Дети Долины Чар

– Как ты? – нежным голосом спросила Веселина, дуя на ложку каши, чтобы хоть немного остудить ее.

Лежащая на печи тень женщины, когда-то полной сил, энергии и жизни, лишь с грустью посмотрела на Веселину и тут же отвернулась от нее.

– Покушай, пожалуйста. Хотя бы несколько ложечек…

Милослава повернулась к дочке, все еще держащей ложку и со слабым вздохом проглотила кашу, поморщившись, словно каша обожгла ей рот. По щеке Веселины пробежала слеза, которую девушка попыталась незаметно смахнуть, чтобы не расстраивать мать еще больше.

Милослава не поднималась с самого начала осени, состояние ее ухудшалось с каждой неделей. Обычная, казалось бы, слабость, сменилась истощением, потерей аппетита и интереса к окружающим вещам. Внутреннее чутье подсказывало Веселине, что матушка не сможет уже поправиться, но девушка продолжала упорно верить в чудо. Однажды все должно наладится и они снова заживут как раньше, правда, уже без нее, ведь ей суждено переехать к чужим людям.

Мысли Веселины вернулись в тот день, когда это произошло. Что-то страшное случилось в лесу, когда Милослава в прошлый раз ходила туда. Воспоминания о том ужасном дне преследовали Веселину в ночных кошмарах. Выйдя из дома в последний солнечный летний день с легкой улыбкой на лице и большой плетеной корзиной в руках, Милослава отправилась за грибами и ягодами. Она часто уходила в лес, так что члены семьи проводили ее до порога и занялись каждый своими делами. Вернуться она должна была к обеду, по крайней мере, так происходило всегда, но только не в этот раз.

К вечеру небо затянулось серыми грозовыми тучами, ветер усилился, стало холодать. Веселина, Лада и Ярослав сидели в избушке и молча смотрели в окно, ожидая, когда из леса выйдет матушка. Небо чернело, на темном фоне ярко блеснули молнии, вдалеке послышались первые тревожные раскаты грома, предупреждая о надвигающемся дожде.

Веселина посмотрела на сидящие в напряженной позе фигуры брата и сестры. Ждать больше не имело смысла, нужно было действовать.

– Ждите меня дома и никуда не выходите ни при каких обстоятельствах! И никому не открывайте.

– А ты куда? Не уходи! – нахмурив брови, сказал Ярослав.

– Но я должна найти матушку…

– А если и с тобой что-нибудь случится, на кого нам тогда рассчитывать?

Веселина открыла было рот, чтобы ответить, но не смогла ничего сказать. Она просто не могла взвалить на плечи брата или сестры все свои обязанности, но сидеть и ждать, мучаясь тревожными мыслями, тоже было уже невозможно. Она переводила взгляд с окна на дверь, никак не решаясь. И тут послышался слабый стук в дверь, идущий, казалось, изнутри, а не снаружи. Дети вздрогнули и прижались плотнее друг к другу.

За дверью никого не было, но Веселина и так это знала. Она проверила просто ради очистки совести и успокоения брата с сестрой.

– Ярослав… Пойми, не могу я так. Ты не беспокойся, я не буду далеко в лес заходить, только по тропинке. Найду матушку и тут же обратно, обещаю.

Ярослав, который был на два года младше, отвернул недовольное лицо в сторону стены, делая вид, что совсем не испугался и не обиделся, Лада подбежала к сестре и зарылась лицом в ее юбки.

– Веся, что это было? Кто стучал? – дрожащим от слез голосом, спросила Лада.

– Не бойся, Лада. Это мне знак был, что матушку надо идти выручать.

– А кто подал тебе этот знак?

– Известное дело кто – домовой, конечно. Он у нас хороший, помогает всегда и много чего знает. Он за вами присмотрит, а я все же побегу. Не могу я сидеть больше, матушке помощь моя нужна, я чувствую.

Веселина поцеловала в лоб сестру и выбежала на улицу, прямо в бурю. Сражаясь с сильными порывами ветра и упрямо пробираясь вперед, к темнеющему лесу, она шепотом молила Лешего не дать ей заплутать в лесу и не наткнуться на черта.

Деревья гнулись и скрипели, извилистая тропинка норовила спрятаться, ветер свистел и ревел, рождая болезненные для людских ушей звуки. Веселине все казалось, что с одной стороны тропинки плачет, надрывается младенец, а с другой – воет целая стая волков.

Через десяток шагов Веселина увидела в траве переливающийся всеми цветами радуги цветок. Она слышала об этом цветке, растущим только в Купальскую ночь. Он помогал найти клад или счастье, но ни то, ни другое ее сейчас не интересовало – она уверенным шагом прошла мимо, бросив лишь мимолетный взгляд на это чудо, распустившееся не в свое время. Еще через десяток шагов она увидела перо, горевшее ярким теплым светом, – о таком она тоже слышала, перо жар птицы, прекрасный трофей, приносящий несчастье и беды любому, кто его поднимет. Бед у Веселины и так сейчас хватало, так что она прошла мимо пера, все еще прося помощи у хозяина леса.

