Невеста для Его Высочества. Книга 2

– Нет уж, не надо, – услышал он разговор нескольких горожан. – Как только король заберёт армию себе, захочет пойти в поход.

– Точно. Призовёт нас или наших сыновей. Я ещё помню войну с Бустерией.

– Говорят, Геван Великий – мощный правитель, настоящий защитник народа.

– Вот бы нам такого!

– Да где его взять? Наш только карнавалы да праздники устраивает, а его развлечения мы оплачиваем.

– Налоги все растут, чиновники обнаглели.

– Тише ты! – люди испуганно оглянулись. – Пошли отсюда, ещё услышит кто.

И подобные разговоры Кенхо слушал в тавернах, на улицах, на рынке. Иногда при его приближении люди замолкали, но чаще не стеснялись: мнение было общее, давно обмусоленное за чашкой спиртного.

– Ну, как тут? – спросил он у принца, вернувшись на площадь.

– Плохо, – Эйнар показал несколько заполненных листочков, на который и сотни подписей не было.

Секретари откровенно скучали. Если утром люди ещё интересовались, почему на мостовой стоят столы, то ближе к вечеру весть разнеслась далеко за пределы центра столицы, и горожане стали обходить те места, где сидели переписчики, стороной.

– Ваше Высочество, если не хотят, значит надо заставить, – решительно заявил Кенхо.

Он тут же сорвался и приволок за шиворот двух мужичков. Те, заметив людей в одежде чиновников и стражников, не стали сопротивляться, но принц не допустил беспредела. Он буквально вырвал горожан из рук помощника и отправил восвояси.

– Ты что творишь, балбес? – зашипел он. – Не видишь шпионы за каждым столбом торчат.

Мужички, правда, в благодарность за спасение подошли к столу, записались и оставили свои каракули, но затащить десять тысяч человек таким способом было невозможно. Сбор подписей проваливался, не успев толком начаться.

Когда стемнело, на улицах заметно прибавилось людей. Они бочком продирались вдоль стен и скрывались в проулке, из которого неслись звуки барабанов. Возле переписчиков стал пусто.

– Что там такое? – прислушался принц.

– Не знаю, надо посмотреть, – пожал плечами Кенхо.

– Вы свободны, – отпустил помощников и секретарей Эйнар и направился в проулок.

Чем ближе они приближались к бою барабанов, тем больше становилось народу, и вскоре они вышли на открытое место, где на городском пустыре раскинулся цирковой балаган.

Принц и Кенхо остановились и прислушались, и ветер донёс слова песенки:

– Эй, народ честной!
Не спеши! Постой!
Эй, честные господа!
Собирайтесь-ка сюда!

Друзья прибавили шагу и вскоре смешались с возбужденной толпой. Они протиснулись в первые ряды и увидели девушку в маске. Она обегала собиравшихся людей и жонглировала тремя яблоками. Ее звонкий голос созывал народ на представление.

Эйнар невольно залюбовался циркачкой.

Девушка не шла, а словно летела, не касаясь земли. От быстрого движения широкая юбка покачивалась, оголяя стройные ножки в башмаках, и тогда толпа одобрительно улюлюкала, норовя ущипнуть красавицу за попу. Но циркачка только смеялась и ловко уворачивалась от похотливых рук, ни на мгновение не прекращая жонглировать. Со стороны казалось, что она и яблоки – одно целое, которое невозможно разорвать.

– А больше можешь? – крикнул кто-то.

– Конечно! Давай!

Девушка сместила яблоки на одну руку, сорвала с головы шапочку и протянула ее зрителям. Из толпы вышел мужчина в одежде купца и бросил ей еще несколько яблок. Артистка отбежала на середину площади, подкинула все плоды в воздух, и… началось чудо.

В ее ловких руках яблоки вдруг выстроились в цепочку, которая начала вращаться в воздухе.

Толпа замерла, завороженная зрелищем. Движение все ускорялось. Вскоре кольцо вытянулось в эллипс и замелькало перед глазами зрителей сияющей лентой. Различить плоды стало невозможно.

– Во, дает! Ваше Высочество, смотрите, что делает!

Эйнар обернулся: сзади стоял Кенхо и круглыми глазами таращился на девушку в маске и ее проворные руки.

– Обычное мастерство, – пожал плечами принц.

Сейчас ему было не до бродячих артистов, даже таких привлекательных. Другие заботы волновали его мозг. Как собрать подписи? И вдруг явкой вспышкой загорелось в голове озарение. Здесь, на пустыре, так много народу. Можно собирать подписи без усилий.

Девушка-циркачка тем временем продолжала жонглировать. Она не просто подбрасывала вверх яблоки, а медленно двигалась по кругу. Вслед за ней бежал карлик и собирал в корзину подношения от публики.

Загадочная красавица приблизилась к Эйнару, ни на секунду не останавливая движения ловких рук. В прорези маски на него смотрели зеленые смеющиеся глаза. Вдруг в них мелькнула растерянность. Ее рука дрогнула, и яблоки посыпались на землю.

– У-у-у! – завыла от разочарования толпа.

– Вот дьявол! – воскликнула девушка.

На Эйнара пахнуло теплом, словно ветер пустыни налетел на миг и умчался по своим делам. Только вот пустыни рядом нет, да и погода прохладная. Эта волна всколыхнула что-то из далекого прошлого. Он на миг забыл о своей цели и кинулся поднимать яблоки, девушка тоже. Они столкнулись лбами и оба вскочили на ноги.

– Смотреть нужно, куда лезешь! – грубо выпалила циркачка.

– А ты научись сначала работать, потом дури народ, – в тон ей ответил принц.

– Хам!

– Ведьма.

– Да пошел ты!

– Сама иди!

Обмен любезностями был настолько быстрым и злым, что оба тут же потеряли друг к другу интерес. Принц плюнул, сжал кулаки и стал локтями выбираться из толпы. Только оказавшись далеко за пределами пустоши он вдруг споткнулся, словно налетел на стену и повернулся к другу.

– Что-то случилось? – спросил тот и удивленно посмотрел на него.

– Кенхо, у тебя нет чувства, что это уже все когда-то было?