Шагая по звездам

– Теперь видно. – Голос его стал задумчивым, словно он обдумывал только что пришедшую в голову идею. – И что ты тут делаешь? На беспризорницу вроде не похожа.

– С чего это вы взяли? Я выросла тут.

– Вот и неправда. Руки тебя выдают. – Он поднес ее пальцы ближе к свету. – Да, сейчас ногти обломаны, но еще недавно ты делала маникюр. Вряд ли девчонка, живущая под мостом, может себе такое позволить. Кто ты такая? – Он внимательнее вгляделся в ее лицо. – Ты кажешься мне знакомой, хотя я уверен, что мы никогда не встречались.

Шеннон, как могла, отворачивала от него свое лицо. Если он ее узнает – пиши пропало. А ведь она засветилась на всех новостных каналах. Ну как же, дочь известного бизнесмена Уильяма Макбрайта Шеннон Макбрайт бесследно исчезла из своего дома несколько недель назад. Предположения выдвигались самые разные – от похищения до убийства. Отец назначил награду в полмиллиона долларов тому, кто сообщит о местонахождении Шеннон, но она прекрасно знала с некоторых пор, что у отца нет ни гроша. Эти деньги дал на ее поиски Джонатан Харридж. И если ее найдут, с ней случится именно то, чего так не хотелось – она попадет в лапы извращенца, который с нее глаз не сводил с самого детства. При воспоминаниях о том, как он на нее смотрел, в голову приходила только одна ассоциация – как кот на сметану. Его взгляд был изучающим, липким, противным. Под ним Шеннон всегда чувствовала себя неуютно. И лишь когда в той каморке услышала правду, поняла, что с самого детства Джонатан мечтал заполучить ее себе в постель. Чертов извращенец! Последний раз она видела его накануне своего побега. Он пришел сообщить ей «радостную» новость – ее отец дал свое согласие на их брак.

– Нет, ни за что! Я не согласна! – взвизгнула она, запустив в него подушкой. Харридж поймал ее на лету и отбросил в сторону, крадучись приближаясь.

– Это неважно, дорогая! Главное, что твой отец согласен. Как только тебе исполнится восемнадцать – а это произойдет уже скоро, осталась всего пара месяцев, – мы поженимся и заживем счастливо. – Эти слова он произносил мурлыча, словно довольный кот. Шеннон содрогнулась, представив их свадьбу.

– Нет! Лучше смерть! – Стоило больших усилий сдержаться и не выдать себя, показав, что ей известна правда. Никто ничего не должен знать.

– Ну что ты, детка, не надо так говорить. Ты так молода, у тебя вся жизнь впереди. Зачем умирать?

– Вот именно, у меня впереди вся жизнь. Но я лучше умру, чем свяжу ее с вами. – Она постаралась придать голосу твердость, но, несмотря на все усилия, он предательски дрожал.

– Нет, милочка, ты умрешь, если не свяжешь ее со мной. – Огонек безумия, полыхавший в его глазах, испугал ее. – Или умрет твой отец. Выбор за тобой. И да, советую заняться приготовлениями к свадьбе. Я хочу, чтобы моя невеста была самой красивой среди всех. Это тебе на расходы. – Он вытащил из кармана чек и бросил на кровать. – Если понадобится еще, только скажи, куколка. Я не поскуплюсь, ты же знаешь, что я чертовски богат. – Бросив на нее масляный взгляд и захохотав, Джонатан вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Первой мыслью Шеннон было порвать чек на мелкие кусочки и развеять по ветру. Она уже протянула руку, чтобы так поступить, но неожиданно в голову пришла другая идея. Шен взяла бумажку, аккуратно сложила ее и сунула под подушку. Теперь у нее был план. Деньги ей еще пригодятся.

Вынырнув из плена воспоминаний, она обнаружила, что все еще стоит на улице в объятиях незнакомца, которого недавно обворовала, а он внимательно рассматривает ее лицо. Желая скрыться от его взгляда, вновь попыталась вырваться, но безуспешно. Хватка была слишком крепкой. Первый раз в жизни она пожалела, что не в туфлях на шпильке. Хотя… У нее есть колени. И они свободны!

Шеннон вновь завозилась, отвлекая внимание, а сама резко подняла ногу, согнув ее в колене, и нанесла удар изо всех сил. Ей было плевать, что будет с мужчиной. Важно было убежать, скрыться, уехать из города…

Мужчина не ожидал удара, поэтому разжал руки. Боль разлилась по внутренностям, вынуждая упасть на колени. А ведь он уже собирался отпустить ее на все четыре стороны. Но такого простить просто не мог.

