Райская клетка для золотой птички

– Тогда вот ключ, – протянула я ему медного гиганта. – Третья дверь слева. Комната номер восемь. На весь срок размещения второй ключ будет только у меня или временно у горничной, которая наводит порядок и следит за бельем.

– А вы в какой живете? – неожиданно он поднял на меня свои бездонные глаза.

– Вынуждена отказать, у нас не оказывают интимных услуг, – я вспыхнула и прикрылась листом с меню на неделю, который готова была ему протянуть.

– Прошу прощения, – собеседник тоже смутился, – не хотел вас обидеть. Простите мою бестактность, но я совершенно не то имел в виду. Мне не нужны интимные услуги, а вот ваше знание местных обычаев пригодиться. Да и могут возникнуть некоторые вопросы касательно гостей курорта. Я так понимаю, вы тут не первый год работаете. Не волнуйтесь, за информацию я щедро заплачу. Еще раз приношу свои извинения, не хотел показаться вам столь наглым и бесцеремонным.

– Извините, что так отреагировала, – мне даже стало стыдно за свою вспышку.

– Нет, вас можно понять, – улыбнулся он мне. – Вы очень миленькая, наверное, часто получаете непристойные предложения. Но, уверяю, вы меня не интересуете в таком плане.

– Меня можно найти тут или за вон той дверью в углу, – указала я на свой жилой уголок.

Поклонившись мне, мужчина подобрал с пола одинокий саквояж, точно такого же черного цвета, как и все его одеяние. Я даже не успела глазом моргнуть, как осталась одиноко стоять за стойкой. И только переливающаяся золотая монетка указывала на то, что мне все это не привиделось в полуденный зной душной комнаты. У нас теперь новый гость, есть шанс подзаработать и, кажется, на следующий год я все же отворю двери своей гостиницы.

Прижав к груди заветный золотой, я даже перестала бояться, что данный господин тут по мою бедовую голову. Если он собрался узнавать у меня информацию, то я, по крайней мере, смогу примерно понять, кто его интересует. Да и если бы он охотился за опальной принцессой, то первым делом взял бы меня в оборот. А так его интересует кто-то иной. Скорее всего, очередные дворянские разборки по наследству. Ой! Я даже не узнала, из старой или новой аристократии мой неожиданный житель, к какому отделу законников он относится. Ладно, главное – не забыть и спросить, когда выдастся шанс.

Но меня словно окрылило, точно небольшие и пушистые перышки за спиной распустились. Целый золотой за месяц с одной комнаты. Даже тот факт, что я немного приврала господину, не смутил меня. На столь крупную сумму он мог здесь весь сезон провести. Но мне были необходимы эти деньги, чтобы я, мой бизнес и два оставшихся сотрудника смогли пережить зиму и с надеждой устремиться в следующий год. Ведь на счету каждый медяк, и я была готова буквально на все ради того, чтобы удержать небольшое заведение на плаву.

Теперь оставалось сообщить радостные новости Эле и попросить ее присмотреть за странным гостем. Вариант с поиском принцессы нельзя было оставлять в стороне. Мало ли что на самом деле творится в голове у серьезного джентльмена. Так что ушки следует держать на макушке и не раскидываться сигналами почем зря. Для беглых принцесс любая оплошность может стоить жизни, если даже не всей их семье. Об этом я, конечно, переживала меньше, чем о сохранности гостиницы. Но и просто так отогнать непрошенную панику было задачкой непростой.

Закусив губу, я метнула осторожный взгляд в сторону ушедшего мужчины, затем перевела на тусклый ободок. Возможно, впервые за все время, мне стоит воспользоваться тем, что получено непосильно нажитым трудом. Хотя нет, у меня всего пять попыток вызвать «Немезиду». Больше «Око» на таком расстоянии и без регулярной подпитки дать не в состоянии. Так что следует приберечь шансы получения достоверной информации из самого надежного источника Верноры. Для начала сама попытаюсь разузнать, кто приплыл в курортный городок.

Мурлыкнув себе под нос строчки новой баллады, которая стала популярна в этом сезоне благодаря приехавшим на гастроли оперным деятелям, я поспешила заняться рутинными делами. Уборку и готовку еще никто не отменял. Тем более, воспылала надежда, что из-за разборок аристократов ко мне пожалует еще пара-другая бравых законников, страждущих найти информацию по поводу конкурентов. Будет замечательно, если в лице хозяйки единственной, до недавнего времени, гостиницы они увидят вес.

