Как ты здесь оказался, мальчик?
Проблема же того, что ветер сдувал стрелы с первоначальной траектории решилась “очень просто” – практика и тренировки, тренировки и практика. Нет ничего к чему человек не может приспособиться. И стрельба в условиях штормового ветра оказалась одной из таких вещей. В конце концов – приспособилось же человечество, к постоянно открывающимся разломам из которых хлещут орды кровожадных тварей?
************
Всё пространство перед крепостью заполнилось рёвом, визгами и жалобным скулежом. Десятки тварей умирали почти мгновенно, и ещё большее количество были серьёзно ранены. Из ран монстров хлестала густая красная кровь, орошая всё вокруг, попадая в глаза и рты других таких же монстров, ослепляя и дезориентируя последних.
Старательно наточенные наконечники легко пронзали тонкие шкуры, прибивали лапы к земле, калечили и уродовали и без того отвратительных тварей.
Хватка мёртвых монстров ослабевала и уже мёртвые тела ветер сдувал с места, швыряя тела прямо в морды находящихся за ними зверей. Что порождало дополнительный хаос, суматоху и визги.
Тем не менее, магический туман просто так сдаваться не собирался, и пусть ветер и отталкивал его от северной стены, но ничто не мешало ему распространяться в других направлениях. Так что очень быстро, после того как основная часть тумана была отброшена, тот начал растекаться в направлении западной и восточной стены, стремясь обхватить крепость в полукольцо.
В следующий раз, чтобы снова его отбросить, потребуется пускать воздушную волну уже по трём направлениям…
************
Мои руки стремительно уставали. Так что уже через минуту, мне пришлось едва ли не всем телом облокотиться на щит, чтобы продолжать его удерживать. Мне было тяжело, по-настоящему тяжело, но сдаваться я не собирался. Даже если мне придётся выжать из себя все свои силы и упасть безвольной куклой от изнеможения – я выдержу. По крайней мере, такое обещание я дал сам себе.
Я не могу подвести тех, кто в меня поверил.
Полностью сосредоточенный на своей задаче, я не услышал, как в рёве ветра раздалась следующая команда:
– Закончили! – раздался где-то вдалеке голос мага.
Ветер затих так же внезапно, как и появился ранее – чтобы отменить чары много времени не надо. Что стало для меня неожиданностью, весьма неприятной, если не смертельной, неожиданностью:
Лишившийся поддержки ветра, мой щит под давлением моего тела подался вперёд – прямо в сторону обрыва за поверхностью стены. Такая внезапная подстава настолько удивила меня, что от неожиданности, вместо того чтобы отпустить рукоять щита и попытаться успеть найти равновесие, чтобы не отправиться в след за железкой, я лишь крепче сжал рукоять в руке. Словно она могла оказаться для меня опорой, а не лишним грузом, что тянул меня вниз.
Надо ли говорить, что это было откровенной глупостью?
Так что, уже через секунду-две после того, как ветер затих, я едва ли не полностью вывалился за пределы стены, лишь пальцами ног упираясь о камень. И обязательно бы упал вниз на землю и разбился, если бы меня прямо в воздухе не поймала за ворот кольчуги могучая рука Ивана.
– Ты это куда собрался, малой? – хохотнул гигант. – Дезертиров у нас не любят!
Я бы очень хотел сейчас ответить что-то язвительное, но благоразумно себя остановил – от бездарной смерти меня сейчас спасала только рука Ивана. Так что – кто я такой, чтобы осуждать чужой юмор?
Небольшое движение рукой – и вот я снова крепко стою на своих двоих, подрагивая от страха и нервов.
– Ты посмотри-ка! А щит так и не выпустил! – обратил внимание на то, что я мертвой хваткой удерживал рукоять щита Михаил.
Честно говоря – мне кажется, что я бы сейчас не смог разжать руку, даже если бы захотел.
– За ним далеко бежать! – отшутился я, всё еще приходя в себя.
Мои товарищи рассмеялись ещё сильнее:
– Хорош! Хорош! Ты посмотри какой! Бежать ему далеко!
Что я могу сказать? Страх иногда пробуждал во мне удивительное остроумие, когда не парализовал, конечно.