– Ах ты, дрянь! – прохрипел он в спину убегавшей девушке. – Я найду тебя. Даже не думай, что сможешь скрыться… Шеннон Макбрайт…

Последние слова он произнес почти шепотом, поэтому Шен их не услышала. Она бросилась наутек сразу же, как только почувствовала, что ее отпустили. К моменту, когда мужчина пришел в себя и оказался в полицейском участке, описывая свою встречу с пропавшей девушкой, она была уже далеко.

Глава 2

Шеннон сидела у стойки и потягивала кофе, прикрывая лицо бейсболкой и искоса поглядывая на экран телевизора. Звук был выключен, но это не имело абсолютно никакого значения. Главное – что в новостях не показывали ее. А ведь после того инцидента она еле ускользнула – полиция на ушах стояла, обыскивала все места, где она могла бы спрятаться. Хорошо, что у нее были друзья, которые помогли выехать из города. Хотя друзьями она их вряд ли назвала бы в другое время. Друг – это тот, кто будет с тобой до конца и никогда не потребует ничего взамен. А этим людям она платила. У нее еще оставался небольшой запас наличных, полученных по чеку, который дал ей Харридж. Шен предусмотрительно обналичила его, прежде чем сбежать. Часть она потратила сразу же – купила билет на автобус до соседнего города. Но, разумеется, никуда не поехала, а сделала это для отвлечения внимания. Сама же в это время стояла на трассе и пыталась поймать машину, чтобы уехать совершенно в другом направлении. Надо сказать, ей это удалось. Как говорится, мир не без добрых людей. Приехав в Саммервиль, она отыскала свою знакомую Дебору Уитлок, с которой училась в пансионе, и попросила приютить на пару дней. Зная, что Дебора шопоголик, Шеннон дала ей приличную сумму, отправив в магазин. Та накупила все, что Шен просила, ну и про себя не забыла. Джинсы, хорошие кроссовки, пара футболок явно большего размера, чем требовалось, бейсболка, куртка… Все незаметных коричнево-серых тонов. Деб пыталась выяснить, для чего Шеннон нужны эти «тряпки», как она говорила, но та лишь загадочно улыбалась и молчала.

Деньги закончились довольно быстро, несмотря на то, что Шен старалась экономить изо всех сил. Конечно, она догадалась отложить небольшую сумму на «черный день», но ей все чаще казалось, что у нее теперь каждый день – черный. Она считала удачей, если удавалось поесть хоть один раз за сутки и найти место, чтобы переночевать. За неполные полтора месяца в бегах одежда превратилась в нечто, лишь отдаленно напоминающее вещи из магазина, которые купила Дебора. Но девушка была этому даже рада – так она меньше выделялась из толпы беспризорников и бомжей, живущих на улицах и промышляющих мелкими кражами. Она научилась воровать еду в магазине так, чтобы не засекла камера, хотя чаще всего просто съедала все на месте. Пару раз охранники ловили ее, но в карманах ничего не было, и девушку отпускали. Да и кошельки она воровала виртуозно, сама не зная, каким образом. Все получалось будто само. И лишь в тот единственный раз она попалась. Девушка до сих пор проворачивала в голове все события того дня, вспоминала детали, не понимая, как мужчина смог почувствовать, что его обокрали. Она была осторожна, очень осторожна. Как, впрочем, всегда. Тем удивительнее была неожиданная реакция мужчины, внезапно схватившего ее.

Решив спокойно допить кофе и выйти из кафе, Шеннон оглянулась на дверь, осматривая улицу. И заметила его – незнакомца, который стоял сбоку от входа и сквозь стекло пристально смотрел на нее. Резко отвернувшись, девушка соскочила со стула и направилась в туалет. Там, недолго думая, влезла на подоконник и, открыв окно, неловко вывалилась из него, попав, разумеется, прямо в бачок с мусором. Отряхивая с себя отходы, она неожиданно почувствовала на себе взгляд и повернулась. Вплотную к ней стоял детина с лицом, не обезображенным интеллектом, и ухмылялся. В руке он держал пистолет. Понимая, что бежать ей некуда, Шен подняла ладони.

– Попалась… Ну пошли, красавица. – Мужчина дернул оружием и головой в одном направлении. Видимо, именно туда и надо было идти. Наверняка там машина и второй амбал, которого она видела у входа в кафе. Ситуация была аховая, но девушке казалось, что далеко не безнадежная. Ей бы только выйти на оживленную улицу, а там уж она что-нибудь придумает.

Неловко вылезая из бака – конечно, мужчина и не собирался помогать, – Шеннон специально зацепилась за него ногой, переворачивая. В проулке раздался грохот, отразившийся от стен. Им девушка надеялась привлечь внимание работников кафе. Но никто не отреагировал, поэтому она лишь вздохнула и пошла вперед, чувствуя между лопаток металл оружия. Услышав, что у мужчины зазвонил телефон, она чуть замедлила шаг и вся обратилась в слух, пытаясь разобрать хоть что-то.

