Преподнесение

– Я вёл себя идеально, – холодно и уверенно парировал тот, – но подарка не получил.

– Излишняя самоуверенность, насколько помню, твоей главною проблемой была. Кто сердцем чист, у того нрав смиренен.

– Это бред!

– Коль подарок от меня получить ты хочешь, мнение моё учитывать ты должен… Давай я всё же посмотрю, есть ли у меня свободный компьютер дома… А пока давайте, ребята, посмотрим, кто из вас о чем мечтает…

– А ты не переводи тему, шарлатан, – со злостью в голосе прошипел мальчик. – “Потом он посмотрит” … “Дома у него есть” … Ага, ща! Давай мне мой компьютер здесь и сейчас, или ты не колдун!

– Манеры ваши, юноша, скверны. Вам поучиться быть добрее надо. И старость уважать! Другим настрой новогодний портить негоже, – укорил грубияна Дед Мороз.

Тогда Андрей замолчал. Подошёл к нему вплотную. И пнул ботинком по ноге.

– Ой! – застонал Мороз. На лице Виты и вожатой экскурсии читался шок.

На самом деле удар оказался совсем слабый. Однако Женя нарочно приукрасил ощущения для поддержания образа хрупкого старика. После он произнес приговор:

– Коль злость и страх вокруг ты сеешь,

посиди в холодных сенях!

Воспитательница одобрительно кивнула и отвела забияку за дверь. Воцарилась пауза. Женя на секунду задумался, на чем он остановился. И начал по новой:

– Проходи народ честной

да в проходе ты не стой.

Огонь теплом вас всех согреет.

Сердце тут же разомлеет…

Ситуацию удалось вернуть в привычное русло. Поначалу дети чувствовали себя неловко из-за произошедшего. Но под конец увлеклись, а о неприятном инциденте почти позабыли. Как позабыли о случившемся Снегурочка и сам Деде Мороз. С остальными детьми всё прошло как по маслу.

Последняя группа ушла и вот-вот должна была отъехать. Время едва перевалило за обед. Женя и Вита уже готовились праздновать победу. В их избу заглянул Шурупчик. Но вместо того чтобы объявить об окончании их рабочей миссии, он взволнованно спросил:

– Не видели тут пацана?

– Какого пацана?

– С последней экскурсии. Вижу, тут его тоже нет.

– А что случилось?

– Пропал. Не могут найти.

Обеспокоенные Мороз и Снегурочка вышли на уличу, не покидая своих образов. Вместе с Шурупчиком они подошли к Ивану Олеговичу. Тот общался с воспитательницей:

– Точно в машине нет? Не спит ли где-нибудь на заднем сидении? – прорабатывал варианты мужчина.

– Точно нет. Дети в автобусе уже в курсе. Они бы его заметили. Но его никто не видел с тех самых пор, как мы зашли в избу Деда Мороза.

– Саня, ты все загоны и вольеры проверил?

– Все. Нету.

– А в сене где-нибудь не мог он спрятаться или в дровах?

– Дрова глянул. Сено тоже подозрений нигде не вызывает… – дал скептическую оценку Шурупчик. – Не, ну если он служил в разведке, он мог бы там закопаться так, чтобы я его пропустил. Иначе маловероятно. С таким же шансом он мог зарыться в любой случайный сугроб у нас под ногами.

– Я понял тебя, – тревожно ответил глава усадьбы. – Но в домах его тоже нет. Василиса Петровна, рассматриваем ли мы вариант, что его кто-то на дороге подобрал?

– Очень надеюсь, что нет. Водитель автобуса вроде бы его не видел. Я на всякий случай позвонила его отцу… Бывало, что дети звонили родителям и те приезжали за ними втихую… Но отец тоже в шоке!

– Поработайте тогда еще над этой версией. Шурупчик, попробуй-таки протыкать тут всё, что вызовет у тебя малейшие подозрения… Но основным вариантом, похоже, сейчас становится то, что он ушел в лес… Плохо…

– Да как же так?! – заплакала старая воспитательница, – Это всё я виновата. Не уследила…

– Нечего себя корить! Слезами делу не поможешь, – прагматично приободрил её Иван Олегович. – Если надо, будем прочесывать лес. Я пойду один на поляну у загона оленей, мне та местность хорошо известна. Малый Старый, мадмуазель, попробуйте побродить около вашего домика. Только сами не потеряйтесь, прошу вас!

– Хорошо, – кивнули они и мрачные побрели искать ребёнка.

Первым делом проверили следы рядом с хатой. Но их оказалось слишком много. Два безветренных дня тут бегали десятки детей. Многие ямки в снегу заходили даже за символический забор. На деревьях за территорией участка можно было разглядеть белые печати брошенных снежков. Тогда искатели выбрали случайное направление и пошли исследовать лес.

Зимняя природа крепко спала под теплым покрывалом рыхлого снега. Где-то там, на земле, ждали своего часа бесчисленные семена бурных растений. Но сейчас в живом мире царила эпоха негласного перемирия в вечной борьбе за лучшее место под солнцем. Белая пелена открывала лес с совершенно другой стороны. Плотные кроны деревьев обернулись в полые мудреные скульптуры. Непролазные заросли превратились в свободные проходы. И небесного света на поверхность проникало значительно больше. Просторы заповедного леса раскрылись перед забредшими в него гостями.

Яркая бесцветная россыпь полностью поглощала валенки путников, норовя проникнуть внутрь обуви. Она здесь властвовала на протяжении всей зимы: скрыла грязную землю своей чистотой, завернула хрупкие растения, приукрасила лапки сосен и ёлок. Ступать по её ареалу приходилось тяжело и аккуратно.

– Как красиво вокруг! – с грустью подметила Виталия. – Жаль, что у нас нет времени насладиться этой красотой.

– Не волнуйся. Мальчик обязательно найдется, – подбодрил её Евгений.

Периодически они окликали живые души. Но никто на их призыв не отвечал. Пройдя полукруг, они уже было отчаялись и принялись возвращаться назад. И тут девушка вскрикнула:

– Смотри! Там! Это следы?

– Похоже на то, – подтвердил её догадку парень. – Довольно далеко от усадьбы. Вряд ли кто-то забрел сюда случайно. И отпечатки выглядят очень свежими. Посмотрим, куда они ведут.

Следы шли прямо, изредка петляя меж деревьев. Видно их было четко. В конце концов цепочка ямок привела к толстому дереву, за которым сидел искомый мальчик. Андрей.

– Лапочка моя! Ты живой? Что ты тут делаешь? – бросилась к нему Вита.

Женя тем временем вёл себя более сдержанно. Особенно с учетом того, что в последнюю встречу с этим ребенком они явно не поладили. При приближении людей Андрей начал издавать всхлипывания.

– Ну, чего боимся? Посмотри на меня, – аккуратно взяла она варежками его за щеки и радушно улыбнулась. – Это я, Снегурочка. Мы здесь, чтобы помочь тебе вернуться домой. Ругать тебя тут никто не собирается.

От нападок нежности мальчик разревелся, но еще пытался отстоять своё:

– Бросьте меня тут умирать! Возвращайтесь в свой теплый дом.