Служебный отбор

– Тем не менее вы должны составить хоть какой-то рейтинг, девушки требуют, – настойчиво повторила я, про себя признав правоту дракона. – Вы приехали за невестой, не я, милорд.

– А идея отбора – ваша, не моя, – парировал он, откинувшись на спинку кресла.

– Вы с ней согласились, так будьте любезны придерживаться правил! – не дала я сбить себя с толку. – Если это отбор, он и должен быть отбором! Составьте рейтинг, отметьте тех, кто вам понравился, и все такое! – почему-то в присутствии этого герцога мои эмоции никак не хотели успокаиваться, а все мое хваленое самообладание, которым я гордилась, летело к демонам под хвост.

Иначе чем объяснить следующую фразу, вырвавшуюся совершенно безо всякого контроля с моей стороны?!

– Или барышни сожрут вас с потрохами, а заодно и меня, – буркнула и прикусила язык.

Вот теперь совершенно точно Кэрвальд улыбался! Широко и насмешливо, и отчего-то сердце нервно дернулось в груди…

– Леди, а вы умеете готовить? – совершенно неожиданно спросил дракон ну таким задумчивым тоном, что я заподозрила скрытую насмешку.

– Что, простите? – переспросила, подумав, что ослышалась.

– Хорошо, я составлю рейтинг, как вы просите, – резко сменил тему разговора лорд Кэрвальд. – Завтра утром вам отдам.

– Договорились, – кивнула я и добавила: – А через три дня у вас музыкальный конкурс. Всего хорошего, милорд, – попрощалась и развернулась к двери.

Уже у самого выхода, когда пальцы коснулись ручки, меня настигла задумчивая реплика дракона:

– Вам очень идет этот цвет, миледи. И платье тоже.

Я выскочила в коридор как ошпаренная. С чего это герцогу делать мне комплименты?!

Глава 4

– Айнар, пожалуйста, не отдавай меня ему! Пожалуйста!.. – шептала сестра срывающимся голосом, глядя на него широко раскрытыми глазами, в которых плескался ужас.

– Ну конечно, не отдам, милая, даже не думай, – мягко улыбнулся дракон, сжав холодные пальчики Тиры. – И папа тоже не отдаст, не переживай.

– Милорд, ваш отец просит зайти вас в кабинет, – в гостиную заглянула горничная, и Тира вздрогнула, метнув на нее испуганный взгляд.

– Все будет в порядке, – заверил в который раз Айнар, коснулся губами щеки сестры и вышел из гостиной.

Когда Тира примчалась к нему домой в панике и слезах, он отменил все встречи и поездки и сразу отправился с ней к родителям – семья всегда стояла на первом месте, и не только для него, для любого дракона. А Тире несомненно требовалась помощь. Конечно, отец и так не даст в обиду любимую дочь, но Айнар тоже не собирался стоять в сторонке. Поэтому сейчас они встречали врага плечо к плечу, как говорится. Сжав губы, герцог Кэрвальд толкнул дверь отцовского кабинета, где уже сидел гость. Взгляд Айнара прогулялся по породистому лицу, чуть прищуренным глазам, легкой усмешке. Может, если бы не репутация и притаившийся в глубине зрачков порочный огонек, этот мужчина и показался бы привлекательным и приятным. Только Тира отчаянно не хотела его внимания и уж тем более становиться его женой.

– Милорд, – ровно поздоровался Айнар, чуть склонив голову и лишь обозначив поклон.

– Герцог, – так же небрежно и даже не поднявшись ответил гость.

Тут же кулаки зачесались стереть наглую усмешку с этого лица, однако Айнар сдержался.

– Сын, этот человек пришел просить руки Тиры, – обозначил вопрос отец, храня такое же непроницаемое выражение, как и у его наследника.

– Нет, – тут же ответил Айнар. – Тира не хочет за него замуж, я только что разговаривал с ней.

– Милорд, – Кэрвальд-старший посмотрел на гостя. – Раз в нашей семье все единогласно против вашей кандидатуры, руки моей дочери вы не получите.

Усмешка слегка поблекла на лице мужчины, он выпрямился.

– Право, ну что за глупости, – приятным голосом произнес он. – Девочка просто стесняется…

– Моя дочь для вас не девочка, – отрезал хозяин дома, чуть нахмурившись. – И раз она не хочет, я согласия не дам. Неволить дочь я не собираюсь. Дворецкий вас проводит, – и он позвонил в колокольчик, чей звук разнесся магией.

Дверь почти сразу открылась, и на пороге появился дворецкий.

– Проводи господина до выхода, – распорядился Кэрвальд-старший.

Гость упругим движением поднялся с кресла, улыбка окончательно покинула его лицо, а во взгляде загорелся опасный огонек.

– Что ж, не хотите по-хорошему, будет по-моему, – прошипел он, сузив глаза. – Тира все равно станет моей!

– Я более вас не задерживаю, – ледяным тоном отозвался отец.

– Если хоть волос упадет с ее головы, я вас голыми руками порву, – ровным голосом добавил Айнар, глядя на гостя напряженным взглядом.

