Спираль

Сердце мгновенно рухнуло в пятки. Что он сейчас сказал? Надеюсь, я ослышалась. Но, судя по тому, какой поднялся шум, я все правильно поняла. Как я смогу находиться рядом с тем, кто представляет смертельную опасность? Присутствие рядом Жнеца будет только отвлекать меня от цели. Ева, черт побери, возьми себя в руки! Ты сама в это ввязалась! Если ты не пройдешь это Испытание, то умрешь, или, что еще хуже, станешь убийцей!

– Я не хочу! – внезапно кричит одна из девушек. – Верните меня домой! Хочу вернуться в родные Леса!

Кажется, нас ожидает великая истерика. Я стискиваю зубы и сжимаю руки в кулаки, я не сдамся, не буду вести себя так. Не для того я оказалась здесь.

– Спокойно! – громогласно говорит Лютер. Улыбка испарилась с его лица. – Вас никто не держит! Хотите уйти? Вон дверь.

Он указывает направление. Девушка с истерикой вскакивает на ноги и бросается к выходу, за ней следуют еще трое. Так и хочется окликнуть их и призвать вернуться. Это все не просто так. Добровольцы не возвращаются обратно в родную провинцию. Никогда. Это мы усвоили давно, а это значит… не успеваю я додумать мысль, как за дверью раздаются выстрелы. Боже мой, не может этого быть! Они ведь не..? Я в ужасе закрываю ладонью рот и смотрю на Лютера. Он обводит всех присутствующих долгим взглядом и холодно говорит:

– Вы же не думали, что и правда вернетесь домой? Вы заключили контракт и обязаны его придерживаться. А кто не хочет становиться Жнецом, не переживайте. Женщин Жнецов крайне мало. Процедура слишком… болезненная.

В зловещей тишине мужчина отправляется прочь из комнаты, а мы так и остаемся сидеть, словно примерзли к своим местам. В который раз за последний час я понимаю, что в этом месте ничего хорошего меня не ждет.

4. Никаких убийств

Около получаса мы сидим в полнейшей тишине. Никто не произносит ни звука и не двигается с места. Мои мысли блуждают вокруг произошедшего. Не могу поверить, что их просто взяли и убили. Конечно, я не думала, что свобода достанется просто, но никак не ожидала, что за любое проявление непокорности нас будут отстреливать. Враги повсюду, не только среди соперников, но и среди организаторов так называемого Испытания. Не стоит также забывать о Жнецах. Один из них постоянно будет находиться рядом со мной. Брр… мороз по коже. Смотрю на нашу охрану, все также неподвижно стоящую возле стены, перевожу взгляд на руки, которые покрылись мурашками. У меня плохое предчувствие. Очень плохое.

Мои мысли прерывает Лютер, который открывает дверь, но остается в коридоре.

– Добровольцы, следуйте за мной.

Все незамедлительно поднимаются со своих мест и спешат покинуть помещение, опостылевшее за несколько часов пребывания здесь. Выхожу в коридор одной из последних и тут же притормаживаю, оглядывая пространство. Тел нет, но кровь покрывает стены и пол. Мне становится дурно, но это быстро проходит, когда я получаю тычок в спину.

– Шевелись! – шипит на меня коротко стриженная блондинка, которая сидела в первом ряду прямо передо мной. – Сзади идут Жнецы.

