Принцесса Пустоши

Глава 14. Армия Пустошей

Сержант Харрис провел Алекса в отдельную мастерскую, где за верстаком сидел мужчина лет сорока. Алекс сразу заметил, что вместо ног у него были механические протезы сложной конструкции.

– Джек «Крылатый» Моррисон, – представился мужчина, не поднимая головы от работы. – Бывший пилот барона Стальная птица. Теперь делаю летающие машины для дочки Черного Лорда.

– Привет, Джек! – Алекс присел рядом. – В Шестеренках ты не упоминал о своей работе для Принцессы. По пути в Цитадель я слышал легенды о тебе.

– Алекс! – оживился бывший пилот. – Легенды о том, как меня сбили собственные союзники? – Джек горько усмехнулся. – Да, это был я. Сражался за барона против армий Лорда. Но когда понял, что мой командир использует гражданских в качестве живых щитов, попытался дезертировать. Меня сбили и покалечили свои же.

Он показал на чертежи, разложенные на верстаке. Алекс увидел схемы летательных аппаратов – от небольших дронов до крупных боевых машин.

– Лорд предложил мне работу после плена. Сказал, что ценит мое мастерство превыше политических разногласий. – Джек отложил инструменты. – Долгие годы я верил, что служу справедливости. Пока не узнал о планах Лорда и его дочери.

– Поможешь остановить его?

– Со времени нашей встречи в Шестеренках ничего не изменилось – я готов сражаться с Цитаделью и ее правителями. У меня есть дрон-разведчик, способный пройти незамеченным в любую часть цитадели. И несколько боевых машин, которые Принцесса считает неисправными. – Джек встал, опираясь на механические ноги. – Всю жизнь мечтал снова подняться в небо. Если мы остановим Лорда и Рэйвен, я построю себе новые крылья и улечу отсюда навсегда.

Следующую союзницу они нашли в компьютерном центре цитадели. Маленькая девочка лет четырнадцати сидела перед массивом экранов и кристальных панелей, быстро перебирая руками по клавишам.

– Это Анна Глитч, – представил ее Коул. – Лучший взломщик магических систем во всех Пустошах.

– Просто Глитч, – не оборачиваясь, сказала девочка. – И я уже знаю, зачем вы пришли. И я не поменяла своего мнения о тебе, красавчик. – Глитч посмотрела на Алекса. – Ты мне не нравишься. Не понравился еще тогда, в Шестеренках, и пока я не вижу причин менять свое мнение.

На экране перед ней отображалась схема всей Цитадели с движущимися точками – патрулями стражников.

– Ты следила за нами? – удивился Алекс.

– Слежу за всеми в Цитадели. – Глитч наконец повернулась к ним. Алекс увидел умные карие глаза и слишком серьезное для ее возраста лицо. – Знаю, что вы планируете саботаж. И знаю, что у вас ничего не получится без моей помощи.

– Почему ты хочешь нам помочь?

– Потому что компьютерные системы Цитадели будут уничтожены взрывом. А это единственное место в Пустошах, где я могу реализовать свои способности. – Глитч указала на экраны. – К тому же, Принцесса убила моих родителей, когда захватила исследовательскую станцию «Восход». Я была слишком мала, чтобы отомстить тогда. Но теперь выросла.

Несмотря на юный возраст, в голосе девочки чувствовались стальные нотки. Алекс понял – перед ним боец, не менее опасный, чем взрослый воин.

– Что ты можешь сделать?

– Отключить системы безопасности, заблокировать двери, направить патрули в ложном направлении. – Глитч повернулась обратно к экранам. – И самое главное – взломать управление установкой. Без компьютерного контроля Принцесса не сможет запустить процесс.

Последнего союзника они искали в самой темной части пещер и нашли старика в потертых робах.

– Мастер Торан, – почтительно поклонился сержант Харрис.

Старик поднял голову от древней книги, которую изучал. Его лицо покрывали татуировки из золотых нитей.

– Рад встрече, – пожал шаман руку Алексу.