– Да босс, я ее нашел. Сбежать хотела. – Последовала пауза, и Шен услышала, как из трубки донеслись неявные ругательства. – Нет, поймал ее, когда в окно туалета вылезала. Мы с Диком так и предполагали, что туда пойдет, больше некуда, вот и… Что? Да она это, че я, фото не видел? Точно говорю – она. Глаза – серо-голубые, волосы… – Девушка почувствовала, как с ее головы сдернули бейсболку. – Остригла она их, патлы какие-то, да еще и грязные. Но явно светлые. В общем, очень похожа.

Да, от длинных волос, которые выдавали в ней девушку, она после того случая с кошельком избавилась. Ей было жаль их, но она понимала, что так надо. Вот если бы сделала это еще раньше, может, и не попалась бы так глупо. Кто знает…

Теперь у нее на голове было то, что ее мама называла «воронье гнездо»: неровно обрезанные короткие пряди торчали во все стороны, а отсутствие расчески и регулярного душа сделало волосы спутанными, грязными и похожими на паклю. Последние несколько дней ей не удавалось найти довольно уединенное место, чтобы помыться.

Поглощенная своими мыслями, Шеннон не заметила, как вышла на перекресток. Лишь упершееся в ее спину дуло напомнило, что она не одна. Осмотревшись по сторонам и бросив короткий взгляд за спину, Шеннон выдохнула – сейчас или никогда! И как только резко пригнулась и рванула на проезжую часть, поняла, что совершила ошибку. Она бежала прямо в руки второго детины, который мчался ей наперерез. Сделав последний рывок, она поднырнула под широко расставленные руки мужчины и резко ушла в сторону, спрятавшись за стоящим неподалеку автомобилем. Не ожидая такого маневра, он заозирался, пытаясь понять, куда делась девчонка. Конечно, Шен понимала, что это лишь временная передышка, и все же. Хотя бы ствол перед лицом не маячил. Выглянув из-за капота, она увидела обоих мужчин, которые методично осматривали улицу. Ее найдут, если не предпринять что-то прямо сейчас. Оглядевшись, она увидела перед собой, через дорогу, небольшой проулок, который заканчивался забором из сетки. Если она до него доберется, то сможет уйти.

Мужчины тем временем оказались совсем близко. Нужно было что-то делать. Заметив машину, которая ехала на большой скорости, девушка прикинула расстояние и пулей метнулась к автомобилю. Преследователи заметили ее и ринулись следом.

Водитель, сидящий за рулем и отвлекшийся на звонок мобильного, не сразу увидел выскочившую буквально из ниоткуда щуплую фигурку. Едва успев вывернуть руль, он заметил двух мужчин, явно гнавшихся за подростком, которые не среагировали вовремя и налетели на мчащийся автомобиль. Удар был страшным: машину от столкновения развернуло и выбросило на обочину, но перед этим она успела проехать по остаткам того, что еще пару секунд назад было живыми людьми. Въехав в столб, машина остановилась.

Шеннон, каким-то чудом избежавшая участи преследователей, все же довольно сильно ударилась. Теперь в голове шумело, а на лбу наливалась шишка. Количество адреналина в крови пошло на убыль, и энергия сменилась апатией. А тут еще этот противный звон в ушах, видимо, неслабо приложилась. Нетвердо держась на ногах, она все же умудрилась оглянуться на дело рук своих: два искалеченных до неузнаваемости трупа и искореженная машина, в которой сидел водитель.

Водитель! Он не двигался, а голова лежала на руле. Наверняка он без сознания, вероятно, тоже головой ударился. Первым порывом было убежать, скрыться, ведь преследователи мертвы и некому навести на ее след. Но в том, что водитель машины пострадал, была ее вина. Поэтому она должна ему помочь. Хотя бы позвонить в службу спасения.

Шатаясь, Шеннон поплелась к разбитому автомобилю. С трудом открыв дверцу со стороны водительского сиденья, девушка попыталась найти телефон, но безуспешно. Она точно помнила, что за мгновение до аварии мужчина держал в руках мобильник. Видимо, от удара завалился куда-то. Теперь, чтобы его отыскать, нужно вытащить водителя наружу.

Ага, легко сказать! В нем не менее ста восьмидесяти фунтов. Единственным выходом было вытащить его на дорогу. Выдохнув и сморгнув пару раз, Шеннон взялась за рукав и воротник мужчины и потянула. Это было все равно, что сдвинуть с места скалу. Он даже не шелохнулся. Тяжело дыша, девушка наблюдала, как по его лицу течет струйка крови. Она попыталась его потрясти.