Отступаю в сторону и смотрю на Лютера, его, похоже, вообще не волнует то, что произошло здесь полчаса назад. Мужчина открывает дверь в столовую. Еда – это последнее, о чем я сейчас думаю. Но с другой стороны я вообще уже не помню, когда ела в последний раз. Для выживания нужна энергия, и самый простой способ получить ее – потребление пищи. Цепочкой мы заходим в большое помещение, где параллельно друг другу расположились пять длинных столов. На противоположной стороне от двери стойка, за которой стоят две молодые девушки, выдающие еду. Все, в том числе и я, отправляются туда. Когда до меня доходит очередь, я беру поднос, на котором стоит тарелка, наполненная непонятной массой белого цвета, стакан с водой и ложка. Чтобы не задерживать остальных, иду к ближайшему столу и сажусь с края. Вздыхаю и с опаской смотрю на еду, вряд ли, конечно, нас хотят отравить, но могли бы дать что-то нормальное, а не это… непонятно что. Ложкой отламываю крошечный кусочек от твердой субстанции на тарелке и отправляю в рот. Ничего не чувствую, у еды вообще нет никакого вкуса. Ладно, меня это устраивает. Быстро все съедаю и маленькими глотками пью воду, осматриваясь по сторонам. Некоторые девушки последовали моему примеру, другие, сморщив носы, с отвращением ковыряют предложенную пищу. Им же хуже. Мне в голову приходит мысль, что я даже не подумала познакомиться с кем-то из них. И прямо сейчас стараюсь прогнать эти мысли прочь. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей, в этом нет никакого смысла, ведь победить сможет только одна из нас. Единственный мой союзник – это Джош. Но его я не увижу еще целую неделю. К тому же, я не знаю, сколько баллов смогу набрать во время подготовки к Испытанию. И тем более мне неизвестно, сколько наберет друг. С вероятностью в сто процентов мы зайдем в Спираль в разное время. Неизвестно, как настроены другие участники, и будет ли у нас с Джошем возможность дождаться друг друга. Хотя о чем это я? Никто здесь не настроен друг к другу дружелюбно. А это усложняет дело. К тому же, рядом всегда будет Жнец. Хотя сейчас еще рано об этом думать, для начала нужно пройти подготовку. Но эти мысли не дают мне покоя. Сейчас только сон может спасти меня от них, конечно, если я вообще смогу уснуть. Только сейчас до меня доходит, как сильно я устала за этот бесконечно долгий день. Даже не верится, что сегодня утром я проснулась в своем доме на Рудниках, а сейчас так далеко оттуда. Но я ни о чем не жалею и прошла бы через это снова, если бы потребовалось.

– Ужин окончен. – прерывает мои размышления Лютер. – Следуйте за мной!

Наконец-то. Надеюсь, сегодня нас больше не заставят ничего делать, и мы сможем спокойно отправиться спать. Выходим из столовой, и наш провожатый сразу же открывает среднюю дверь, за которой вижу лестницу, ведущую наверх. Он жестом приглашает следовать за ним и поднимается по ступенькам. На этот раз я иду одной из первых. Поднимаемся на второй этаж и оказываемся в еще одном широком длинном коридоре такого же отвратительного грязно-зеленого цвета. С каждой стороны в шахматном порядке расположены узкие двери. Когда все девушки оказываются здесь, Лютер разворачивается к нам лицом.

– Проходите в комнату, на двери которой написано ваше имя, на следующую неделю она станет вашим новым домом. В конце каждого дня вас будет ждать чистая одежда. Помыться и сходить в туалет можно в дальнем конце коридора. – он обдумывает что-то несколько мгновений, а затем говорит: – Так как два года назад произошло недопустимое – добровольцы устроили массовую драку, в которой погибло несколько человек, то в этом году было принято решение, что Жнецы будут с вами не только во время Испытания в Спирали, но и во время подготовки. Запомните, никаких убийств внутри Полигона! – громогласно говорит он, но сразу же возвращается к своей обычной манере разговора. – Завтра утром начинается ваша подготовка, поэтому советую хорошенько выспаться, ведь к концу дня вы должны будете сдавать экзамен.