– Рад видеть тебя в целости. Путь сюда был опасным? – сказал Алекс.

Торан встал, и Алекс увидел, что его правая рука заменена механическим протезом из золота и стали.

– Твоя магия, юноша, не случайность. Ты потомок одной из древних семей кузнецов. При нашей первой встрече я не мог сказать тебе этого, но позже духи металла открыли мне истину.

– Как ты можешь это знать наверняка?

– Золотая магия передается по крови. И проявляется только в моменты великой нужды. – Шаман положил руку на плечо Алекса. – Твой предок создавал защитные системы для жителей этого мира, служил защитником покоя. Закономерно, что его потомок станет защитником в наше время.

Торан подвел их к наковальне, где лежал огромный молот из звездного металла. Рукоять украшали золотые руны, а головка слабо светилась изнутри.

– Орудие Созидания, – произнес Шаман. – С его помощью твои предки создавали чудеса. Но он может и разрушать – если направить его против артефактов, созданных с нарушением древних законов.

– Ты имеешь в виду установку Принцессы?

– Именно. Она использует магию кузнецов ради собственной выгоды. Это кощунство, осквернение силы, духи металла гневаются. – В глазах Торана вспыхнул гнев. – Орудие Созидания может разрушить всю установку одним ударом. Но для этого тебе нужно будет подобраться к самому сердцу титана.

Алекс взял молот в руки и почувствовал, как по телу разливается тепло. Оружие узнало его, приняло как достойного владельца.

– Хорошо, – сказал он. – У нас есть план.

Они собрались в большой мастерской, где Джимми расчистил центральный стол для военного совета. На столе лежала подробная схема Черной Цитадели.

– Главная цель – пробиться в центральный зал и разрушить установку, – сказал Алекс. – Но сначала нужно освободить моих друзей.

Глитч указала на схему.

– Западное крыло, третий уровень. Именно там держат заложников. Но путь туда охраняется магическими барьерами.

– Мои дроны могут создать отвлекающий маневр, – предложил Крылатый Джек. – Имитируют нападение снаружи, оттянут основные силы охраны.

– А я заблокирую системы тревоги, – добавила Глитч. – И открою нужные двери в нужный момент.

Сержант Харрис изучал список лояльных солдат.

– У меня есть люди в караульных постах. Они обеспечат коридоры для отхода.

– План такой. – Алекс обвел рукой всю схему. – Джек создает отвлекающий маневр. Глитч блокирует охранные системы. Я с группой бойцов пробиваюсь к заложникам. Освобождаем их и отводим в безопасное место. Затем я один иду к установке.

– Один? – нахмурился Железный шаман. – Это самоубийство.

– Возможно. Но если кто-то из вас попадет в плен, Принцесса может использовать вас как рычаг давления. – Алекс посмотрел на каждого из союзников. – А мне нужно сосредоточиться на задаче, не отвлекаясь на защиту товарищей.

– Понятно, – кивнул Коул. – Когда начинаем?

Алекс резко повернулся к нему, решимость горела в его глазах.

– Как только освободим Лиру и Виктора, – твердо ответил он сержанту Харрису. – Я не намерен оставлять их в руках Рэйвен.

– Парень, будь разумным. – Тот положил руку Алексу на плечо. – Каждая минута промедления увеличивает риск. Если нас поймают…

– Я этого не допущу, – оборвал его Алекс. – Но я не брошу их. Они попали сюда из-за меня, и я не оставлю их умирать в этой проклятой Цитадели.

В глазах сержанта мелькнуло понимание. Он вздохнул и кивнул.

– Хорошо. Но тогда нужна хитрость. Слушайте.

Коул Харрис провел Алекса по лабиринту служебных коридоров Цитадели. Стены здесь были влажными от конденсата – они находились рядом с системой водоснабжения цитадели. Звук их шагов поглощался шумом труб и вентиляционных шахт.

– Камеры для особо важных заключенных находятся в изолированном блоке, – шептал сержант, останавливаясь у тяжелой металлической двери. – За ней два стражника и магический барьер.