Такие птички высокого полета поодиночке не ездят. Их всегда налетает целая куча. Это я от папы запомнила. Там принцип «у кого больше информации, тот и победил». Теперь же, имея одного в постояльцах, я могу спокойно рассчитывать еще на двоих, а то и на пятерых. Это вселяло надежду на лучшее, и первые панические мысли отступили. Правильно, принцесса свергнутой династии уже давно не актуальна. Да, ее все еще ищут, но уже не так активно, как шестнадцатилетнюю девицу с примечательной внешностью и отсутствием навыков жизни в провинции. Знали бы они правду, думали бы по-другому.

Маменька, зная все наперед, позаботилась о том, чтобы я не шибко привыкала жить на мягких перинах и есть золотой ложкой. Понимая, что придется мне не сладко, гоняли меня в хвост и в гриву. Специального человека наняли, который обучал меня разговаривать на простецком языке, без всяких там расшаркиваний и витиеватых фраз. Так что даже у местных я не вызвала никакого подозрения, кроме тех первых впечатлений, что слишком молода и симпатична для владелицы приморской гостиницы.

Держать постоялый двор – не такая уж и легкая задачка. Все обоснованно полагали, что прогорю я еще в свой первый сезон. Да не тут-то было! Одна небольшая постройка не шла ни в какое сравнение с целым отцовским замком, на котором меня тренировали. Я не только выплыла, но и работать на меня стало весьма престижным делом. Все сплетни гремели о том, что одна пигалица в первый же год смогла заплатить персоналу больше, чем театры или рестораны своим рабочим. Тот еще смех был, по правде говоря.

Так что некуда мне отступать, да и сопли на кулак наматывать тоже. Не позволю столичным графьям разрушать все нажитое непосильным трудом. А если допущу такое, то грош мне цена, как управляющей и бывшей принцессе. Маменьке на глаза будет показываться опасно, пришибет и будет права. Герцогини, даже опальные, остаются идеальными леди со всеми необходимыми навыками и качествами, достойными настоящей королевы. Позорить род должно быть стыдно!

Закончив со всеми умными размышлениями, я поспешила на кухню. Скоро обед, а его надо готовить даже для трех, надеюсь пока что, постояльцев. В грязь лицом падать ни в коем случае нельзя, а то покажу всем собственную слабость. Потом же за это меня местные и сожрут, тыча пальцами и насмехаясь. В отличие от столицы, тут жизнь не кипела. Всякие сплетни могли пару лет перемывать, пока очередной казус не случится. Звездой окрестностей я становиться не собиралась.

Протерев посуду и столовые приборы из серебра, подозреваю, что тоже из поместья привезенные, я занялась готовкой. Сегодня по плану была похлебка из молодого поросенка с горохом и позавчерашним хлебом, натертым ароматным чесноком. На второе – жареные корнеплоды с копченой курицей и пряными травами, которые мама прислала из-за моря. А из напитков – мой фирменный травяной сбор, секрет которого мне рассказал в далеком детстве придворный повар. Даже без лишних рабочих рук с таким небольшим количеством еды я справлялась сама.

Двигаясь по кухне, я пропустила момент, когда в дверях появился тот, о ком я непрерывно думала последний час. Визитер, привалившись к притолоке, наблюдал за тем, как я без остатка отдаюсь хлопотам. Наверное, я бы так и продолжала кружиться и сервировать обед, если бы не вскрик Элы, привлекший мое внимание. Резко обернувшись, я заметила пронзительный взгляд серых глаз и нахальную руку, удерживающую единственную оставшуюся горничную за талию.

– Прошу, отпустите мою горничную, – сурово сдвинула я брови на переносице. – Она несовершеннолетняя еще, да и не стоит так распускать руки.

– И в мыслях не было, – улыбнулся мне мужчина. – Леди норовила упасть и разбить себе нос, споткнувшись о мою ногу. Просто не допустил столь обидного происшествия.

– Спасибо, – запинаясь пролепетала Эла.

– Вас что-то интересует? – я вопросительно приподняла бровь.

– Хотел уточнить, во сколько будет обед, – мужчина скосил глаза на сервированные подносы, – но, вижу, мой вопрос не актуален.

– Мы скоро все накроем, – примирительно улыбнулась я. – Прошу вас подождать за любым столиком. Если есть пожелания по меню, сообщайте о них за два дня. Если хотите, можете расписать ежедневный рацион из представленного меню, и мы будем ему следовать.

– Не стоит так утруждаться, я ем все. Главное, чтобы было вкусно и сытно, – облизнулся наш новый гость.

– Тогда прошу проследовать за мной, – Эла отмерла и указала на противоположную сторону двери.

– Уже слюнки текут, – и мужчина без вопросов последовал за горничной.