– Мистер… Эй, мистер, вы меня слышите? Очнитесь, мистер…

Бесполезно. Шен приложила два пальца к его шее, пытаясь нащупать пульс. Он был, хотя и очень слабый. Ему срочно нужно в больницу. Она вновь принялась тянуть мужчину наружу, и почувствовала, что бесчувственное тело стало чуть-чуть поддаваться. С удвоенной силой – не иначе как вновь прилив адреналина – Шеннон дернула мужчину на себя, и в этот момент раздался взрыв. От неожиданности девушка отпустила руки, и ее отбросило от автомобиля на дорогу прямо на изуродованный труп. Не в силах сдержать отвращения, девушка вскочила и бросилась к машине. Горел багажник, задние стекла вылетели, и Шен понимала, что это еще не конец. Скорее всего, будет второй взрыв, который превратит водителя в живой факел. Надо его вытаскивать!

Схватив мужчину покрепче, она тянула его и одновременно смотрела на разгорающийся огонь. Ну же, быстрее! Но что-то мешало вытащить тело. Взглянув вниз, она поняла: удар о столб повредил капот, и какая-то вогнувшаяся внутрь салона железка зажала ногу мужчины. Чуть не плача от обиды, Шеннон рванула воротник, первый раз в жизни желая быть Суперменом или Халком. Перегнувшись через водителя, она попыталась отогнуть железку, но та не поддавалась.

Второй взрыв застал Шеннон врасплох. Из-за того, что она крепко держалась за одежду мужчины, ее не отбросило от автомобиля. Но она почувствовала на руках нестерпимый жар, в лицо вонзились осколки, а оторвавшаяся деталь машины ударила ее по голове.

Свет померк. Девушка рухнула на асфальт, крепко зажав в кулаке оторвавшийся от куртки водителя воротник. Рядом полыхал автомобиль. Девушка уже не слышала сирен, не видела подъехавших машин скорой помощи и полиции. Не знала и того, что водителя все-таки выбросило взрывом из автомобиля, благодаря чему он остался жив. Не догадывалась, что, несмотря на это, вряд ли он скажет ей спасибо, ведь его руки и лицо были изуродованы огнем.

Глава 3

Очнувшись, она долго не могла понять, где находится. С трудом приоткрыв тяжелые веки, увидела лишь кусочек белой стены и белый потолок. Шея болела, как и лицо, рук она вообще почти не ощущала. Они были тяжелые, словно онемевшие. Рядом с ней раздавался какой-то размеренный писк.

«Я в больнице», – дошло до помутненного сознания, и Шеннон вновь отключилась.

Когда она пришла в себя в следующий раз, глаза открыть было уже проще. В окно пробивались закатные лучи, окрашивая стены в теплые цвета. Кое-как повернув голову, она увидела рядом медсестру, которая приветливо ей улыбнулась.

– Вы очнулись, мисс, это хорошо. Сейчас я позову врача.

– Подождите. – Голос был хриплым, чужим, а горло болело, словно она проглотила кусок наждачной бумаги. – Тот человек… из машины… Как он?

Медсестра покачала головой, и сердце девушки ухнуло вниз.

– В очень тяжелом состоянии, сильно обгорел, особенно лицо. Врач не уверен, выживет ли. Это вы его вытащили?

– Да, но, видимо, не смогла…

– Ну что вы. Если бы не вы, он бы погиб, – девушка улыбнулась, – я позову врача, – и вышла из палаты.

«Если бы не я, он бы вообще не пострадал», – подумала Шеннон. Ее мучило чувство вины. Она должна была сделать больше для этого человека. Обязана. Что же она за человек такой? От нее одни неприятности. Сначала мама бросила их, потому что не смогла больше выносить жизнь, навязанную отцом. Потом папа отправил ее в частный пансион, потому что она ему мешала. Затем этот Харридж со своим гнусным шантажом. А дальше… Улица, воровство и практически убийство. Да-а, скатилась она, до самого дна, ниже уже некуда! И куда подевалась добрая милая девочка, которая благовоспитанно опускала глазки в пол и слова поперек не говорила? А ведь ее все любили и в школе, и в пансионе. Что бы сказала милейшая миссис Джеймс, если бы узнала, что натворила ее любимица, лучшая ученица, борец за справедливость…

Злые слезы катились по лицу, но Шеннон не ощущала их до тех пор, пока кожу не защипало. Подняла руку и вытерла их, ощутив, что на щеках и на лбу много пластырей. От осколков, поняла она. Интересно, шрамы останутся?

Но не успела Шен хорошенько обдумать свою мысль, как услышала бодрый, жизнерадостный голос.