– Сколько у нас времени?

– Смена караула через полчаса. Если повезет, мы управимся до прихода подкрепления.

Коул достал из-под плаща небольшое устройство, похожее на компас, но вместо стрелки в центре светился кристалл.

– Детектор магии. Покажет расположение барьеров и их слабые места.

Кристалл указывал на точку в двадцати ярдах впереди – там заканчивался коридор и начинался охраняемый блок.

Алекс украдкой выглянул из-за угла. Два стражника в черных доспехах стояли по обеим сторонам массивной двери, покрытой светящимися рунами. Их лица скрывали металлические маски в виде черепов, наверное, символ элитной гвардии Черного Лорда.

– Магический барьер активен, – прошептал Коул, глядя на детектор. – Но есть слабое место в левом нижнем углу двери.

– Я отвлеку стражников, – решил Алекс. – А ты проникни к барьеру.

– Слишком рискованно. Эти парни не простые солдаты, они…

Алекс уже шагнул из-за укрытия, держа в руках молот Созидания. Золотые руны на оружии вспыхнули ярким светом, заставив стражников напрячься.

– Стой! Кто идет? – Один из них выставил копье с наконечником из черного кристалла.

– Алекс Стил, механик, – спокойно ответил он. – Принцесса вызвала меня к заключенным.

Стражники переглянулись. Очевидно, они знали о важности пленного мага для планов своей госпожи.

– У тебя есть пропуск? – спросил второй стражник.

– Конечно. – Алекс достал из кармана кусочек металла и быстро придал ему форму небольшой таблички с рунами. Золотая магия заставила поддельные символы светиться убедительным светом.

Пока стражники изучали «пропуск», сержант Харрис бесшумно подкрался к двери и приложил к барьеру свой кристальный ключ. Магическая защита зашипела и начала ослабевать.

– Этот пропуск поддельный! – внезапно воскликнул первый стражник, узнав ошибку в рунах.

Но было уже поздно. Коул отключил барьер, а Алекс метнул молот в ближайшего стражника. Орудие Созидания врезалось в доспехи с силой пушечного ядра, отбросив противника к стене. Второй стражник попытался поднять тревогу, но сержант оглушил его рукояткой меча.

За тяжелой дверью находился коридор с тремя камерами. В первых двух сидели незнакомые заключенные – видимо, другие пленники Черного Лорда. А в третьей…

– Лира! Герцог Аргенталь! – Алекс бросился к решетке.

Лира подняла голову от колен, где она сидела, обхватив их руками. Ее обычно аккуратно уложенные светлые волосы были растрепаны, платье порвано, но глаза все еще горели непокоренным духом.

– Алекс? – Она не верила своим глазам. – Как ты… Мы думали, тебя убили!

Герцог Виктор Аргенталь выглядел хуже. Повязка на глазу была пропитана кровью, а левая рука висела неестественно – сломана. Но когда он увидел Алекса, на его лице появилась слабая улыбка.

– Железный маг… Я знал, что ты найдешь способ.

Коул уже работал с замками, используя свой кристальный ключ. Через минуту решетка со скрипом поднялась.

Лира бросилась к Алексу и крепко обняла его.

– Я так боялась… Рэйвен сказала, что она убьет нас, если ты не будешь сотрудничать. А потом вдруг перестала приходить, и мы не знали, что происходит.

– Все кончено, – успокоил ее Алекс, чувствуя, как его сердце наконец успокаивается. – Мы выбираемся отсюда.

Герцог попытался встать, но пошатнулся. Рука явно причиняла ему сильную боль.

– Не могу идти быстро, – признался он. – Оставьте меня. Уводите девочку.

– Никого мы не оставляем, – решительно сказал Алекс. Он приложил руки к сломанной конечности герцога и сосредоточился. Золотая магия исцеления потекла через его ладони – кости срастались, раны заживали. Тот же фокус он проделал с глазом герцога.