Пока мы болтали за нашими спинами Славик и другие лучники неустанно работали, посылая одну стрелу за другой. Пока туман вернет все свои позиции пройдёт еще время, и его надо использовать по максимуму.
– Всё закончилось? – неуверенно спросил я, чем спровоцировал новую вспышку похихикиваний.
– Ещё даже ничего не началось! – назидательно подняв палец, произнёс Иван.
************
Прошло совсем немного времени, как туман вернулся туда же откуда его сдуло и продолжил своё медленно наступление на крепость. Только уже с трёх сторон.
Как бы не были хороши и могущественны армейские маги, им тоже нужно было время на отдых и восстановление своих сил, так что ближайшее время обычные солдаты были сами по себе.
По мере приближения к стенам крепости гончие становились всё нетерпеливее, всё чаще и дальше выбегали из-под защиты тумана. Кровожадные твари чувствовали стоящих не стенах людей, чувствовали их сочную плоть, они чувствовали добычу.
Там и тут особо наглых тварей подстреливал тот или иной меткий стрелок. Но, как и ранее, это были уже единичные случаи – лучникам тоже нужно было отдохнуть. Пространство перед стенами оглашалось истеричными криками и громким воем, в котором явно чувствовалось предвкушение.
Тем не менее, наступление с трёх сторон, заметно замедлило распространение тумана, что играло нам только на руку. Так как, насколько я понял, нашей задачей было просто продержаться до тех пор, пока маги в центре крепости, не закончат своё заклинание и не закроют этот разлом. По крайней мере на какое-то время.
Когда до стен оставалось меньше сорока метров, гончие наконец-то не выдержали и изо всех сил побежали прямо под стены крепости нескончаемым потоком. Твари падали прямо в глубокий ров, откуда сначала пытались выбраться, но быстро понимая бесполезность этой затеи – слишком сильно на них давили задние ряды таких же уродцев, меняли стратегию и начинали пытаться забраться вверх по стене рва. И надо признать – это у них неплохо получалось. Выкарабкавшиеся твари, из-за того, что от фоссебреи остались только ошмётки, могли без препятствий добежать до самой стены, где уже их длинные когти в бессильной злобе скребли по крепкому и ровному камню стен, который специально обрабатывался так, чтобы на нём не было крупных трещин. Облегчать жизнь магической погани никто не собирался.
Как я понял, дно подобных рвов обычно либо густо утыкивали кольями, либо заливали водой, а иногда и то, и другое, всё чтобы дополнительно проредить поголовье тварей и замедлить их, но эта роскошь была только у предыдущих защитников крепости. Которым это, к сожалению, не сильно помогло. Нам же достался только сам ров, и то так густо заполненный мёртвыми гончими, что уже нашим магам пришлось дополнительно его несколько часов очищать огнём.
Забавно, я в этом полку только неделю, а уже называю их “нашими”, интересно могут ли меня своим назвать те, с кем я сейчас на стене?
Не в силах подняться вверх по стене, гончие беспомощно копошились внизу, а новые и новые твари накатывали поверх них, безжалостно задавливая нижние ряды. Самые нетерпеливые монстры, которые так рвались вперёд самыми первыми, сейчас умирали в муках от лап своих же. В воздухе стоял жуткий визг и хруст то и дело ломающихся костей, раздираемой кожи и мяса.
Количество гончих не уменьшалось.
Наоборот, их наваливало столько, что не находя себе места перед стенами, те у кого не получалось забраться на товарок, скатывались обратно в ров, где их тела погребались под десятками тел новых тварей, что пёрли бесконечным потоком.
Отвратительное зрелище. Отвратительное и ужасное. Старые гончие заваливались телами новых, а те телами еще более новых. Расплющенные под них тяжестью и изуродованные когтями, тела монстров постепенно образовывали своеобразный живой сочащийся кровью и болью холм, который медленно становился всё выше и выше. Эти чудовищные возвышенности начали образовываться вдоль всей северной стены, и отдельными очагами у западной и восточной.
Люди тоже не теряли зря времени – пользуясь высотой стен и кучностью врага, на него обрушивался один залп стрел за другим. Десятки и сотни тварей умирали каждую секунду, но ещё больше выскакивало из-за фиолетовой завесы.
Туман приближался всё ближе и ближе…
************
Массивный шлем Ивана высунулся из-за стены, и тот с интересом рассматривал подножие и то, что происходило внизу.
