Принцесса Пустоши
– А если я не смогу создать это оружие? – спросил он.
Из коридора донесся пронзительный крик боли. Голос Лиры, искаженный страданием, эхом отразился от каменных стен.
– Тогда твоя подружка будет кричать так каждый день, – хладнокровно ответила Рэйвен. – До тех пор, пока не сойдет с ума или не умрет. А потом мы займемся герцогом.
Алекс открыл глаза и посмотрел на Рэйвен. В ее взгляде не было ни капли сожаления или сочувствия. Только холодная решимость и жажда власти.
– Хорошо, – сказал он тихо. – Я создам тебе оружие.
– Замечательно! – Рэйвен захлопала в ладоши, как ребенок, получивший долгожданную игрушку. – Мы начнем завтра. У меня есть прекрасная мастерская на верхних этажах цитадели.
Она направилась к выходу, но у двери обернулась.
– Только не думай обмануть меня, Алекс. Я буду проверять каждый твой шаг. И если ты попытаешься создать что-то, кроме того, что я прошу… – Она провела пальцем по горлу. – Твои друзья первыми заплатят за это.
Когда звук ее шагов затих в коридоре, Алекс остался один в темнице. Он висел на цепях, чувствуя себя полностью разбитым. Не физически – эти раны заживут. Но душа его была растерзана предательством и осознанием собственной беспомощности.
Где-то в темных коридорах цитадели мучились Лира и герцог Виктор. А он, Железный маг, легенда Пустошей, ничего не мог сделать, чтобы им помочь. Более того – теперь он был вынужден служить их мучительнице.
Алекс закрыл глаза и попытался найти в себе золотую магию, но ничего не почувствовал. Он был обычным человеком, прикованным к стене в логове врага. Шею сдавливало железное кольцо – блокиратор магии.
«Как я мог быть таким слепым? – думал он. – Как мог поверить в эту историю с Зейном? Все признаки ловушки были налицо, но я их проигнорировал».
Теперь он знал наверняка, что Рэйвен планировала это с самого начала. С самой первой встречи в байкерском клубе. Она изучила его, поняла его слабости и использовала их против него.
В коридоре снова послышались шаги. Алекс поднял голову, ожидая увидеть Рэйвен или стражников. Но из темноты вышел Зейн – человек, которому он доверился, которого считал союзником.
– Ну что, герой, – сказал Зейн с насмешкой. – Каково это – осознать, что ты всего лишь пешка в чужой игре?
Алекс даже не удостоил его ответом. Предатель не заслуживал его слов.
– Не дуйся, – продолжал Зейн. – Ты сыграл свою роль превосходно. Принцесса очень довольна. Она даже обещала мне повышение после того, как захватит власть.
– Почему? – наконец спросил Алекс. – Почему ты это сделал?
Зейн пожал плечами.
– Из-за денег, конечно. И ради власть. Рэйвен обещала сделать меня своим генералом, когда станет правительницей Пустошей. – Он наклонился ближе к решетке. – А что я получил бы, сражаясь на твоей стороне? Только смерть в безнадежной войне против превосходящих сил.
– Ты бы сохранил честь, – ответил Алекс. – И чистую совесть.
Зейн рассмеялся.
– Честь не накормит семью и не купит дом. А совесть… ну, с ней можно договориться.
Он развернулся и направился к выходу.
– Отдыхай, герой. Завтра тебя ждет долгий рабочий день. И не думай о побеге – артефакт принцессы будет блокировать твою магию до тех пор, пока ты не выполнишь свою часть сделки. Магия будет тебе доступна только во время работы над артефактом.
Зейн исчез в темноте коридора, оставив Алекса наедине с мрачными мыслями. Легенда Пустошей, Железный маг, Золотой мститель – все эти титулы теперь казались горькой насмешкой.
Он стал пленником той самой женщины, которую приехал спасти. И теперь ему предстояло создать оружие, которое сделает ее еще более могущественной и жестокой.
Но пока были живы Лира и Виктор, у него не оставалось выбора. Он будет делать то, что требует от него Рэйвен. И ждать удобного момента для свершения мести.
Глава 13. Возрождение Золотого мага
Черная Цитадель поражала воображение даже в качестве тюрьмы. Алекс понял это еще в первый день своего заточения, когда выглянул из узкого окна своей камеры и увидел истинные масштабы этого места.