Ответом ему послужила лишь наглая ухмылка да вызывающе вздернутый подбородок. Кто ж мог знать, что демонов некромант и в самом деле окажется настолько одержим Тирой…

Воспоминания Айнара прервал приход леди Лойхард, и, признаться, он принес гораздо больше приятных эмоций, чем прошлое. Неожиданно для себя дракон отметил, как она сегодня хороша, сменив унылую темную одежду на приятное глазу платье, элегантное и скромное, но подчеркивающее все, что нужно. А еще наконец-то исчез этот дурацкий пучок! Коса у леди оказалась толстой, длинной, а волосы, если судить по нескольким выбившимся прядям, слегка волнистыми, красивого черного цвета. Оказывается, когда она не сдерживает эмоций, как сейчас, то выглядит вовсе не сухим синим чулком! Айнару вдруг захотелось подразнить леди, что он с удовольствием себе и позволил, правда, госпожа декан не оценила. А когда леди ушла, дракон поймал себя на мысли, что хотел бы поближе познакомиться с этой женщиной, она разительно отличалась от вившихся вокруг него в столице дам.

– Мм, почему бы нет? – пробормотал Айнар, соединив кончики пальцев и вперив задумчивый взгляд в потолок.

Он же приехал сюда за невестой? Может, и рановато строить такие планы, но уж всяко леди Лойхард лучше тех девиц, от души накормивших его сегодня специями вместо нормальных блюд. Хмыкнув собственным мыслям, Айнар вернулся к почте. О госпоже декане и как к ней лучше подобраться, подумает чуть позже, вечером, за бокалом вина у камина.

Гилара перехватила меня прямо в холле.

– Ну что, поехали в Акиффу? – непринужденно произнесла она, подхватив меня под локоть. – Как раз к вечеру вернемся!

Ах, да, мы же собирались обновлять мне гардероб. Что ж, может, действительно стоит, в свете последнего разговора с драконом. Так что в этот раз я ехала с Гиларой с гораздо более благодушным настроем. Мы болтали о всяких пустяках, она пересказывала столичные сплетни, я в основном помалкивала, поддакивая в нужных местах.

– А с личной жизнью что? – чтобы поддержать беседу вставила я, когда Гилара ненадолго замолчала.

– Да пока не тороплюсь, – отмахнулась подруга. – Так, есть один, мы встречаемся время от времени, не больше. И вообще, при чем тут моя личная жизнь? – она изогнула бровь. – Лучше займемся твоей!

В Акиффе, конечно, мы выбрали тот же магазин, где заказывали платье для вечера, и провели там несколько часов, подбирая мне новые наряды. Вот тут я не позволила Гиларе слишком разойтись, напомнив, что мы не в столице и я не в родной академии на кафедре. И не на званые вечера собираюсь ходить. Так что мы бурно спорили, отстаивая каждая свое мнение, а поскольку носить все предстояло мне, то и победительницей выходила я. В результате, когда мы вышли ближе к вечеру из магазина, мой темный гардероб разбавился глубоким синим, фиолетовым, серебристо-серым, темно-зеленым оттенками. На что-то ярче и легкомысленнее я категорически отказалась соглашаться. Хватит с меня подколок коллег сегодня, больше не хочу. Так и объяснила Гиларе.

– Ох, Сильва, тебя и правда волнует, что подумают про тебя эти унылые вороны? – всплеснула руками подруга.

– Не так чтобы очень, но мелких пакостей тоже не хочется, знаешь ли, – пожала я плечами, пока мы неторопливо брели по улице в направлении площади с ратушей. – Так что остановимся на том, что есть. Предлагаю поужинать где-нибудь здесь, – перевела я тему, не желая больше обсуждать мой внешний вид.

– Отличная идея! – поддержала Гилара и, к моей досаде, категорично добавила: – Но сначала белье! Давай-давай, не кривись, у герцога от тебя должно сорвать все чешуйки с головы, а я знаю толк в сексуальных кружевах, – она довольно прищурилась.

Пришлось соглашаться, потому что я знала: Гиля не отступится. Поэтому следующие полтора часа мы провели в царстве подвязок, чулок и нижних сорочек с пеньюарами. Подружка действительно знала толк и выбрала такие откровенные кружавчики, что даже у меня, спокойно относившейся к теме секса, проснулось смущение. Ох нет, вряд ли рискну их надеть, пусть и под всю остальную одежду и без риска, что это кто-то увидит. Тем более герцог Кэрвальд. Просто положу на дальнюю полку в гардеробную, пусть лежит. Поужинали мы недалеко от площади, в уютном ресторанчике с рыбной кухней, и обратно в академию возвращались сытые и умиротворенные, а лично я еще и немного уставшей. Покупки никогда не были моей сильной стороной. Однако когда мы приехали, нас ждал сюрприз, и не сказать, что приятный. Я направилась по дорожке к себе в дом, Гилара – в гостевой особняк, и вот где-то на полпути, к моему безмерному удивлению, меня нагнала озабоченная и слегка растрепанная леди Маргела.

– Леди Лойхард, ну наконец-то вы вернулись! – чуть запыхавшимся голосом произнесла она, и такое облегчение отразилось на ее лице, что я тут же насторожилась и заподозрила неладное.

– А что случилось? – осторожно переспросила, радуясь, что в магазине договорилась о доставке покупок на следующий день, чтобы скрыть многочисленные пакеты и коробки.