Дикий дракон Сандеррина

– Санди, а когда… поворот? – спросил меня Сарго на третий день пути.

Мы давно миновали предместья, скрылся вдали старинный замок на холме – теперь в нем размещался не самовластный правитель, а королевский наместник со всеми присными. Места, полагаю, хватало, а вот комфортом древняя глыбина похвастаться не могла: имелись у меня знакомые служащие оттуда, они жаловались на холод и сквозняки. Чародеи в два счета могли бы это исправить, но нанимать их ради того, чтобы заколдовать весь замок, было слишком накладно. Господские покои, ра-зумеется, привели в порядок, а вот простые служаки вынуждены были затыкать щели паклей и спасаться печками-самогрейками.

Тоже, кстати, недешевое удовольствие: уголь и дрова стоят порядочно, да поди еще купи такую печку, чтобы не угореть… Они ведь зачарованы самую малость: быстро разгораются, хорошо сохраняют тепло, а дым, по идее, должен исчезать бесследно, как и вредный угарный газ. Вот последняя часть заклятия почему-то держится хуже всего, а потому смерти владельцев таких самогреек – дело обычное. Но, должно быть, в сочетании со сквозняками печки были достаточно безопасны, потому что в замке на моей памяти еще никто не умер. Либо я просто об этом не слышал. Скорее, второе – нарочно не интересовался, а на люди подобные истории не выносили, конечно же. Если и мелькали слухи, то быстро утихали.

– Поворот… – Я взглянул на солнце, поймал щекой касание ветерка и кивнул: – Скоро. Подождите-ка…

Спешившись, я взял щепоть дорожной пыли и растер в пальцах – досуха, до летучести – и пустил по ветру. Вдохнул те немногие пылинки, что остались на перчатках, коснулся их языком, почувствовав вкус земли… Перехватил взгляд Тродды и подавил усмешку: могу представить, о чем она думала. На дороге чего только не поднимешь…

– Сейчас открыты три дороги, еще одна откроется к вечеру, и последняя – к завтрашнему утру, – сказал я, отряхнув перчатки. На тонкой коже специальной выделки не осталось и следа.

– Гм… а какие это пути? – спросил Сарго, глядя на меня с любопытством, смешанным с опаской.

Для чародеев способности провожатых – темный лес. Этому нельзя научиться, с этим даром можно только родиться, и я никогда не слышал о провожатом, который умел бы колдовать. Наверно, человеческое тело просто не вмещает сразу две силы. Не знаю, право, да и какая разница?

– Достаточно безобидные, – пожал я плечами. – Выбирайте: пойдем через смерть, через снег, траву или пыль?

– Это всего четыре, а вы сказали о пяти, – тут же встряла Тродда.

– Пыль – это две дороги, – пояснил я.

– А что означает – через смерть? – осторожно спросил Сарго. – Там опасно?

– Не более, чем на королевском тракте. Я же сказал – безобидные пути. Относительно.

– Почему же тогда…

– Это кладбище, – ответил я. – Гигантский могильник. Он простирается до самого горизонта, и никто не знает, где он заканчивается. Может быть, кто-то и пытался разведать границы, но мне об этом ничего не известно.

– Что? – Он переглянулся с супругой. – Никогда не слышал о подобном!

– Там редко кто-то ходит, а зря! Спокойнейшее место. Увы, люди суеверны.

– Вы не ответили на вопрос, Санди, – заметила Тродда. – Что это за могильник такой?

– Понятия не имею, – честно ответил я. – Он похож на драконье кладбище, слыхали?

– Н-нет…

– Дикие драконы редко умирают от старости, но случается все же, что отдельные экземпляры доживают до преклонных, по их меркам, лет, а рядом не оказывается молодого соперника, готового прекратить их существование. Тогда они отправляются в особое место, где и заканчивается навсегда их полет.

– Что, все-все дикие? – недоверчиво переспросила она. – С разных концов континента?

– Нет, конечно же. В каждой местности – своя долина смерти, – сказал я. – Но, должен заметить, это всего лишь легенда. Кто-то что-то видел, но доказательств нет – никому почему-то не пришло в голову захватить клык или коготь. Так или иначе, дорога через смерть, как мы ее называем, ведет через подобный могильник. Костей драконов… вернее, подходящих по размеру я там не видел. А вот других – полным-полно. Звериные, человеческие – всех сортов.