Крепость была построена внутри гигантского древнего робота, застывшего в позе воина с поднятым мечом. Высота титана достигала нескольких милей, и весь он был покрыт темным металлом, переливавшимся в свете двух солнц Пустошей. Голова робота служила главной башней цитадели, а его торс и конечности были превращены в лабиринт коридоров, залов и мастерских.
Алекс мог видеть, как по металлическим поверхностям внешней брони ползали ремонтные дроны, латая повреждения, нанесенные временем и песчаными бурями. В некоторых местах броня была пробита до самого корпуса, и там виднелись внутренние помещения цитадели, освещенные красноватым светом.
Самым удивительным было то, что древний робот все еще функционировал на минимальном уровне. Алекс чувствовал слабую вибрацию в стенах: билось механическое сердце гиганта. А иногда, в полной тишине ночи, он слышал далекие звуки работающих механизмов где-то в глубинах металлического тела.
На следующий день после пленения к Алексу пришла Рэйвен. Она выглядела совершенно иначе, чем та женщина, которую он встретил в клубе. Вместо кожаного наряда на ней была практичная форма командира: темный комбинезон с бронированными вставками и плащ из переливающейся ткани. Волосы были собраны в строгий пучок, а татуировки на руках светились постоянным холодным светом.
– Доброе утро, Алекс, – сказала она, словно между ними не было ничего кроме деловых отношений. – Надеюсь, ты готов к работе.
– Где мои друзья? – хрипло спросил он. Голос еще не восстановился после дней крика и ярости.
– Живы и здоровы. Но их благополучие зависит от твоего сотрудничества. – Рэйвен достала из сумки чертеж и разложила его на небольшом столе в камере. – Сегодня ты будешь работать в мастерской номер семь. Твоя задача – создать систему охлаждения по этим спецификациям.
Алекс взглянул на чертеж. Это была сложная магитехническая схема труб, насосов и кристальных модуляторов. Назначение устройства было неясно, но Алекс узнал в нем элементы, которые обычно использовались для регулировки мощных энергетических потоков.
– Для чего это?
– Это не твоя забота. Ты делаешь то, что я прошу, или твои друзья начнут страдать. – Голос Рэйвен был ровным, но Алекс увидел в ее глазах холодную решимость. – У тебя есть время до вечера.
Двое стражей в масках сопроводили Алекса в мастерскую. Это было просторное помещение в одной из «рук» древнего робота. Металлические стены покрывали золотые прожилки – остатки магических цепей, которые когда-то приводили гиганта в движение. Рабочее место было оборудовано по последнему слову техники: магические печи, прецизионные инструменты, стеллажи с редкими материалами.
Работать здесь было одновременно увлекательно и тягостно. Алекс чувствовал, как золотая магия откликается на древние системы робота, но не мог понять истинного назначения того, что создавал. Система охлаждения была лишь частью чего-то большего.
Вечером Рэйвен вернулась, осмотрела работу и кивнула с удовлетворением.
– Отлично. Завтра у тебя будет новое задание.
На следующий день она принесла схему магического аккумулятора. На третий день – чертежи фокусирующих линз. На четвертый – планы сложного резонатора. Каждый элемент был сам по себе шедевром магитехнического искусства, но Алекс не мог понять, как они связаны между собой.
В периоды отдыха он лихорадочно пытался сложить кусочки головоломки. Система охлаждения могла регулировать температуру мощного источника энергии. Аккумулятор накапливать огромные количества маны. Фокусирующие линзы концентрировали энергетические потоки. Резонатор усиливал магические колебания.
«Она создает оружие, – понял Алекс на пятый день. – Что-то невероятно мощное».
С каждым днем отчаяние нарастало. Алекс пытался найти способ сбежать, но Рэйвен словно читала его мысли.
Когда он попробовал незаметно изучить планировку мастерских, она появилась рядом с новым заданием ровно в тот момент, когда он отошел от рабочего места.
– Любопытство – хорошее качество для мастера, – сказала она с холодной улыбкой. – Но не забывай о своих обязательствах.
Когда он попытался подружиться с одним из стражей, тот был заменен на следующий день.
Стоило ему начать незаметно ослаблять некоторые элементы создаваемых устройств, Рэйвен принесла зеркальный кристалл.