Больше не сказав ни слова он проходит мимо нас и скрывается за дверью, ведущей на лестницу. Смотрю ему вслед и думаю: "Ага, как же! Никаких убийств внутри Полигона! Час назад здесь расстреляли несколько ни в чем неповинных девушек". А это еще раз доказывает, что никому нельзя верить! Молча продвигаюсь вперед, пока не нахожу табличку с моим именем на двери. Незамедлительно открываю ее и замираю на пороге. Да, сложно назвать ЭТО комнатой. Размерами она не превышает трех квадратных метров. Справа у стены стоит узкая кровать, слева – небольшая тумбочка. Все, больше здесь ничего нет. Смотрю наверх, напротив двери прямо под потолком маленькое окно, чтобы посмотреть в него, мне придется подтащить к нему тумбочку, иначе я не дотянусь. Слышу, как кто-то из девушек начинает возмущаться по поводу удобств. Мне в принципе без разницы, главное, есть где спать. Больше мы ничего здесь делать не будем, ведь все время уйдет на подготовку. Но девица все не унимается. Поворачиваю голову, чтобы посмотреть, кто она, и чтобы знать, от кого держаться подальше, но тут же вздрагиваю, замечая, как близко ко мне стоит Жнец. Стоит привыкать к его присутствию, в ближайшее время он всегда будет рядом со мной, а это значит, что мой страх неуместен. Его задача не состоит в том, чтобы меня убить, но доверять ему я все равно не могу. Стараюсь посмотреть на него другими глазами: вся одежда на нем черная – форма, маска, перчатки, ботинки. Он стоит слишком ровно и без движения. Я по-прежнему вижу перед собой смертельную опасность. Не знаю, как побороть себя. Он поворачивает голову в мою сторону и слегка наклоняет ее набок, по своему обыкновению все это он проделывает молча, но я все равно задерживаю дыхание и чуть отступаю, будто он угрожает мне расправой.

Захожу в так называемую комнату и иду прямиком к тумбочке, восстанавливая дыхание, открываю ее, на полках лежит свежая одежда: белье, рубашка и комбинезон, все черного цвета, так же я вижу зубную щетку и пасту, мыло и полотенце. Беру все это и отправляюсь искать источник воды, или как тут называется место, где можно помыться. Жнец остается на страже моей двери, а не идет следом, что несказанно радует меня. Перспектива мыться при нем как-то не особо вдохновляет. Вижу, как некоторые девушки следуют моему примеру и тоже идут в конец коридора. Слева мы обнаруживаем туалет, а напротив него общий душ. Я видела старый душ в доме у одной девушки из моей провинции, но ни разу не пользовалась им. Думаю, разберусь. Здешний душ это вообще что-то с чем-то, перегородок нет, поэтому рядом с тобой может кто-то мыться. Но мне не привыкать, я с детства мылась в присутствии других женщин, поэтому оставляю вещи на лавочке у входа, снимаю с себя грязную одежду, бросаю ее в корзину, стоящую тут же, беру мыло, щетку и пасту и отправляюсь разбираться с душем, полностью игнорируя изумленные взгляды девушек. Поворачиваю рычаг, и на меня сверху льется приятная прохладная вода. Краем глаза замечаю, что некоторые девушки делают то же самое. Быстро чищу зубы, смываю с себя усталость прошедшего дня, выключаю воду, возвращаюсь к своим вещам, беру полотенце, поспешно вытираюсь и одеваюсь. Иду в свою комнату, возле которой по-прежнему неподвижно стоит мой новый напарник. Захожу внутрь и закрываю за собой дверь. Вешаю полотенце на спинку кровати, а мыло, щетку и пасту кладу обратно в тумбочку. Поддавшись любопытству толкаю ее к стене, затем встаю сверху и смотрю в окно. Оно выходит не на город, а на противоположную сторону. Но куда ни глянь, всюду вода. Скорее всего это и есть то самое море, на котором находится остров со Спиралью. Спускаюсь на пол, ставлю тумбочку на место и ложусь на кровать. С завтрашнего дня начнется новая жизнь, и я должна быть к ней готова. А значит, мне нужен полноценный отдых.