– Серж! – крикнул он. – Прямо под нами начинают копиться твари!
В след за Иваном голова Михаила высунулась из-за зубца, и сержант начал всматриваться в направлении, куда указывал ему товарищ:
– Твою мать! – выругался Михаил.
И вправду: ров или не ров уже не имело значения – он был полон до краёв. Плоть стала новой землей, а вертящихся у стены монстров, словно волной накрыло телами товарок. И вся эта масса продолжала расти вверх. Протягивая к людям своим невидимые окровавленные руки.
Прямо сейчас под нами уже образовался здоровенный холм больше трёх метров в высоту от поверхности. Если с этим ничего не сделать, то уже скоро он дорастет до уровня стен.
– Дима! – окликнул меня сержант и отдал приказ. – Тащи бомбы! И ради всего святого! Отпусти уже, наконец, щит!
Смущенно улыбнувшись, помогая себе другой рукой разгибать судорожно сжавшиеся пальцы, я кивнул и избавился от щита, тот со звонким гулом упал прямо на стену. После чего, под усмешки товарищей, побежал к каменной лестнице ведущей со стены вниз.
Я спешил изо всех сил, стараясь поскорее выполнить команду Михаила, едва ли не перескакивая через ступеньки, и балансируя на грани того, чтобы просто кубарем покатиться вниз. Конечно, так я рисковал сломать себе что-нибудь, но спешка казалась мне необходимостью. Тем более, что по соседним лестницам так же уже начали спускаться другие солдаты.
Внизу в паре метров от стены, под плотным тентом лежали сосуды с зажигательной смесью, какие-то зелья, искомые мною ящики с бомбочками и прочие вещи, которые могли бы понадобиться при защите, но которые было слишком опасно хранить на стене. Импровизированный склад охраняла пара солдат, чья основная задача была организовывать выдачу необходимого без давок и склок, в случае, когда внизу будет слишком много людей. Подобных мест было по паре штук на каждую стену.
Подлетел к ближайшему ящику с бомбами, я молча схватил его и мгновенно ахнул от его веса!
Господи, помилуй! Как же тяжело!
Делать нечего! Надо тащить! Если вниз я летел, то на обратной дороге с трудом переставлял шаги. На каком-то этапе мне всерьёз начало казаться, что ещё немного и я просто сломаюсь пополам по этим грузом!
Ступеньки лестницы, казалось, не имели числа, ноги безбожно ныли от каждого шага, а руки такое чувство, что вот-вот отвалятся. Тем не менее, я упорно поднимался, не пытаясь даже сделать небольшой перерыв. Во-первых – на стене меня ждали мои товарищи, которых я не мог подвести, а во-вторых, у меня было серьёзное опасение, что если сейчас я опущу ящик, то обратно поднять его у меня просто не хватит сил.
Наконец, преодолев последнюю ступеньку, я оказался снова на стене. В этот момент моё тело подвело меня и качнулось в сторону под весом. Так бы я и растянулся прямо на стене, и бог знает, что случилось бы дальше с моим опасным грузом, но, как и в прошлый раз – на помощь мне пришёл Иван, вовремя подхватив меня.
Надо что-то с этим делать, а то уже начинает входить в привычку!
– Тише! Тише! Молодец! – подбодрил меня гигант.
Михаил обернулся в нашу сторону, и видя мой измотанный, едва живой вид, ехидно пошутил:
– Я уже думал, что ты там уснул, малой!
На секунду я даже замер от такого поворота, но всё же быстро нашёлся:
– Я пытался, но вы слишком громко шумели!
– Ха! – хохотнул Иван и хлопнул меня по спине.
Несмотря на то, что у него были явно дружеские намерения, он явно забыл, кто стоит перед ним – лишившись его поддержки, а потом и получив хлопок по спине, меня окончательно повело вперёд. Единственное на что у меня хватило сил – поднять руки с ящиком повыше, который мгновенно выхватил из моих рук гигант, явно осознавший свою ошибку.
– Это я у тебя, пожалуй, заберу!
Я же беспомощно растянулся на стене.
Иван, не обращая на меня внимания, отнёс ящик к сержанту, который начал осматривать содержимое, и, видимо, удовлетворившись, доброжелательно хмыкнул:
– Молодец, малой! Чувствую, что мы нашли тебе применение!