– Это позволит мне наблюдать за твоей работой в реальном времени, – объяснила она, устанавливая кристалл на стене мастерской. – Теперь я всегда буду знать, что ты делаешь.
Алекс попробовал использовать золотую магию, чтобы заглушить кристалл, но тот оказался защищен от вмешательства. Более того, его попытка была сразу же обнаружена.
– Я разочарована, Алекс, – сказала Рэйвен в тот вечер. – Неужели жизнь твоих друзей так мало для тебя значит?
Она показала ему изображение в магическом зеркале. Алекс увидел Лиру и герцога Виктора в камере, очень похожей на его. Лира выглядела бледной и напуганной, а герцог сидел в углу с повязкой на глазу.
– При следующей попытке саботажа я начну причинять им боль, – спокойно сказала Рэйвен. – И поверь мне, я знаю множество способов заставить человека страдать, не убивая его.
К концу первой недели Алекс почувствовал, как ломается его воля к сопротивлению. Каждый день он создавал все более сложные и мощные устройства, понимая, что тем самым приближает какую-то катастрофу. Но образы Лиры и герцога в заключении не давали ему остановиться.
«Может быть, стоит просто сдаться? – думал он, лежа на койке в своей камере. – Согласиться служить Рэйвен навсегда в обмен на свободу друзей?»
Эта мысль становилась все более привлекательной. В конце концов, что он мог сделать один против целой армии? Рэйвен явно обладала огромной властью, а ее план, каким бы он ни был, был тщательно продуман. Возможно, сопротивление действительно было бесполезным.
Рэйвен словно чувствовала его внутреннюю борьбу. Во время очередного визита она была необычайно мягка и внимательна.
– Ты выглядишь усталым, – сказала она, присаживаясь на край койки. – Не думал прекратить это противостояние? Я не хочу быть твоим врагом, Алекс.
– Тогда отпусти моих друзей.
– После завершения проекта. Я обещаю. – Она коснулась его руки. – Ты такой талантливый мастер. Мы могли бы достичь невероятных высот, работая вместе.
Алекс чуть не согласился. В этот момент сопротивление казалось таким бессмысленным. Но потом он вспомнил жителей Шестеренок, которые сражались за свою свободу. Вспомнил слова герцога о том, что иногда нужно делать правильный выбор, даже если он кажется безнадежным.
– Я не сдамся, – тихо сказал он. – Найду способ остановить тебя.
Рэйвен вздохнула и встала.
– Жаль. Но я наберусь терпения. Рано или поздно ты поймешь, что у тебя нет выбора.
Перелом наступил на десятый день заключения. Рэйвен пришла не с новым заданием, а с бутылкой вина и двумя бокалами.
– Сегодня выходной, – сказала она, садясь за стол. – Подумала, что нам стоит поговорить. По-настоящему поговорить.
Алекс насторожился, но любопытство оказалось сильнее осторожности. Рэйвен разлила вино и придвинула ему бокал.
– Ты хочешь знать, для чего я заставляю тебя работать, – сказала она. – Но сначала позволь мне рассказать тебе историю этого мира. Историю того, как цветущий рай превратился в Пустоши.
Она встала и подошла к окну, через которое был виден мертвый пейзаж за стенами цитадели.
– Пятьсот лет назад этот мир был совсем другим. Здесь росли леса, текли реки, цвели сады. Пустоши тогда назывались Зелеными землями, и жизнь здесь била ключом.
Рэйвен махнула рукой, и в воздухе возникли магические иллюзии – образы того давнего мира. Алекс увидел величественные города с парящими башнями, бескрайние поля золотой пшеницы, кристально чистые озера.
– Тогда магия и технология существовали в гармонии. Золотые кузнецы создавали чудеса, которые служили всем людям. Летающие машины перевозили пассажиров между городами. Магические печи давали тепло и свет каждому дому. Целительная магия избавила мир от болезней.
– Что случилось? – спросил Алекс, заворожено глядя на иллюзии.
– Война. Глупая, бессмысленная война. – В голосе Рэйвен послышалась горечь. – Два великих короля не смогли поделить власть. Каждый считал, что именно он должен править всеми Зелеными землями.
