Найти студенток педагогического труда не составило. У Марго было всего три подруги: Джесси, Лана и Дора. Ближе всех старшая дочь Браунов общалась с Джесси, с которой они дружили ещё со старших классов школы. Сейчас же вся троица хохотала около стен института.
Лили подкралась к девушкам, пытаясь не привлекать к себе внимания других людей. Но в итоге все студенты обратили свой взор на школьницу из-за громкого возгласа Джесси.
– Лили, давно не виделись! – девушка бурно отреагировала на появление сестры подруги, которую любила так, словно она была её младшей.
– Всем привет. Девочки, вы же знаете, что Марго пропала? – сразу перешла к делу Лили.
Не имея и щепотки удивления, троица положительно кивнула школьнице.
– Что вы можете сказать по этому поводу? – девочка достала блокнот и ручку из рюкзака, собираясь записать детали дела, а также отвлечься от безмятежных лиц девушек.
– Нам особо и говорить нечего. Вчера после пар мы заглянули в кафе "Путник", а потом прошлись по кипарисовой аллее. Затем разошлись по домам, – рассказ Ланы подтвердили Джесси с Дорой.
– Значит, вы не имеете понятия, где может быть Марго… – поникла Лили.
Девушки с каким-то пугающим любопытством посмотрели на расстроенную девочку.
– Не переживай ты так. Всё вернётся на круги своя! Надо только подождать… Просто подожди совсем немного… – проговорила Дора, заглядывая в грустные глаза Лили.
Это были слова утешения, но похожи они были на настойчивый призыв к действию. Снова сердце в груди сдавливало нечто устрашающее. Лили осмотрела лица всех, кто стоял рядом с ней. На какое-то мгновение их глаза теряли блеск, а затем снова возвращались в норму. Девочка быстро увела взгляд от окружающих. С заиканием она попыталась закончить эту встречу и убежать:
– Х-хорошо, я… я тогда п-пойду…
Лили никогда не считала себя трусихой. Она смотрела ужастики на ночь, ходила по тёмным переулкам одна, когда фонари гасли, и ни разу не жаловалась на монстров под кроватью. Сейчас же она по-настоящему боялась. Её пугало поведение окружающих и их мимика. И теперь она не могла отрицать странности, так как они происходили уже целых три раза за один день.
– Удачного дня! – пожелали ей в дорогу Дора и Лана.
Лили спокойным шагом направилась к выходу, не оборачиваясь. Вдруг на её плечо упала чья-то рука. И тут нервы не выдержали, и девочка вскрикнула.
– Ты чего?.. – испугалась в ответ Джесси, которой и принадлежала та рука.
– П-просто ты неожиданно… Ч-что-то случилось? – никак не могла избавиться от заикания школьница.
– Я кое-что вспомнила про Марго, – Лили вновь достала блокнот, готовясь записать сказанное Джесси. – Неделю назад мы с ней пришли на сходку в восточной стороне города. Вообще у нас есть пять точек на окраине, где собирается большое количество людей, чтобы поболтать и повеселиться. Но мы посетили только одну. Я отлучилась от Марго, так как увидела знакомых. Когда вернулась, заметила её с каким-то парнем в коричневом костюме. Лицо его было прикрыто фуражкой. Тот незнакомец предлагал Марго какую-то бумажку. Я была далеко, потому не смогла увидеть, что именно он передавал, и приняла ли Марго это. Я не стала расспрашивать подругу, потому не знаю, что случилось тогда, и не могу сказать, имеет ли то происшествие отношение к её пропаже. Надеюсь, я тебе помогла. Пока!
Закончив свой спонтанный рассказ, Джесси резко развернулась и зашагала к институту. Лили даже вопросы задать не успела. Через некоторое время все студенты вернулись в свои корпуса учебного заведения, оставив девочку одну. В руках у неё был блокнот, на котором ручкой были выведены два слова: "окраина" и "сходка".
Сообщив матери, что придёт поздно, Лили попыталась восстановить тот путь, по которому вчера шла её сестра. Пусть старшая дочь и пропала, родители всё равно без проблем разрешили младшей задержаться.
"До сегодняшнего дня они никогда не позволяли мне гулять допоздна. Такое ощущение, что подмена произошла не с Марго, а со всеми остальными. Опасности от них я, конечно, не чувствую, но как-то тревожно находиться рядом, когда они себя так ведут…" – девочка почувствовала, как холодок пробежал по её спине.
Оглядевшись, школьница заметила мигающую вывеску кафе "Путник". От заведения исходил ароматный запах выпечки, манящий зайти внутрь. Желудок заурчал, требуя наполнить себя едой.
– Нет, Лили, сестра важнее еды! Если все здесь с ума посходили, то я должна приложить все усилия и найти Марго самостоятельно, – гордо произнесла девочка под аккомпанемент урчания живота.