Я удивленно посмотрела на опустевший дверной проем и подумала о том, что опять забыла узнать, кто же посетил нас в столь ранний час. Наверное, для начала надо перестать так бурно реагировать на незнакомца, а то очень странная у меня реакция на этого типа. Не знаю, чего от него жду, но словно на подкорке сознания засела мысль, что ничего хорошего от него ждать не стоит. Возможно, именно так и есть. Но пока я не узнаю, как его зовут, все мои душевные терзания только усугубляют и без того шаткое положение.

Он легко может счесть меня подозрительной личностью при столь странном и местами неадекватном поведении. Надо брать себя в руки. Герцогини не поддаются панике, они решают проблемы по мере их поступления и желательно так, чтобы ни один законник не имел доказательной базы против самой леди. Сейчас именно эту информацию стоит держать в голове, тем более всевидящая система слежения “Немезида”, тайное наследие семьи де Шаларгу, никуда от меня не делась. Пока кольцо ее управления на моем пальце, я смогу быть на два шага впереди любого охотника за моей головой.

Вздохнув, я натянула на лицо приветливую улыбку и поспешила отнести поднос с остывающим обедом. Пока мои постоянные жильцы знакомились с новой фигурой, мы с Элой оперативно сервировали столик. По взглядам графа и графини я не могла понять, знают ли они мужчину или просто разговаривают согласно этикету дворянского общества. Мне очень любопытно было узнать, кто же посетил мою скромную гостиницу. Чем дольше смотрела на него, тем отчетливее понимала, что не так уж прост визитер.

Простые служащие дворянского комитета не раскидываются золотыми направо и налево. А этот господин изволил пообещать еще. И как до меня сразу не дошло такое важное замечание. Вот голова моя дырявая, за пять лет спокойной жизни совсем отвыкла от того, что следует обращать внимание на все мелочи, которые только могут натолкнуть на истинную личность человека перед тобой. А золотой без сдачи – это очень примечательный знак. Человек не просто богат, но еще и не намерен мелочиться по пустякам.

В нашей стране таких богачей немного. А значит, мне следует быть в десяток раз осторожнее. Надо запомнить, что просто так в такую даль не попрется ни один служивый. Ладно, Миласа, заканчивай тут лужи разводить, улыбайся и делай все, чтобы через месяц данный клиент и не вспомнил о твоем существовании. Надеюсь, хотя бы это я смогу сделать нормально и не вляпаться в неприятность? По крайней мере надо попытаться, а уж потом на досуге страдать обо всем остальном!

Глава 2. Пророчество древних

Утренняя суета застала меня в постели. Впервые за долгое время я умудрилась бессовестно проспать завтрак для посетителей. Но, оказывается, расторопная Эла вызвала Пиме. Они на пару шустро справились со всеми злоключениями, организованными их непутевой работодательницей. Так что этой парочке я была обязана спасенной репутацией и хорошим отношением с постояльцами. Все это наживалось не один год, а вот лишиться сего можно было и за пару мгновений неудачным ответом или волосом в супе.

Из кровати я выползала со стойким ощущением того, что меня переехали чем-то тяжелым и не очень сочетаемым с жизнью. Все тело ныло и болело. Я не понимала, из-за чего такая радость мне досталась. На простуду или отравление похоже не было. Больше всего под симптомы подходило проклятие, но кто его мог наложить? Кому понадобилась хозяйка приморской гостиницы на двадцать номеров? Миллионы золотых я не получаю, несколько сотен за сезон, и то за счастье. Да в те далекие времена, когда конкурентов не было.

Приложив к плывущей от жара голове кусок замороженного мяса к ужину, я со стоном рухнула на стул. Засуетившаяся рядом Эла начала охать и ахать, еще больше распаляя мою головную боль. Что вообще не так со мной? Я никогда в жизни серьезно не болела. Кровь двух королевских родов просто выжигала всю заразу на подходе. А тут подцепила какое-то неизвестное чародействие, еще и такое мощное. Не к добру все это, ой как не к добру. Я прямо кожей чувствую зуд неприятностей. Или это просто действие чужой силы на мой организм?

Прикрыв глаза, я застонала и едва не навернулась с табурета. Детишки с растерянностью смотрели на меня и не понимали, чем могут помочь в непростой ситуации. Я же чувствовала себя все хуже и хуже. В глазах уже все плыло, меня мутило, и я не понимала, что вообще творится вокруг. Но неожиданно все мои мучения пропали, словно по волшебству. Стальные обручи отпустили голову, и я смогла, проморгавшись, посмотреть на мир более осознанным взглядом без цветных кругов и качающихся стен.

Обеспокоенные серые глаза заставили меня отшатнуться, так близко от меня они находились. Что тут происходит? Почему постояльцы находятся там, где их быть не должно. Я уже хотела открыть рот, но тело налилось свинцовой болью, и я едва слышно застонала. Так плохо мне не было и в те далекие времена, когда приходилось носить тугой корсет и высокие каблуки. Что там, я всегда думала, что хуже парадного платья ничего быть не может. Оказывается, еще как может… Отравление магическим заклятием, например.