Иллюзии изменились, показав армии в сверкающих доспехах, мчащиеся друг на друга по цветущим равнинам.
– Сначала это была обычная война. Рыцари против рыцарей, маги против магов. Но постепенно конфликт нарастал. Каждая сторона искала все более мощные способы победить врага.
Алекс увидел, как в иллюзиях появляются первые боевые машины: стальные рыцари, управляемые магией, летающие корабли с энергетическими пушками.
– И наконец, обе стороны пришли к одной идее. Они решили создать абсолютное оружие. Гигантских боевых роботов, каждый размером с город.
Иллюзия показала огромные мастерские, где тысячи рабочих собирали металлических титанов. Алекс с удивлением понял, что один из них – тот самый робот, в теле которого сейчас находилась Черная Цитадель.
– Проект был безумно амбициозным. Каждый робот содержал в себе магическую энергию, равную силе тысячи магов. Их оружие могло сравнять с землей целые города. Их броня была неуязвима для любого известного оружия.
– И что произошло, когда они встретились в бою?
Рэйвен горько улыбнулась.
– Последняя битва длилась три дня. Двенадцать гигантских роботов с каждой стороны сошлись на Великой равнине в центре континента. Это было зрелище, какого мир не видел никогда – механические горы, бьющиеся друг с другом, энергетические лучи, рассекающие небо.
Иллюзия показала эту битву во всем ужасающем великолепии. Титаны размахивали мечами длиной в сотни ярдов, стреляли из пушек, способных пробить любую защиту. Земля трескалась под их ногами, а небо пылало от разрывов заклинаний.
– К концу третьего дня в живых остались только четыре робота. По два с каждой стороны, все сильно поврежденные. И тогда их пилоты приняли роковое решение.
– Какое?
– Они активировали заклинание абсолютного уничтожения. Магию, которая должна была полностью разрушить вражеских роботов, не оставив от них даже пыли. – Рэйвен закрыла глаза. – Но четыре заклинания, примененные одновременно, создали магический резонанс. Энергия вышла из-под контроля.
Иллюзия показала ослепительную вспышку, которая поглотила всю равнину, а затем начала распространяться во все стороны.
– Взрыв уничтожил все живое в радиусе тысяч миль. Леса превратились в пепел, реки высохли, сама земля стала мертвой. От некогда цветущего мира остались только пустоши и обломки древних городов.
Алекс с ужасом смотрел на картины разрушения. Теперь он понимал, откуда взялись те развалины, которые он видел в своих путешествиях.
– А роботы?
– Большинство было уничтожено взрывом. Но несколько выжили, хотя и получили тяжелые повреждения. – Рэйвен указала на стены вокруг них. – Этот робот упал на окраине зоны поражения. Его системы отключились, но корпус остался целым. Мой отец превратил его в крепость.
– Черный Лорд?
– Да. Он один из немногих, кто помнит мир до катастрофы. И он поклялся вернуть Зеленым землям их былую красоту. – В глазах Рэйвен появился фанатичный огонек. – Но для этого нужна сила. Сила, которая превосходит все, что было раньше.
Алекс начал понимать, к чему она ведет.
– Ты хочешь восстановить одного из роботов.
– Не просто восстановить. Модернизировать. Сделать еще более мощным. – Рэйвен снова подошла к столу и села напротив Алекса. – Все детали, которые ты создаешь, – части новой энергетической системы для этого робота. Когда она будет готова, мы сможем объединить Пустоши от, а затем вернуть жизнь мертвой земле. Чтобы пустошь снова зазеленела!
– И для этого тебе нужна золотая магия.
– Золотая магия созидания – единственная сила, способная обратить разрушения вспять. – Рэйвен протянула руку и коснулась ладони Алекса. – Неужели ты не видишь? Мы можем спасти этот мир!
Алекс отдернул руку.
– А сколько людей погибнет в процессе? Ты готова стереть с лица земли оставшиеся города ради своей великой цели?
– Это будет жертва ради жизни будущих поколений – разве это неправильно? – В голосе Рэйвен зазвучали стальные нотки. – Бароны ведут свои войны, уничтожая то немногое, что осталось от цивилизации. А я хочу положить этому конец. Больше не будет войн! Когда у меня будет ультимативное оружие, никто не посмеет и пикнуть без моего разрешения. Люди Пустошей смогут спокойно жить, работать, строить дома и семьи! Ради этой цели я сделаю все, что необходимо!