5. Сумеречный лес

Кажется, прошло всего пару минут, после того, как я заснула, а меня уже будит громкий стук в дверь. Хотя у меня складывается абсолютно точное ощущение того, что стучат мне по голове. Несмотря на усталость, вчера я долго лежала, не сомкнув глаз, за что, я уверена, мне придется жестоко поплатиться сегодня. Уснуть мне не давали мысли о произошедшем в первый день пребывания вдали от дома. Вопреки желанию, меня так же посещали мысли о папе. Что с ним случилось после того, как он попал сюда два года назад? Вряд ли ему удалось победить в ходе Испытания. Ни на секунду я не поверю в подобную возможность. Второй вопрос, который не давал мне покоя, удалось ли отцу прожить достаточно долго, чтобы стать Жнецом? Боюсь, я этого никогда не узнаю. Но даже если бы и узнала, что я могу сделать? Я ведь даже не смогу ему врезать за то, что бросил нас с мамой, и за то, что с ней потом произошло. Ведь любое прикосновение к Жнецу равно смерти. Пусть я бессердечная, но надеюсь, что ему нелегко пришлось тогда, и даже не расстроюсь, если он умер.

Неимоверными усилиями заставляю себя буквально сползти с кровати и нацепить комбинезон, который сняла вчера перед тем, как лечь в постель. Распахиваю дверь и наблюдаю, как другие девушки тоже выходят из своих комнат. Спешу привести себя в порядок и уже через десять минут вместе с остальными спускаюсь на первый этаж, а затем иду в столовую. Сегодняшний завтрак в точности такой же, как и вчерашний ужин. Быстро поглощаю предложенную пищу и смотрю на своих соперниц, которых практически не рассмотрела вчера. После расстрела четырех добровольцев, нас осталось всего тринадцать. В основном это молодые девушки моего возраста, может на пару лет старше, но я вижу двух девушек постарше, им определенно точно больше тридцати лет. Пока вместе не держится никто, кроме тех пятерых, которые прибыли вчера последними. Не вижу в этом ничего удивительного, скорее всего так будет и в дальнейшем. Перевожу взгляд на Жнецов, которые так же, как вчера, стоят на страже у стены. Им что не нужно есть и спать? Любопытно. Никогда раньше об этом не задумывалась. И какой из этих Жнецов "мой"? Понятия не имею, они все выглядят абсолютно одинаково.

Когда распахивается дверь столовой, и на пороге появляется Лютер, я понимаю, завтрак окончен, первый день подготовки начинается прямо сейчас.

– Добровольцы, пора! – произносит он низким голосом.

Практически одновременно все поднимаются со своих мест и идут к выходу. Чего я никак не ожидала, так это того, что идти нам придется недалеко. Лютер направляется к двери прямо напротив столовой, в комнату сбора, где мы сидели вчера большую часть дня в ожидании остальных. Помещение незначительно изменилось. Теперь на сцене стоит стол и три кресла за ним, в двух из которых уже сидят люди, третье, вероятнее всего займёт Лютер. Позади стола к стене поставили доску, на которой нарисована таблица, в одном из столбцов записаны наши имена. Не составляет трудности догадаться, что в остальные запишут заработанные нами баллы. Вот только, насколько я помню, кругов в Спирали семь, подготовительных дней тоже, но столбцов для учета баллов всего шесть.

Прохожу и сажусь в первый ряд, прямо напротив стола. За ним сидит уже знакомая мне Ингрид – женщина, которая вчера проводила меня сюда. А еще мужчина. Но он какой-то странный. Никогда не видела таких людей. Волосы полностью белые, а лицо испещрено глубокими морщинами. Только спустя пару минут до меня доходит, что он просто… старый. Меня так потрясает это открытие, что я с трудом держу нижнюю челюсть, готовую вот-вот отвалиться, на месте. Вот еще одно доказательство того, что провинции и столица разные, как небо и земля. Здесь люди доживают до преклонного возраста, их не вывозят за пределы города в неизвестном направлении. Вероятнее всего, у меня тоже может появиться возможность умереть от старости. Нужно только победить. Отбрасываю лишние мысли прочь и перевожу все свое внимание на людей, сидящих на сцене.