Все это казалось еще более нереальным, чем мое отвратительное состояние. Зачем неизвестному столичному следователю помогать хозяйке из глубинки? По всем логическим вариантам: незачем! Его отношение к моей персоне вызывало настороженное подозрение. Я даже в голове не могла сложить воедино картину всего происходящего в это раннее утро, что принесло кучу новых, сложно решаемых проблем, на которые у меня не было сил и времени. Вот так и живем…

Но не успела я спросить, что к чему, зачем и для чего, как в голове опять зашумело, а перед глазами все начало размываться в мутную пелену. Вот как это понимать? Меня же только что вылечили и даже на стул усадили… А теперь по второму кругу? Нет! Не хочу болеть… Я в жизни так отвратительно себя не ощущала. Прошу, боже, сжалься надо мною и подари либо забвение, либо уж покой. Раньше срока я все равно не умру, но мучаться от неизвестной болезни, оказывается, очень неприятно и противно. Такое чувство, что меня пропустили через мясорубку и заново собрали. То еще удовольствие…

Попытавшись нащупать рукой край стола, едва не завалилась набок. Но сильные руки подхватили меня и оторвали от пола. Я бы взвизгнула от потрясения и шока, да горло свело судорогой, и я даже вздохнуть толком не могла, не то что издавать звуки. В полной тишине постоялец с неизвестным мне именем вынес меня с кухни и уверенно понес к месту моего непосредственного проживания. Откуда он узнал, где находится моя комната, я старалась не думать.

Сейчас это было не столь важно. Для начала я пыталась не потерять сознание и мертвой хваткой вцепилась в ткань мужской рубашки. Головой-то я понимала, что меня вряд ли уронят с моим-то цыплячьим весом, но все равно было немного страшно и не хотелось рисковать понапрасну. Я старалась особо не дергаться и милостиво разрешала нести себя на руках. Последний раз такое было в детстве, когда после кошмара я пробралась в родительскую спальню и оттуда папа нес меня в покои принцессы. Больше на руках я не ездила…

На постель меня опускали со всей осторожностью. Не знаю, что там происходило вокруг, но от реальности я практически отключилась. Наверное, боги услышали мои мольбы и решили подарить покой и забвение. Обморок был не за горами, я его уже предвкушала каждой частичкой своего измученного за короткие минуты бодрствования тела. Если так протекает каждая болезнь, то я больше не хочу. Перед внутренним взором пролетели алые капли и белые хлопья, и я наконец-то поняла, что со мной. Только было поздно, сознание затянуло в водоворот туманов прошлого.

***

Могильный холод растекался по конечностям и залез под юбку желтого платья. Как же холодно… Я ни о чем другом думать не могла в это мгновение. Да вот только никто меня не спрашивал. Матушка насильно отправила в фамильный склеп герцогского дома. Что я тут должна была узнать, оставалось для меня загадкой. Но любимая родительница четко и лаконично объяснила, что как наследница величайших семей, я должна пройти испытание с высоко поднятой головой, иначе грош мне цена как благовоспитанной леди из знатной семьи.

Из-за отсутствия хоть какой-то информации накануне своего четырнадцатого дня рождения посещение склепа, пусть и фамильного, казалось мне настоящей дикостью. Какая нормальная принцесса вообще может на такое согласиться, если только у нее с головой не все в порядке. Но у меня никто моего желания не спрашивал, просто засунули и сказали, без откровения не возвращаться. Так что теперь я сидела, прислонившись спиной к мраморной табличке с алыми буквами. Как я успела узнать, это усыпальница последней настоящей герцогини.

Мне было дико от того, что древняя и настолько титулованная семья бесследно исчезла в перепутьях темных коридоров. Так легко и просто. Вот вчера они еще были, а сегодня только затхлый и сырой воздух могил напоминает о былом величии. Неужто и моей семье в одночасье может настать конец? Это заставляло съежиться в комочек похлеще, чем пропитанный сыростью воздух склепа. Мысли забирались на подкорку сознания и там устраивали настоящий бунт, уверяя меня в том, что все плохо, очень плохо.

Сколько я так просидела, не могла сосчитать. Часов и окон в глубоком подземном сооружении не нашлось. Они тут были никому не нужным элементом. Так что я, обхватив себя за плечи руками, поняла, что скоро совсем окоченею и, наверное, родители решили меня за что-то наказать, раз даже одеться не дали. А в одном легком летнем платье отправили в дикий морозильник, от которого даже на ресницах образовывался иней. Было не просто холодно, а жутко…