– Убив всех, кто не согласен с тобой.
– Если потребуется – да.
Алекс понял, что перед ним фанатик. Рэйвен действительно верила в правоту своего дела, но эта вера ослепила ее. Она была готова совершить любое зло ради того, что считала высшим благом.
В эту ночь Алекс долго не мог заснуть. История, рассказанная Рэйвен, перевернула его представления о мире. Теперь он понимал масштаб трагедии, которая постигла Пустоши. И понимал искушение простого решения – восстановить одного из древних роботов и силой устроить новый порядок.
Но он также понимал, что такой порядок будет миром мертвых. Рэйвен хотела стать богиней, решающей судьбы людей. А это было неправильно, какими бы благородными ни казались ее цели.
«Нет, – решил он окончательно. – Я не буду помогать ей. Даже если это будет стоить мне жизни».
Наутро Рэйвен принесла новое задание – схему центрального процессора для энергетической системы робота. Это была самая сложная работа из всех, что она ему поручала.
– Это последний элемент, – сказала она. – После его завершения мы сможем запустить систему.
Алекс взял чертеж и внимательно изучил его. Процессор был мозгом всей системы – он управлял потоками энергии, координировал работу всех устройств. И Алекс увидел в схеме слабое место.
«Если я создам процессор с небольшим дефектом, – подумал он, —система может взорваться при запуске. Это остановит план Рэйвен, но…»
Взрыв уничтожил бы не только робота, но и всю цитадель. Тысячи людей погибли бы, включая его друзей. Алекс не мог пойти на это.
«Выиграю время, – решил он. – Чтобы найти способ остановить Рэйвен без жертв».
Работа над процессором заняла три дня. Это был шедевр магитехнического искусства – сплав кристалла и металла, пронизанный золотыми нитями магических цепей. Но в самом его сердце Алекс заложил скрытую зависимость от своей магии.
Рэйвен была в восторге, когда он закончил работу.
– Превосходно! – сказала она, осматривая процессор. – Завтра мы установим его в робота и проведем первый тест системы.
В ту же ночь все изменилось. В камеру Алекса вошли стражи, но не для того, чтобы отвести его в мастерскую. Они приковали его цепями из черного металла к стене и оставили одного.
Утром Алекс понял, что попал в ловушку. Рэйвен больше не нуждалась в его сотрудничестве – все необходимые детали были у нее.
Стены покрывали руны, подавлявшие волю к сопротивлению. С каждым часом он становился слабее, его золотая магия угасала.
В первый день он кричал, требовал встречи с Принцессой, грозился разрушить всю Цитадель. Во второй – пытался сломать цепи грубой силой, до крови стирая запястья. В третий сидел в углу камеры, размышляя о своей глупости.
«Как я мог так ослепнуть?» – думал он, вспоминая ту ночь в клубе «Железное сердце», когда впервые увидел танец Рэйвен. Тогда ее татуировки светились, завораживая его, но он не замечал холода в ее глазах. Не замечал того хищного взгляда, которым она оценивала его силы.
Он думал о Лире. Жива ли? А Виктор? Алекс сжимал кулаки, чувствуя, как ярость закипает внутри. Но цепи поглощали даже этот огонь, превращая его в холодную пустоту.
«Все кончено, – с горечью думал он. – Я проиграл».
Алекс потерял счет времени. Он просто сидел прислонившись к стене. Несколько раз двери камеры открывались, и стража бросала на пол камеры черствый кусок хлеба и небольшую флягу с водой.
Дверь камеры скрипнула на петлях. Алекс поднял голову, ожидая увидеть очередного безликого стража, но в проеме стояла фигура в потертом кожаном плаще. Мужчина средних лет с седыми висками и шрамом через левую щеку осторожно оглядел его тюрьму.
– Тише, – прошептал он, поднеся палец к губам. – Я здесь, чтобы освободить тебя.
– Кто ты? – прохрипел Алекс. Голос почти пропал от крика в первые дни.
– Сержант Коул Харрис. Бывший сержант, точнее. – Мужчина достал из-под плаща странный ключ, похожий на небольшой жезл с кристаллом на конце. – Служил под командованием Лорда Черной Цитадели, пока не понял, во что превратился мой командир.