– Невероятно, – прошептал Виктор, осторожно сгибая руку. – Ты действительно владеешь утраченным искусством.

– Потом поговорим, – прервал их сержант Харрис. – Нам нужно двигаться. Смена караула через десять минут.

Путь обратно показался бесконечным. Приходилось двигаться медленно – герцог все еще был слаб после заточения, а Лира, несмотря на всю свою решимость, задыхалась от быстрой ходьбы по извилистым коридорам.

Дважды им пришлось прятаться в алькове, когда мимо проходили патрули. В третий раз это не помогло – группу стражников возглавлял офицер с магическим детектором.

– Там кто-то есть! – крикнул он, направляя кристаллический прибор в их сторону.

– Бежим! – скомандовал Коул.

Началась погоня. Коридоры Цитадели огласились звуком рогов —подняли тревога. Алекс бежал, поддерживая герцога, а Лира не отставала от них ни на шаг.

– Сюда! – Сержант указал на узкий проход между стенами. – Это старая вентиляционная шахта!

Они протиснулись в узкое пространство как раз в тот момент, когда в коридор ворвались преследователи. В шахте было темно и душно, приходилось ползти на четвереньках по металлическим трубам.

– Куда ведет эта шахта? – прошептала Лира.

– В подземные мастерские, – ответил Харрис. – Там нас ждут союзники.

Когда они наконец выбрались из вентиляционной шахты, их встретили обеспокоенные лица: Джимми Харрис, Крылатый Джек, Глитч и Железный шаман уже готовились к поисковой операции.

– Дядя Коул! – Джимми бросился к дяде. – Мы слышали тревогу, думали, вас схватили.

– Едва не схватили, – признался сержант. – Но миссия выполнена.

Алекс помог герцогу опуститься на стул, а Лира с любопытством оглядывала подземные мастерские.

– Значит, вы и есть те смельчаки, которые решили бросить вызов Черному Лорду? – спросил герцог Аргенталь, изучая собравшихся.

– Не Лорду, – поправил Железный шаман. – Его дочери. Принцесса Рэйвен собирается превратить половину Пустошей в мертвую зону.

Лира побледнела. Алекс вкратце рассказал ей об истинных планах Рэйвен, о древнем роботе и системе оружия, которую он был вынужден создавать. С каждым словом лицо Лиры становилось все мрачнее.

– Она действительно сумасшедшая, – прошептала девушка. – Я думала, что она просто жестокая…

– Теперь, когда мы все в сборе, пора уходить отсюда, – сказал Крылатый Джек. – У меня есть летательный аппарат, спрятанный в ангаре. Сможем вывезти всех.

– А как же Рэйвен? – возразил Алекс. – Если мы просто убежим, она воплотит задуманное.

– Глитч может саботировать систему управления, – предложил Джимми. – Без компьютерного контроля она ничего не сможет сделать.

Маленькая хакерша покачала головой.

– Я могу задержать запуск на несколько часов, не больше. Рэйвен найдет способ обойти мои блокировки. Нет, нужно физически разрушить установку.

– Тогда я остаюсь, – твердо сказал Алекс. – Уводите остальных в безопасное место, а я пойду к центру Цитадели с молотом Созидания.

– Нет! – резко вскрикнула Лира. – Я не позволю тебе пожертвовать собой!

– Она права, – поддержал герцог Аргенталь. – Мы уже слишком многим тебе обязаны. Пора и нам рискнуть ради общего дела.

Алекс посмотрел на лица друзей и союзников. И увидел в их лицах ту же решимость, что ощущал в своем сердце.

– Хорошо, – согласился он. – Но тогда действуем по плану. Джек создает воздушное прикрытие, Глитч блокирует системы безопасности, остальные обеспечивают путь к отступлению. Пока я занимаюсь установкой.

– И я иду с тобой, – заявила Лира.

– Лира…

– Не спорь. Я умею обращаться с оружием. – В голосе девушки звучала непреклонность. – К тому же, кто-то должен прикрывать твою спину.