Заглянув в окно, она понадеялась найти Марго, но той в здании не оказалось. С долей разочарования одиннадцатиклассница прошла дальше по улице, направляясь к кипарисовой аллее. На пути ей встречались бары и клубы, в которых старшей сестры, к сожалению, снова не было. И даже пройдя красочную аллею, украшенную разноцветными фонариками и гирляндами, Лили не смогла найти Марго. Она пробовала говорить с прохожими, но все утверждали, что её сестру не видели. Остановившись у фонтана, в центре которого красовался ангел с кувшином, девочка тяжело вздохнула.
"Значит, придётся посетить те сходки на окраине… Почему-то у меня плохое предчувствие…" – поeжилась она.
Лили добралась до восточной окраины города переулками. Она ожидала увидеть оборудованное место для встреч с прилавками, набитыми едой, и музыкой, но перед ней предстал обычный пустырь, где люди, разбившись на группки просто болтали о чём-то своём. Школьница обошла вдоль и поперёк это место, но и тут Марго не нашла.
"Ага, конечно, было б всё так просто…" – выругалась про себя девочка, подыскивая тех, с кем она бы могла поговорить.
В глаза бросилась одна приличная компания, которая стояла ближе к краю пустыря. Лили, прилагая усилия, пробралась через толпу к незнакомцам.
– Здравствуйте. Я ищу сестру, которая потерялась. Скажите, пожалуйста, не видели ли вы здесь блондинку с голубыми глазами в синих джинсах и розовой толстовке? – обратилась она к взрослой женщине.
Компания друзей слегка удивилась появлению девочки-детектива, но от беседы не отказалась.
– Сегодня не видели, – ответила женщина.
– А раньше? Например, на этой неделе или прошлой? – уточнила Лили.
– Блондинок я не видела. Ребята, а вы? – обратилась женщина к друзьям, но те отрицательно покачали головой, как вдруг кто-то подал голос.
– Я видела одну блондинку здесь. Неделю назад приходила сюда с ещё одной девушкой, – показалась ещё одна женщина с очень ярким макияжем. – Если не путаю, её как-то на "М" зовут… Но как?..
– Марго! А подругу её зовут Джесси, – обрадовалась Лили.
– Да! Этих двоих видела, но имеет ли это смысл, если то произошло неделю назад? – задумалась женщина.
– Очень даже имеет! Вы случайно не видели рядом с Марго парня в коричневом костюме и в фуражке? – подумав, незнакомка кивнула Лили в ответ. – Может, Вы видели, что он ей передавал? Отказалась ли она?
Друзья женщины смотрели то на Лили, то на подругу, ожидая продолжения разговора. Уж очень их завлекла история. Сама же незнакомка копалась в голове, вспоминая тот день.
– Там была маленькая бумажка… Я особо не всматривалась, не могу сказать, что на ней было написано, но твоя сестра от неё отказалась, хотя согласилась встретиться с парнем ещё раз. Мне показалось, они нравятся друг другу. У них прям искорка пробежала… – слегка покраснела женщина.
– Но они даже знакомы не были! У меня есть предложение, что он причастен к её пропаже, – выложила свою гипотезу Лили.
Все в компании почему-то заулыбались.
– Если там была искорка, то он мог вполне стать причиной её пропажи. Если ты понимаешь, о чeм я, – подмигнула женщина, намекая на что-то романтическое.
Все засмеялись в голос. Кто-то даже рассказал историю из времён собственной юности, когда с любимой сбегал из дома. Весело было почти всем, только один оставался серьёзным.
– Это мог быть один из них… – вдруг проговорил незнакомый мужчина с нахмуренными бровями.
Все резко перестали смеяться. Атмосфера изменилась на более зловещую.
– Вы про кого?.. – осторожно уточнила Лили.
– Часто на такие сходки приходят странные люди в необычных одеждах. Они подходят к людям и предлагают им билет на поезд куда-то. Говорят, что эта поездка их осчастливит. Кто-то принимает ту злосчастную бумажку и идет, словно околдованный, за этими персонами в неизвестном направлении, а кто-то отказывается, но такое случается редко, – поведал мужчина, лицо его под конец отразило явное презрение.
– П-простите, но Вы встречали людей, к которым подходили те странные люди? – Лили было немного страшно вновь задавать вопрос мужчине, настроение которого упало ниже плинтуса.
– Зачем мне было их встречать? Я сам был тем, к кому подошли… Я тогда чуть не принял тот билет, но в последний момент отказался. И стоило мне сказать "нет" и моргнуть, как тот человек будто исчез. Словно призрак… – презрение мужчины сменилось страхом, он заметно побледнел. – Не ищи их, девочка… Встреча с ними к добру не приведёт.
Этот напуганный человек сейчас казался самым нормальным в этом городе. Его друзья даже бровью не повели, выслушав рассказ мужчины.