Старец окидывает собравшихся внимательным взглядом, дожидается, когда все рассядутся и заговаривает грубым низким голосом, который вообще никак не вяжется с его внешностью.

– Доброе утро, добровольцы. Мое имя Грубер, следующие шесть дней мы проведем с вами бок о бок. Наша общая задача состоит в том, чтобы подготовить вас к предстоящему Испытанию. Пару слов хотелось бы сказать о подготовке. Каждый день в первой половине дня вы будете изучать теорию об одном из шести колец. Но запомните, порядок изучения не соответствует расположению колец внутри Спирали. Вторая половина дня отдается для выполнения задания по пройденному материалу. Утром следующего дня на доске за моей спиной будут выставлены баллы за выполнение задания. Сумма баллов определит в каком порядке вы будете заходить в Спираль и, соответственно, начинать Испытание. Почему в Спирали семь кругов, а изучить предстоит всего шесть, спросите вы? Потому, отвечу я вам, что последний круг самый маленький, чтобы дойти до его центра, вам понадобится всего несколько часов. Это, конечно, не значит, что там вы не встретите никаких опасностей и препятствий, но тем ценнее ваш путь. Ведь только истинный победитель сможет преодолеть Спираль от начала и до конца.

"Ценнее ваш путь" – что это за бред вообще? Вероятно, чтобы узнать, придется дойти до последнего круга. Грубер задумчиво обводит взглядом каждую из нас, поворачивается к своим коллегам и что-то тихо шепчет. Сидя в первом ряду, я не могу разобрать ни слова. Разговор завершился так же внезапно, как и начался.

– Вчера нам сказали, что мы проведем здесь семь дней до начала Испытания. – говорит девушка с длинными каштановыми волосами, заплетенными в толстую косу, которая сейчас лежит на ее левом плече. – Но если мы потратим только шесть дней на подготовку, то чем будем заниматься на седьмой?

Думаю, меня, как и остальных присутствующих здесь девушек, тоже интересовал этот вопрос. Но сама бы я спрашивать не стала, почему-то меня не покидает ощущение, что главное правило здесь – не высовывайся! Проходит около минуты, прежде чем нам отвечает Ингрид.

– На седьмой день вы встретитесь с победителями прошлых лет. И вас с напутственным визитом посетит сама глава Республики Джакия Канцлер Харпер Эйс.

Не знаю, что меня больше удивило, что мы увидимся с победителями и Канцлером, или что Канцлер – женщина. Все молчат, возможно, не одну меня удивила эта новость.

– Ну что ж, если вопросов больше нет, приступим. – Лютер махнул рукой в сторону сцены. – По очереди, начиная с первого ряда выходите на сцену и получайте наглядные пособия.

Я поднимаюсь первой и прохожу к столу, замечаю, что Грубер вцепился в меня взглядом, от которого мне становится не по себе. А Ингрид, сидящая по центру, с холодной улыбкой протягивает мне толстую книгу. В наше время, книги – большая редкость, за всю свою жизнь я видела всего пару штук, но ни одну не держала в руках. На твердой обложке черного цвета красуется надпись, сделанная крупными серебристыми буквами, ?СПИРАЛЬ. Автор Грубер Ланге?. Это ведь не может быть совпадением? А значит, эта книга не из прошлого, она написана уже в новом мире седовласым мужчиной, сидящим прямо передо мной. Другие девушки быстро получают свои экземпляры и рассаживаются обратно по местам.

– Первое кольцо Спирали, о котором мы с вами поговорим, носит название Сумеречный лес. – говорит Грубер. – И сейчас ваша главная задача, изучить первый раздел пособия, чтобы иметь хотя бы примерное представление о том, что ожидает вас при прохождении этого круга. Если возникнут какие-то вопросы, смело задавайте. А теперь вперед.