Девушка быстро сдернула с одного из лежащих охранников куртку и просунула руки в рукава.

Герцог Аргенталь кивнул.

– А мы с сержантом поведем группу лояльных солдат к тронному залу. Если нам удастся захватить Черного Лорда, часть солдат может сложить оружие.

До рассвета оставалось всего несколько часов. В мастерских кипела работа – готовились к решающему штурму.

Алекс проверял работу модифицированного мотоцикла. Мотоцикл теперь мог не только ездить по земле, но и парить в воздухе на короткие расстояния благодаря встроенным антигравитационным модулям.

Лира получила от Железного шамана древний посох – оружие, способное усиливать магию природы и противостоять темным чарам.

Герцог Аргенталь облачился в доспехи, которые нашел в оружейной цитадели – не такие изящные, как его собственные, но прочные и функциональные.

– Помните, – обратился ко всем Алекс, – главная цель не победить Рэйвен в бою, а помешать ее планам. Если что-то пойдет не так, отступаем к аварийному выходу в северной башне.

– А если не получится отступить? – спросил Джимми.

– Тогда мы хотя бы умрем как герои, – ответил герцог Аргенталь. – И, возможно, наша смерть даст другим шанс остановить безумие Принцессы.

Когда первые лучи солнца проникли через узкие окна мастерских, отряд повстанцев был готов к последней битве.

Впереди их ждала схватка с той, кого Алекс когда-то считал любовью всей своей жизни.

***

Алекс не мог заснуть. Он сидел в маленькой комнате, которую выделил ему Джимми, и думал о предстоящей битве. Молот Созидания лежал рядом, слабо светясь в темноте.

В дверь тихо постучали. Вошел сержант Харрис с кружкой горячего кофе.

– Не спится? – спросил он, протягивая напиток.

– Думаю о своих друзьях. О Лире… – Алекс сделал глоток. Кофе был крепкий и горький. – И о том, как я мог ошибаться насчет Рэйвен с самого начала.

– Любовь ослепляет, – философски заметил Харрис. – Но и открывает глаза на многие вещи. Без нее ты бы никогда не попал в этот мир.

– И не встретил бы всех этих людей, которые нуждаются в помощи.

– Видишь? А ты называешь глупцом, которого ослепили чувства. – Сержант сел на край кровати. – Я вот что думаю. Принцесса совершила ошибку, когда привела тебя сюда. Она думала использовать твою силу, но не учла твоего характера.

– Обычный характер, – пожал плечами Алекс.

– Ты не можешь пройти мимо чужой беды. В Шестеренках мог просто проехать дальше, но остался сражаться за незнакомых людей. Но вместо этого ищешь способ спасти всех. Ты ведь мог дать Рэйвен необходимое и просто сбежать, покинуть этот мир, но ты остался, решил сражаться за незнакомых тебе людей.

Алекс задумался над словами сержанта. Наверное, тот был прав. Возможно, его путь в этот мир не был случайностью. Ему твердили, что он наследник древних кузнецов. В это Алекс не слишком-то верил: он сын своего отца, а Джек Стил никогда не сбегал от драки за правое дело.

– Харрис, – сказал он. – Если завтра что-то пойдет не так, и я не выберусь… Позаботься о Лире. Она хорошая девушка, не заслуживает страдать за мои ошибки.

– Ничего не случится, – твердо сказал сержант. – Мы все выберемся. И ты найдешь дорогу домой.

После ухода Коула Алекс лег на койку, но сон так и не пришел. В окно светили две луны Пустошей, скоро начнется битва. А пока он лежал и думал о том, как сильно изменился за эти недели в чужом мире.

Когда-то он был просто механиком, чинившим мотоциклы в маленькой мастерской. Теперь от его решений зависели жизни миллионов людей. И самое странное – он чувствовал себя готовым к этой ответственности.

«Завтра я узнаю, действительно ли я тот герой, которого ждут Пустоши», – подумал Алекс, наконец засыпая под свет двух лун.

Впереди его ждала последняя битва с той, кого он когда-то любил.