Не теряя времени, к нему начали подходить ближайшие мечники из числа тех людей, которыми непосредственно командовал сержант. Хоть ближний бой и был неизбежен, но это не означало, что им позволят просто так прохлаждаться на стене, пока лучники за них отдуваются. Каждый подошедший брал их ящика по бомбочке и отходил обратно на свою позицию, только уже поближе к стене.
Пусть взрывчатки и было заготовлено немало, но ночь только начиналась, а обещала она быть очень долгой. Поэтому, пока была возможность, метать бомбочки следовало только в самые большие скопления монстров – как раз те самые мясные холмы, что медленно поднимались к краю стен.
Благо самый крупный из них как раз был напротив Михаила, так что, недолго думая, тот почиркал колёсиком на ручке, пока не загорится фитиль и твёрдой рукой метнул его прямо в тварей, стараясь целиться в просвет между телами. Для максимального эффекта.
После чего мгновенно скрылся за зубцом и звучно прокричал:
– Взрыв!
Находящиеся около края стены солдаты спрятались за зубцы.
Уже через пару секунд, в копошащейся горе плоти глухо прогремел взрыв. Живой холм, словно гигантский гнойный нарыв вспучился изнутри, и не выдержав давления разорвался, орошая все вокруг кровью и кусками плоти монстров. На секунду мне даже показалось, что я увидел, как над стеной пролетела чья-то задняя лапа, оставляя за собой в воздухе след из капелек крови. Завывающий и визжащий от боли, холм осел, погребая под тяжестью мёртвых тварей те остатки живых, которые ещё цеплялись за жизнь.
– Чего разлёгся? – окрикнул меня сержант. – Неси ещё! И побыстрее!
Я неуверенно кивнул и с трудом поднялся на ноги. Руки плохо меня слушались – они ещё не отошли от моего подъёма с ящиком, спина была не сильно лучше, но делать нечего – приказ есть приказ.
Будем честны, для моя сейчас это был наилучший сценарий. Как бы меня не подбадривали товарищи, я прекрасно понимал, что в непосредственном бою, я вряд ли буду им полезен. А так хоть чем-то помогу приютившим меня людям.
Я “присоединился” к полку Алого Рассвета всего неделю назад. Слишком мало времени, чтобы сделать из меня даже посредственного бойца, даже в том случае, если бы я был одарён от природы. Но вот проблема в том, что я никогда не был одарён. Наверное, не будет сильным преувеличением сказать, что я был самым НЕ одарённым солдатом полка. Тем не менее, на войне каждому найдётся место.
Отгоняя лишние мысли, я тряхнул головой, и пошёл настолько быстро насколько мог вниз по лестнице. Мне нужно принести ещё один ящик. Сомневаюсь, что у меня получится сделать это так же быстро, но…
Должно же и этого хватить на какое-то время?
Глава 3
В след за первым взрывом начали греметь и другие. Пока только со стороны северной стены. Даже в своей деревне я был известен своей удачей, и в этой раз она не подвела меня – именно то место, где стоял изначально я, и стало основным направление удара.
Так что уже очень скоро за бомбы взялся не только сержант, но и остальные защитники северного рубежа. Одно было хорошо – всё же, чтобы тварей скопилось достаточно для возникновения очередного мясного холма, требовалось время. Поэтому на нашем участке бомбами занимались всего трое – сам сержант, Иван и ещё один солдат, чьё имя я уже забыл (мы были представлены всего раз, после чего тот старательно избегал меня, видимо, предполагая, что от меня будут одни проблемы).
Особенное удовольствие от метания бомб, как мне показалось получал именно Иван, что вызвало у меня даже удивление: мне казалось, что такому гиганту будет скучно метать стальные шарики, что ему самое то махать мечом, но я был не прав. Пару раз еле шевеля ногами от очередного подъема я видел его лицо – на нём легко читалась искренняя, даже детская радость, когда тот с силой метал очередную бомбу. В такие моменты мне хотелось восхищённо покачать головой – из его рук они вылетали с такой силой, что, мне казалось, должны были размозжить голову гончей ещё до взрыва.