– Погодите, я слышал о подобных местностях… – наморщил лоб Сарго. – Там из-под земли струится ядовитый газ, способный убить стадо диких быков, и живые существа, забредшие туда, просто падают замертво, если не успевают пересечь опасное место или если погода стоит совершенно безветренная. Даже птицы, снизившись, рискуют…

– Я ходил там не один десяток раз, – терпеливо ответил я, – и до сих пор жив. Чем бы ни было то место, ядовитыми испарениями там и не пахнет. Каменистые холмы, кое-где кустарник… В нем, кстати, гнездятся всякие пташки. Насекомых, ящериц и мелких зверьков там тоже предостаточно, если вас это успокоит. Где-то в окрестностях живут хищные птицы, я видел, как ястребы кружили – высматривали добычу. Достаточно вам?

– Понятно… – Он нервно передернул плечами. – А снег – это что?

– Это снег, – терпеливо повторил я. – Вы его никогда не видели?

– Видел, конечно же, но…

– Ну вот. Это снежная равнина. Не рекомендую туда соваться: судя по всему, там сейчас вьюга, замело серьезно, и наши возы попросту застрянут. Да и холодно.

– Ага, ясно… Пыль, надо думать – это какая-то пустыня или вроде того?

– Вроде того, – кивнул я. – Первая дорога прямая – сухая степь. Там часто ходят, колею выбили. Воды нет совсем, но для нас это не проблема. Идти… С обозом – дней пять.

– А вторая? Вы сказали, через пыль ведут две дороги, – снова встряла Тродда.

– Вторая – извилистая, закручивает петлями. На ней можно дней восемь потерять, если не дюжину. Она не везде пыльная, – пояснил я. – Местами идет через лес, вода там тоже есть. Но поскольку я описываю сам тракт, а не окружающий пейзаж…

– Понятно, Санди, – перебил Сарго. Понятно ему, надо же… – А которая из дорог наиболее безопасна?

– С какой точки зрения?

– Что вы имеете в виду?

– Безопасная вообще или с точки зрения нападения? – уточнил я. – Если второе, то на снежном пути мы даже волков не встретим, они не сумасшедшие, чтобы в такой буран охотиться. А непогода… Ничего смертельного, тем более для двух чародеев. Дорогу выстелить, от снега и ветра прикрыть – вы же справитесь?

– Конечно, но… – Он снова переглянулся с Троддой. – Может, все-таки лучше трава? Вы не сказали, кстати, что она из себя представляет.

– Так вы не спрашивали, – пожал я плечами. – Тоже равнина. Разнотравье в мой рост. Опять же, не рекомендую – увязнем хуже, чем в снегу. Если, конечно, вы не поспособствуете тому, чтобы трава не наматывалась на колесные оси, а насекомые не жалили почем зря волов и всех нас.

– А люди, люди там встречаются? – настороженно спросил Сарго.

– Конечно. И обычно такие, которым тяжелые возы не мешают, – усмехнулся я. – Местные, а еще те, кому не нужны свидетели и лишние спутники.

– Ясно… – Он явно колебался. – Санди, а вы бы какую дорогу порекомендовали?

– Смертную, – честно сказал я. – Никого опаснее ядовитых змей я там не встречал, но они первыми не бросаются. Если же встретишь кого-то, говорят, нужно просто сделать вид, будто не заметил. Мало ли бродит миражей в таких местах…

– А открыты сейчас какие пути?

– Снег, смерть и трава. Обе пыльные пока закрыты.

– Хорошо… мы посоветуемся, Санди, и тогда решим, не возражаете?

Он увлек Тродду прочь, не дожидаясь ответа, а я снова сел верхом и проехал немного вперед. Нет, пожалуй, снежную равнину лучше исключить. Скажу, что, пока чародеи думали, путь успел закрыться. Не хочется ноги морозить, да и Гуш не любит вьюгу.

Советовались чародеи до самого вечера, и тогда я уже совершенно честно смог им сказать, что снежная дорога уже недоступна и откроется не скоро. Они бы еще до завтра тянули, право слово.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Сарго, нервным жестом приглаживая и без того зализанные волосы. Еще он протирал очки, тоже нервно, и это вызывало во мне безотчетное раздражение (пусть и меньшее, нежели любопытные взгляды Тродды). – Так быстро закрылась?

– А вы полагали, такие повороты – как тоннели в горах? Всегда на месте, всегда готовы пропустить путника, если только обвал не сошел?