтобы со спокойной душой пролезть две оставшиеся ступени, не хотела. Неожиданно таинственный стук повторился. Я вздрогнула всем телом. Этого движения оказалось достаточно, чтобы разжать ладони и стремительно полететь вниз. Я закрыла глаза в глупой надежде, что это как-то убережет меня от переломов конечностей. Ведьминское бессмертие, к сожалению, от этого не застраховывало, мои кости такие же хрупкие, как у любого человека.

Словно в замедленной съемке. Медленно. С чувством. С толком. Со встречей с полом.С ожиданием гулкого стука моего тела о старый трухлявый пол, которого до сих пор почему-то не произошло. А до обоняния долетал едва уловимый аромат горького шоколада. Я поочередно открыла глаза. Это определенно не пол. Почти сливающиеся с тьмой черные глаза были направлены на мое испуганное лицо. И в них явно читался упрек. А я оказалась не на полу, потому что меня держали крепкие мужские руки. Я притихла, пытаясь прочесть непонятную мне эмоцию, скрытую за безмолвным недовольством. Вгляделась в засасывающую черноту, мгновенно поняв, кому эта темнота принадлежала. Такой редкий цвет глаз не забудется просто так.

– Ноэль?! – мои брови удивленно поползли вверх, когда с губ сорвалось имя вампира. Кажется, у меня тело работало быстрее, чем мозг. Мужчина невесело усмехнулся, продолжая держать меня так, словно я ничего не весила. Отчего-то волосы на затылке зашевелись, запустив по телу едва уловимую дрожь.

– Ох, мисс Барлоу, я ведь просил. – с сожалением произнес неожиданно появившийся рядом Андрес, окинув взволнованным взглядом место происшествия. Я дернулась, пытаясь освободиться от стальных рук вампира и оказаться на земле. Ноэль мгновенно распознал мой посыл, аккуратно опустил на пол.

– Извините, наверху что-то стучало, не хотела никого тревожить. – как нашкодивший ребенок оправдалась я, сложив руки на груди. Понемногу шок от произошедшего отступал на второй план, заставляя шестеренки в мозгу обрабатывать информацию в два раза быстрее.

– Итак? – повернулась к вампиру, напустив на себя серьезный вид.

– Итак? – повторил за мной Ноэль, точно так же сложив руки.

– Хозяин дома, я полагаю? – ехидно поинтересовалась я, разглядывая подранные обои на стенах. Он удовлетворенно кивнул.

– Наша встреча, конечно, должна была произойти не так, но этот вариант мне даже больше нравится. – усмехнулся вампир, сделав шаг ко мне. Я отступила, держа дистанцию. – Андрес уже рассказал вам обо всем? – отрицательно качнула головой.

– Я не успел, господин. – виновато влез Андрес, убирая руки за спину.

– Ничего страшного, я сам проведу мисс Барлоу экскурсию. – мужчина жестом отпустил дворецкого.

– Я принесу в комнату мисс обогреватель. – оповестил Андрес перед тем, как подчиниться приказу.

– Позволите? – обратился ко мне вампир, подставив локоть.

– Только если вы будете отвечать на мои вопросы, месье.

– Что же вас интересует?

– Во всей Франции не нашлось архитектора? – не сдержалась я. Вопрос, действительно, меня беспокоил. Это выглядело жутко нелогичным. Даже я знала, по меньшей мере, четверых экспертов во Франции.

– Таких нет. – безапелляционно заметил Ноэль, подойдя ко мне. – Идем дальше? – спросил мужчина, остановившись в нескольких сантиметрах от меня. Я молча обошла вампира, направившись к арке справа от входной двери. Все-таки два слова совсем не объяснение.

Он пошел следом за мной, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию. Это самый несносный вампир из всех, что я знала. С силой наступала на прогнившие доски, но они, как специально, не издавали ни одного звука. Будто при появлении вампира все замерло.

– Гостиная. – произнес вампир за моей спиной, когда я завернула в проход. Потрясенно остановилась, рассматривая погрязшие в темноте детали – обои со стен сошли почти на половину, уродуя комнату видом старой отделки. Плешивый ковер, когда-то украшавший комнату, теперь беспорядочно валялся в углу, небрежно скрученный. В большие окна проникал лунный свет, освещая мрачные силуэты былой жизни – накренившуюся набок картину, позолоченные подсвечники, стоящие в ряд около дальней стены. Как можно было запустить здесь все до такого состояния? Это преступление против истории.