Это шутка такая? Нам предстоит готовиться к Испытанию по… книге? Хорошо еще, что мама научила меня читать. Я вспоминаю, как несколько раз в неделю до того, как мне исполнилось тринадцать, она усаживала меня за наш хлипкий обеденный стол и давала множество уроков, которые, как я тогда думала, никогда мне не пригодятся в жизни. Как же сильно, выходит, я ошибалась. Мы изучали письмо, математику, историю старого и нового мира, законы физики, в общем, все то, что мама сама знала от своих родителей. И сейчас одно из этих знаний мне пригодится, возможно, с его помощью я смогу выжить.

Открываю книгу и переворачиваю несколько страниц, наслаждаясь приятным шуршанием бумаги. Но тут же заставляю себя сосредоточиться, нет времени на восхищения. Читаю надпись, которая гласит

"Содержание.

Раздел первый "Сумеречный лес".

Съедобные растения.

Съедобные животные.

Опасные растения.

Опасные животные…"

Листаю книгу по порядку, внимательно разглядывая картинки и читая подписи. Чего здесь только нет. И если на страницах со съедобными растениями и животными я получаю много новой и полезной информации: где растёт или водится, как добыть, в каком виде употреблять в пищу, то когда перехожу к информации об опасностях, волосы шевелятся на затылке против моей воли. Я могу понять обитание в лесу хищных животных, птиц и даже насекомых, но никак не готова к тому, что в этом чертовом месте даже трава и цветы убивают, причем необязательно употреблять их в пищу, просто они тоже хищные. Да уж, нелегко придется. Когда я заканчиваю читать раздел, то возвращаюсь к первым страницам и начинаю все заново. Надо запомнить как можно больше. Большую часть внимания я уделяю именно опасным растениям и животным, потому что их в разы больше, чем съедобных. Так проходит время до обеда. Никто из добровольцев не произносит ни звука, даже вопросов не задают. Жнецы мирно стоят возле стены. И только троица на сцене о чем-то тихо переговаривается, не привлекая к себе особого внимания.

– Пора обедать. – провозглашает Лютер, посмотрев на наручные часы. – Сразу после вам предстоит сдать экзамен по пройденному материалу. Сейчас так же по порядку сдайте пособия и отправляйтесь в столовую.

Закрываю книгу, поднимаюсь с места и несу ее обратно на сцену. Старик все так же прожигает меня взглядом, а Ингрид смотрит с легкой ухмылкой. По-моему, у нее на меня зуб. Или она ненавидит всех, чего абсолютно не скрывает. Спешу на выход, затем через коридор и в столовую. Подхожу к раздаче и беру свой обед, который, кто бы мог подумать, ничем не отличается от вчерашнего ужина и сегодняшнего завтрака. Теперь нет сомнений, нас все время будут этим кормить. Но, раз выбирать не приходится, молча сажусь за стол и съедаю все до последней крошки.

Когда обед подходит к концу, на пороге снова появляется Лютер. Ему даже говорить ничего не приходится, все сами встают со своих мест и идут следом за ним. Мужчина открывает среднюю дверь и поднимается по лестнице наверх, минуя второй этаж. Мы оказываемся на третьем, здесь оказывается небольшая комнатка с деревянными скамейками по периметру стен, только одна стена свободна, вдоль нее выстраиваются Жнецы. Прямо напротив входа расположена дверь. Видимо, именно за ней нам предстоит сдавать так называемый экзамен. И точно, мои мысли подтверждает Лютер.

– Сдавать экзамен можете в произвольном порядке, распределите очередь между собой. – Лютер большим пальцем указывает на вход за своей спиной. – За эту дверь будете заходить по одной. Ваша задача найти и принести что-то съедобное и ключ от двери. На выполнение задания вам дается полчаса, справитесь раньше – прекрасно, выполните наполовину – не страшно. За пять минут до конца отведенного вам времени, вы услышите звуковой сигнал, он будет значить, что вам пора ускориться, или выйти из помещения ни с чем. Ингрид и Грубер будут следить за вашими действиями через мониторы. Итак, кто первый?

Мы переглянулись между собой. Никто не желал идти в неизвестность первым. Это, похоже, несколько разозлило Лютера.