– Что это? Как это? – растерянно пробормотала Вилли.
Помощник – это безродный и безграмотный слуга. Разве позволят ему учиться?
«Как Тени допустят на свои земли безродного? – заметались в голове Вилли мысли. – Что-то здесь не так».
Разговор горожан отражал думы девушки.
– Странно все это, – шептались за спиной люди.
– Ага. В честь какой радости Тени решили нарушить свои же правила?
– Ох, не к добру это.
– Согласен.
Но Виола никого не слушала. «Шанс! Это шанс! – зазвенело в голове. – О небеса, благодарю вас!»
Она сорвала объявление и помчалась к книжной лавке. Ей нужно было непременно обсудить новость с хозяином. Девушка распахнула дверь, уже открыла рот, чтобы крикнуть, но остановилась: нельзя, вдруг услышит посторонний. Она проскользнула в лавку, огляделась – пусто, ни посетителей, ни хозяина.
– Господин, вы здесь? – тихо позвала и прислушалась.
Ей показалось, что из глубины доносятся голоса. Вилли пошла на звук, обогнула один стеллаж, другой и тут увидела между стопок книг две головы: седую и кудрявую.
– Господин, – слезным голосом уговаривал книготорговца толстощекий юнец. – Может, подскажете кого-нибудь в помощь? Я один не справлюсь.
– Своего слугу бери, зачем тебе чужие? – отмахивался от него продавец.
Он перебирал свитки, сбивал в ровные рядки рукописные книги, метелкой смахивал с них пыль.
– Мне нужен особенный помощник, наделенный даром, мой слуга – деревенщина, – хныкал недоросль и шмыгал носом.
– Хочешь на чужом даре на небеса взлететь? Это подлог: ты подставляешь и себя, и слугу. А подносить бумагу и чернила, убирать за тобой горшок может и деревенщина.
– Нет, что вы! – замахал руками щекастик. Он выглядел испуганным и загнанным в угол. – Мне только чуть-чуть надо, чтобы наверняка. Толчок мысли… дальше я сам… наверное… если получится…
Вилли, прятавшаяся за стеллажом с рукописями, негодовала:
«Вот таким пустышкам позволяют учиться, а Юлу и мне – нет. Несправедливо!»
Но у ее семьи не было денег, чтобы купить приличную одежду, хорошую бумагу и чернильный набор, не было солидной родословной, служившей главным пропуском. Охрана академии сразу разворачивала девушку, увидев ее деревянный паспорт с трещиной посередине и заплечную сумку, из которой торчал грязный рулон сорванных объявлений.
– Ничем не могу помочь, – книжник перешел к следующему стеллажу. – Сильные маги в хозяине не нуждаются, а слабые обычно не высовываются.
– Не подумайте только, что я задаром, – щекастик погремел чем-то в кармане. – Я хорошо заплачу. Вы всех знаете. Меня батюшка прибь-е-е-е-т, если не поступлю.
Юнец умолял, книжник переходил от одной полки к другой, а Вилли, услышав о заработке и о возможности, которая сама плыла в руки, буквально запылала желанием.
И тут продавец повернулся и заметил девушку.
Вилли отчаянно замахала руками, обращая на себя внимание. Идея пламенем вспыхнула в голове. А что, если…
– Я! Возьмите меня! – зашептала она беззвучно одними губами, пальцем тыча себе в грудь.
Книготорговец уставился на нее оценивающим взглядом. Они были знакомы уже давно. Работая здесь, девушка помогала матери, вынужденной день и ночь стирать господское белье, очень хотела вылечить больного брата, а еще…
Нет, мысль о мести она гнала прочь, слишком неравными были силы, чтобы воевать с Тенями. Но понять, что случилось с Юлом, она очень хотела.
А дальше…
Дальше будет смотреть по обстоятельствам.
– Хорошо, – продавец наконец отвел взгляд от Вилли и уставился на юнца. – Двадцать талеров, и помощник у тебя будет.
– Х-хороший? – недоверчиво переспросил щекастик.
– Самый лучший.
– Спасибо, господин, спасибо! – запрыгал юнец.
Он бросил на стол мешочек с монетами, которые так призывно звякнули, что Вилли вытянула шею от любопытства: никогда еще она не видела такой суммы. Зарабатывая крохотные монетки в одну сотую талера, она даже представить не могла, что кто-то так легко разбрасывается огромными деньгами.
– Приходите в лавку в час быка, я вас познакомлю.
– Но экзамен уже завтра.
– Нужно было раньше думать, – назидательно поднял палец продавец. – Сейчас получайте то, что есть.
Юнец, озираясь и пятясь, покинул лавку, возбужденная Вилли выскочила в зал.
Книготорговец окинул ее взглядом.
– Хочешь попробовать? – Она лишь кивнула, в горле все пересохло от волнения. – Тогда надо постараться.
– Говорите.
– Девушке быть помощницей у господина нельзя.
– А… что же делать?
Вилли осмотрела свое скромное серое платье, стоптанные башмаки.
– Это, – продавец дернул ее за косу, – отрезать или спрятать! Одежду сменить на мужскую.
– Но…
– Только так ты попадешь во двор академии.
– Но… я же буду помощником, не адептом. Даже если господин поступит, для меня занятия будут закрыты.