Кристалл коснулся замка цепей, и металл зашипел, словно раскаленный. Оковы распались, и Алекс почувствовал, как золотая магия постепенно возвращается в его тело.
– Почему ты помогаешь мне? – Алекс потер онемевшие запястья, с трудом поднимаясь на ноги.
– Потому что ты единственная надежда этого мира. – Харрис протянул ему меч и кожаную куртку. – И потому что Принцесса убила мою дочь.
В глазах сержанта мелькнула боль, которую не скрыть никакими масками. Алекс призадумался. Совсем недавно он уже поверил в такую историю и оказался в этой самой камере.
– Твои друзья живы, – добавил Харрис, видя немой вопрос в глазах Алекса. – Принцесса держит их в западном крыле. Но сначала нам нужно добраться до оружейной.
Алекс понял: перед ним человек, потерявший все и жаждущий мести не меньше, чем он сам. Он пожал плечами – терять ему все равно было нечего. Харрис говорил убедительно, и Алекс решил, что лучше уж он снова ошибется, чем останется еще хоть на мгновение в этом каменном мешке.
Харрис вел Алекса по извилистым коридорам Цитадели. Стены здесь были сложены из того же темного камня, но между блоками виднелись золотые прожилки – следы магии Кузнецов.
– Лорд превратил тело робота в свою крепость, – тихо объяснил сержант. – Но старая магия Золотых кузнецов оставила свой отпечаток.
Они миновали зал с витражами, на которых были изображены сцены из истории Пустошей. Алекс видел битвы древних магов, первых механиков, создававших чудеса из металла и кристаллов маны. На одном витраже был изображен молодой человек с золотым молотом – один из Золотых кузнецов.
– Да, когда-то Золотые кузнецы создавали удивительные вещи, – донесся голос из-за колонны.
Алекс резко обернулся и увидел призрака. Сержант Харрис не показал удивления – видимо, он тоже мог видеть духов.
– Мастер Эйрон, – почтительно склонил голову Харрис.
– Это в прошлом. Как дела у наследника Золотых кузнецов? – Призрак с улыбкой посмотрел на Алекса. – Вижу, золотая магия крепнет. Хорошо. Скоро тебе понадобится вся твоя сила.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Алекс. – Кто ты такой?
– Я один из последних Золотых кузнецов. Можешь считать меня своим предком, не по крови – по силе, способностям, по духу! Принцесса готовится пробудить титана. Она хочет с его помощью уничтожить армии баронов. – Эйрон указал на потолок, где виднелись трубы и механизмы. – Но для этого ей нужна твоя золотая магия как катализатор.
– И что будет, если ей все удастся? – Алекс почувствовал холодок страха.
– Рэйвен получит абсолютную власть над землями. Власть ее будет абсолютной, однако абсолютная власть влечет за собой абсолютное безумие. Рано или поздно Рэйвен просто уничтожит каждого человека в пустошах. И миром станут править титаны.
Сержант Харрис сжал рукоять меча.
– Сколько у нас времени?
– Мало! Очень мало! Вам надо торопиться! – Призрак начал растворяться в воздухе. – Найдите остальных. Вместе вы сможете остановить безумие.
***
Старая оружейная Цитадели располагалась в просторном помещении ниже уровня земли. Здесь хранились артефакты со всех концов Пустошей – оружие побежденных врагов Лорда, конфискованные магические предметы, трофеи военных кампаний.
– Вот оно. – Харрис указал на стену, где висела знакомая кожаная куртка и шлем. – Твои вещи.
Алекс быстро переоделся, чувствуя, как возвращается уверенность. Его пальцы привычно легли на рукоять инструментов – даже здесь, в сердце вражеской крепости, металл подчинялся его воле.
– Есть еще кое-что. – Харрис подвел его к дальнему углу оружейной, где под брезентом стояла знакомая форма.
Алекс сорвал покрывало и ахнул. Перед ним стоял байк, похожий на его «Харлей». Но только отдаленно. Хром светился внутренним светом, а двигатель покрывали руны. По топливному баку и крыльям шли золотые узоры.
– Принцесса приказала собрать его, – объяснил сержант. – Работу выполнял мой племянник Джимми. Он… позволил себе небольшие вольности.