Тем не менее, Иван был опытным воином, поэтому несмотря на жгучее желание в самом деле попробовать пробить очередной гончей черепушку, метил он как раз вглубь холма. А такая сила броска была нужна для того, чтобы бомба погрузилась поглубже внутрь.
Однако, как бы не была эффективна взрывчатка, как бы старательно не отрабатывали лучники, гончих становилось только больше, а пространство вокруг стен неизбежно начало заполняться таким количеством мяса, которое окончательно не могла расчистить ни одна бомба. А значит каждый следующий холма становился всё выше и выше предыдущего. Да и сам фиолетовый туман был уже всего в нескольких метрах от стены.
Пасти кровожадных тварей щёлкали всё ближе и ближе к людям.
************
После доставки очередного ящика, из башни прозвучала новая команда:
– Ураган!
Я было побрёл, едва переставляя ноги, в сторону лестницы, но Михаил остановил меня, положив руку на плечо.
– Погодь! Пережди здесь! – даже с лёгким сочувствием сказал он.
Увидев мой непонимающий мутный от усталости взгляд, которым я взглянул на него сержант добавил:
– Маги готовят очередное заклинание.
В другой момент я бы обязательно спросил у него, что же готовят маги, как вообще идёт оборона и прочие с одной стороны жизненно важные, а с другой стороны крайне интересные вопросы. Но сейчас я был настолько изнемождён, что молча плюхнулся на пол и облокотился о парапет стены. Вздох облегчения невольно вырвался из моих лёгких.
– Ты хорошо потрудился…
Я поднял голову – на сей раз это была похвала от Владислава, учитывая его скепсис в начале сражения, это были самые приятные слова за весь вечер.
– Спасибо. – тихо, но довольно пробурчал я в ответ.
Активность же солдат на стенах шла на убыль. Всё большее и большее их число словно следовали моему примеру – прижимались к высокому парапету стены, явно ожидая чего-то. И это что-то не заставило себя ждать:
Сначала подул знакомый мне ветер. Я уже было чертыхнулся про себя, подумав, что сейчас придётся опять браться за щит, на что сил у меня не было совершенно! Шутка ли! Я с трудом сейчас даже просто поднимал собственную руку!
Людям нужна передышка. Обороной руководили не дураки, и они прекрасно понимали, что даже если ветром отгонят туман это сильно не поможет. Ведь если у тех, кто был занят только бомбочками сил ещё было хоть отбавляй, то вот у лучников, которые почти без перерыва работали всё это время, их не оставалось совсем.
Ветер же тем временем продолжал усиливаться, всё сильнее вжимая нас в стену. При этом он не доставлял тварям никаких неудобств – тех надёжно защищала стена. Освободившись от противодействия людей гончие удвоили свои усилия и уже совсем скоро до края парапета монстрам оставалось меньше метра. Защитники же терпеливо прятались за камнем и ждали.
Когтистые лапы уже в предвкушении скребли по стене: осталось совсем немного, и они преодолеют последние сантиметры и бесконечный поток жадных до плоти и крови существ хлынет на стены. Где они с величайшим удовольствием вонзят свои острые клыки в плоть людей, будут терзать их длинными когтями.
Добыча совсем рядом.
Туман уже дополз до краёв холмов. Полу раздавленные твари начали стремительно регенерировать, их когти снова заскребли по земле. Не пройдёт и пары десятков минут, как фиолетовая жижа дойдёт до самой стены и все гончие, которые каким-то чудом остались ещё живы окончательно оживут, и тогда защитникам на стенах точно придёт конец.
Длинные когти одной из гончих впились в край парапета. Торжествующий рык вырвался из её глотки, но…
В этот момент маги завершили своё заклинание.
Ветер резко усилился, уже буквально вдавливая людей в стену. Высунувшая было свою морду из-за парапета кровожадная тварь, получила сильнейшую волну воздуха в прямо в морду. От чего сначала её пасть раскрылась под этой силой, а кожа вокруг рта забавно заболталась. Тварь отчаянно цеплялась когтями за стену, но, наконец, не выдержав давления ветра, когти проскользили по твёрдой поверхности и гончую буквально сдуло. Летя вниз спиной, прямо на своих же, тварь протестующе завыла: она была так близка к тому, чтобы отведать человеческой плоти…
************
В паре десятков метров от стены, ветер закручивался в огромную спираль и всасывал в себя туман, из-за цвета которого, даже далёкому наблюдателю было видно – в этих местах начинали образовываться небольшие смерчи. Которые с каждой секундой лишь продолжали увеличиваться.