В растерянных чувствах вышла обратно в коридор, направившись в сторону открытой двери. Вряд ли это чья-то комната. В такое время она была бы закрыта, значит, либо это кухня, либо столовая. И почти угадала. Кухня-столовая. Ноэль остановился в проеме, наблюдая за тем, как я рассматривала помещение. Свет не включала, довольствуясь светом луны в окне. Кухню уже успели привести в порядок для удобной жизни – угловой кухонный гарнитур, верхние шкафчики, достающие до усердно выбеленного потолка, широкий островок посередине и стулья с высокими ножками, тесно придвинутые к нему.

Я обошла вампира, возвращаясь в темный коридор. Главное, запомнить, где стоит стремянка и обходить то место. Хватило мне поцелуев в ночи с неодушевленными предметами. Темнота, может, и друг молодежи, но я-то уже давно не молодежь!

По памяти направилась в сторону своей комнаты. Вампир вмиг оказался рядом, подстраиваясь под мой темп ходьбы. Я молчала, делая вид, что не замечала его. Но почему-то хотелось услышать что-нибудь. Как бы он не раздражал, Ноэль был интересным собеседником. Да и интересно было узнать настоящую причину моей командировки. В то, что я единственный хороший специалист верилось с трудом. Не потому что у меня низкая самооценка, а потому что я знала многих архитекторов в Париже намного выше моего уровня.

– Это комната Андреса, если понадобится его помощь, то обычно он сидит там, если не занят делами. – указал на дверь Ноэль. Я скупо кивнула, продолжив идти. Экскурсовод из него получился не очень хороший, если честно. Я бы сказала, неразговорчивый. – Это моя комната и кабинет, если понадоблюсь. Я бы пригласил на чай, но боюсь, у меня не убрано. – с наигранно виноватым видом произнес вампир, покачав головой, будто ему и правда жаль. Я фыркнула, закатив глаза. Больно надо. Прямо-таки спала и видела, как бы оказаться у него в комнате. Возможно, если бы я была безумной фанаткой его музыки, лет на -дцать моложе, а еще свободной от обязательств невесты, то оно бы так и было. Но в реальности я пошла дальше, оставив вампира на несколько шагов позади, когда он поправлял шнурки на кедах.

– Раз уж мы живем вместе, думаю, стоит перейти на «ты»? – мирно предложил Ноэль. Кто же так шутит в наше время? Старательно игнорировала его «высокоинтеллектуальный» юмор, хотя внутренне предложение приняла. Работать будет удобнее без официоза и статусов. Все-таки, когда на плечах висит рюкзак набитый инструментами, а руки заняты тем, что в этот рюкзак не влезло, гораздо проще кричать одно имя, чем выговаривать фамилию и каждое слово с приставкой «вы».

– Вы молчите, потому что ждете более детальных ответов или напрашиваетесь на комплименты? – ехидно крикнул Ноэль мне в спину. Я резко остановилась, гневно сжав руки в кулаки. Что он себе позволяет?

– Читаешь мысли? – заодно обозначила свой ответ на его предложение, чем раньше привыкну, тем лучше. Обернулась, в полной темноте ища его глаза. Так и хотелось подловить его на чем-нибудь неловком! Но он лишь спрятал руки в карманы брюк, легко пожав плечами.

– Среди нас только существа твоего порядка могут это делать, ведьмочка. – беззаботно отметил мужчина. Я разозленно сделала шаг вперед, кинув на него полыхающий яростью взгляд. Как можно было вывести меня всего за несколько секунд?! Я остановилась, когда вампир примирительно поднял ладони. – Прошу прощения, видимо, я вел себя неподобающе. – моя бровь вопросительно выгнулась, рассматривая фальшиво задумчивый вид Ноэля. Как же он раздражал! – Судя по твоему неудовлетворенному лицу. – что? Сейчас я бы с радостью взвыла. Еще ни разу не встречала настолько бестактного существа. Что он себе позволяет!

– Оно вполне удовлетворенное! – гаркнула я, направившись к двери в комнату, которую мне выделили. Ну да, ничего лучше придумать не смогла. Но кого он из себя возомнил?! Самодовольный индюк!

– Очень сомневаюсь! – донеслось мне вслед. Если я сейчас открою рот, то определенно выдам что-то похуже предыдущего ответа. Тяжелая дверь в комнату легко поддалась, затем глухо захлопнулась. Я обессилено упала на кровать лицом вниз. А ведь с ним еще работать! Ну почему все пошло через одно место? Почему именно этот невыносимый не человек?