Милослава сидела у тонкой березки и негромко напевала себе под нос необычную мелодию, корзина ее была пуста, волосы растрепаны, пустые глаза глядели вперед, практически не мигая. Из-за дерева, оскалив острые белые зубы, вышел лохматый черный пес. Веселина бросилась к матери и обняла ее, закрыв своим телом.

– Тьфу на тебя, черт поганый! – сплюнула она в сторону пса, повернув к нему лицо.

Пес посмотрел на нее с любопытством и ушел в лес. Теперь осталось только решить вопрос о возвращении домой. Дождь только начал накрапывать, но Веселина знала – скоро небо разразится настоящим ливнем. Нужно было поскорее увести мать домой.

– Пойдем, матушка, – ласково уговаривала дочь. – Дома нас с тобой ждут родные, нужно идти.

Мать повернулась и посмотрела на дочь вполне осмысленно, кажется, она даже хотела что-то сказать, но только промычала нечто нечленораздельное. Веселина обняла матушку и помогла подняться.

– Дяденька Леший, помоги нам вернуться домой, прошу тебя. Я вместо матушки тебе хлебушка оставлю.

Веселина положила под дерево ломоть хлеба, принесенного с собой. Она никогда не выходила в лес без хлеба. Народные поверья она знала с младенчества и свято чтила их, в отличие от религиозных обрядов. Милослава не признавала религии, частенько смеялась и говорила: «Бога я не видала ни разу, а вот Лешего – не раз».

– Помоги не заблудиться в темном лесу, обереги нас, ведь мы здесь не по своей воле. Нас дома ждут… Смилуйся… – повторяла Веселина вполголоса, пытаясь отыскать в темноте тропинку.

Домой они все же добрались благополучно, но после этого матушка слегла и больше не вставала с печи. Она целыми днями лежала, то стеная, то молча глядя перед собой, оставляя детей гадать о том, что же произошло с ней в лесу.

Тряхнув головой, отгоняя от себя жуткие воспоминания, Веселина посмотрела на миску с кашей: матушка снова уснула.

Лада с Ярославом уже сидели за столом и ждали сестру. У них была традиция есть всем вместе, и, если один задерживался, остальные не начинали трапезу. Веселина присоединилась к ним. Собравшись за столом, каждый положил себе уже полутеплой каши, и воцарилась тишина – разговаривать за столом было не принято.

– Веся, – помогая сестре с уборкой после завтрака, тихо сказала Лада, – скажи, а у нас правда живет домовой? Ты для него оставляешь еду?

– Правда живет, и еду для него оставляю, но называть его принято «дедушкой», чтобы не обидеть.

Лада вся сжалась, спина сгорбилась, голова глубже ушла в плечи. Веселина с удивлением смотрела на сестру.

– Ты чего, Лада? Что с тобой?

– Понимаешь, – почти беззвучно произнесла Лада, – я боюсь… Жути на меня все это чародейство наводит… Как ты вообще понимаешь, что он хочет тебе сказать, когда он просто стучит?

Веселина оперлась на метлу и задумчиво посмотрела в потолок. Этот вопрос никогда не приходил ей в голову. Обычно, слыша легкий стук, картина того, что необходимо сделать, сама появлялась перед глазами. Иногда, вместе с такой картиной появлялись и четкие инструкции, будто кто-то нашептывал их ей.

– Не знаю даже… Просто чувствую, что он хочет мне показать. Ты его не бойся, он хороший, добрый… Ежели его не злить, само собой…

Лада покачала головой, взяла пустое ведро и вышла во двор, к колодцу, слова сестры вселили в нее еще больше жути и разлада. Через три дня Веселина уйдет, а Лада совсем не была к этому готова, и это тревожило ее.

Глава 2

– Смотрите! Идет!

– Идет-идет, головою трясет!

– Не подходите к ней! Вдруг еще чего жуткого али гадкого нам сделает?

Веселина ниже опустила голову, стараясь выключить слух и сознание. Каждый выход в деревню превращался для нее в настоящую муку. Если бы ее попросили представить Ад, то в голове сложился бы именно такой образ: десятки чертей бежали бы за ней со всех сторон, не давая сделать шаг и постоянно галдя.

В эти моменты Веселина гадала над вопросом о том, почему в деревне все такие агрессивные и злые. С самого детства деревенские невзлюбили ее. Иногда она думала, что все члены ее семьи прокляты, ведь от нападок деревенских страдали они все без исключения. Добиться внятного ответа на вопрос: «Почему вы делаете это?» – никак не удавалось, все тут же исчезали, окатив презрительным взглядом. Веселина не единожды задавала этот вопрос матери, но та только надменно усмехалась в ответ и плевала в сторону деревни, а затем уходила, так ничего и не сказав.

Дойдя до покосившейся избы на другом конце деревни, Веселина постучала в дверь и принялась ждать.

– Веся, это ты! – безрадостно сказала девушка, в первый раз за все годы дружбы, не кинувшись обнимать гостью. – Я тебя поджидала, только никогда не знаю, придешь ты сегодня, али нет. Проходи, коль пришла.