Поток воздуха и не думал останавливаться, он делал людей на стене беспомощными, но также мешал и монстрам поднять свою голову за край стены, если те не хотели отправиться в полёт вниз.
С каждой секундой ветер становился всё сильнее и сильнее.
Смерчи же словно гигантские монстры пожирали эти потоки, стремительно увеличиваясь не только в размерах, но и в своей силе. И уже совсем скоро они всасывали в себя с такой мощью, что уже не только туман, но и монстры не могли противостоять напору ветра.
Их поднимало в воздух прямо с земли и уносило в небеса. Выдирало вместе с кусками почвы за которые те отчаянно цеплялись своими когтями. Не прошло и нескольких минут, как гнев стихии на себе почувствовали и твари у стены.
Огромные холмы плоти, что успели скопиться, быстро уменьшались, по мере того как всё новых и новых тварей засасывало внутрь смерчей. Причем это касалось не только ещё живых – те ещё хоть как-то могли попытаться побороться с ветром, а вот уже мёртвые тела втягивало без особых проблем.
Их тащило от самой стены, вытягивало изо рва, и набрав скорость уже мёртвые гончие бились об ещё живых и отчаянно цепляющихся за свою жизнь. Эти “снаряды” мёртвой плоти врезались прямо в них, забирая их с собой, прямо в центры смерчей.
Очень быстро те переполнились тварями. Внутри бешенных потоков они сталкивались снова и снова, снова и снова, пока ещё живые монстры окончательно не теряли прежние очертания, превращаясь в сочащиеся кровью куски покорёженного мяса.
Прошло всего лишь несколько минут, а эти гигантские порождения человеческой магии уже даже не напоминали обычные ветряные смерчи. Сейчас это больше походило на какое-то чудовищное заклятие магии крови. Настоящий вихрь из плоти и крови уходящий высоко в небеса.
Когда ветер стих, пространство перед стеной было полностью очищено на десятки, если не сотню метров.
Однако, это было лишь временное облегчение: пока не закрыт разлом, из которого и хлещет этот насыщенный магией туман, тот будет возвращаться вновь и вновь, принося с собой только разрушения и все новых и новых тварей. Тварей, которые будут становиться с каждым разом всё крупнее и опаснее.
Где-то на границе видимости, уже вновь показалась фиолетовая полоска тумана, которая на сей раз была значительно выше. Если изначально она мало где превышала высотой пару метров, то сейчас это были добротные метра четыре.
Я же даже не пытался встать, используя каждую минуту отдыха по максимуму. У меня было чёткое ощущение, что если я сумею пережить эту ночь, то повидаю таких смерчей ещё не мало. Если не погибну раньше в какую-то из них, конечно. Но тогда всё это и так не будет иметь для меня значения, верно?
Смерть – это дорога в один конец.
Солдаты по всей стене с интересом выглядывали из-за зубцов, а с неба начинал капать дождь, постепенно усиливаясь. Крупные капли звучно падали на стену, разбивались о металл шлемов. Товарищи вокруг засуетились, накидывая на себя плащи и прикрываясь щитами. Не слишком ли бурная реакция из-за простого дождя?
Я протянул руку перед собой ловя капли дождя. Дождавшись, пока на ладонь упадёт пара штук, я посмотрел на свою руку: на ней остались следы красной жидкости.
Какого чёрта? Кровь?!
Прямо сейчас на нас капал не дождь, а красная кровь бесчисленного числа гончих, которую магический смерч отправил в небеса. Подчиняясь силе тяжести, она возвращалась обратно на землю, прямо на наши головы. А раз вернулась кровь, то…
Твою мать! Этого не может быть!
У меня словно открылось второе дыхание – я перекатился и схватил свой ранее брошенный щит обеими руками. Пока основным моим делом было подтаскивание бомбочек тот был совершенно не нужен и только мешал, поэтому я откинул его к стене, чтобы не мешался.
И что могу сказать – я успел вовремя!
Стоило только над моей головой подняться щиту, как об него с силой шлёпнул кусок плоти какой-то гончей! А следом за ним ещё один и ещё!