Принцесса Пустоши

Глава 8. Вода в Пустошах

На рассвете Алекс сел на свой модифицированный мотоцикл. Мотоцикл завелся с первого раза, и его рычание эхом разнеслось по пустоши. Золотые руны на раме мерцали в свете восходящего солнца.

– До свидания, Том, – сказал Алекс без особых эмоций. – Спасибо за помощь. Надеюсь, ты выживешь в этой дыре.

«Удачи, Алекс Стил. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь. И надеюсь, цена не окажется неподъемной».

Алекс тронулся с места, направляясь к городку Шестеренки. Он не оглядывался на дом Тома – здесь не было ничего, что связывало бы его с этим местом. Это был просто очередной пункт на пути к его цели.

Впереди лежал неизвестный путь, полный опасностей и испытаний. Но теперь Алекс знал, чего он хочет – найти Рэйвен, уничтожить тех, кто разрушил его жизнь, и вернуться домой. И плевать ему на всех остальных.

Мотоцикл набирал скорость, оставляя за собой облако красной пыли. Два солнца поднимались над горизонтом, обещая новый день в мире Пустошей.

И в этом дне Алекс Стил собирался взять то, что принадлежало ему по праву. Любой ценой.

Через несколько часов езды по пустынной дороге перед Алексом появились очертания поселения. Городок представлял собой удивительное зрелище – словно кто-то взял гигантский механизм и превратил его в место для жизни людей.

Основу города составляли остовы огромных заброшенных механизмов. Дома были построены внутри корпусов старых роботов, между их ребрами натянулись металлические листы и брезент. Улицы петляли между гигантскими шестернями, застывшими в вечной неподвижности. Некоторые из этих колес были столь велики, что в их зубцах устроились целые семьи.

В центре города возвышалась водонапорная башня – сердце поселения. Это было грандиозное сооружение, сочетающее древние технологии с магией. Башня была построена вокруг огромного металлического позвоночника какого-то титанического существа. По его сегментам бежали трубы и магические кристаллы, пульсирующие синим светом. Глубоко внизу, в недрах земли, гудели насосы, поднимая драгоценную воду из подземных источников.

Жители городка были людьми суровыми, но не жестокими. Их лица носили печать постоянной борьбы за выживание, но в глазах еще теплилась надежда. Мужчины носили рабочие комбинезоны и защитные очки, женщины – простые платья и фартуки из прочной ткани. Дети играли между металлическими конструкциями, превращая обломки древних машин в игрушки.

Алекс проехал по главной улице, привлекая любопытные взгляды. Его магически модифицированный байк выделялся среди местного транспорта – в основном это были старые мотоциклы и багги, собранные из подручных материалов.

Алекс нашел местный бар без труда – это было единственное заведение в городе, где горел неоновый свет. Табличка над входом гласила «Ржавая Шестерня», а сама вывеска была сделана из настоящей гигантской шестерни, покрытой патиной.

Внутри бар напоминал музей механики. Стены были увешаны старинными инструментами, деталями машин и фотографиями легендарных мотоциклов. За стойкой стоял крепкий мужчина с седой бородой и механической рукой.

– Ты не отсюда, – заметил бармен, наливая Алексу стакан местного пива. – Байк слишком хорош для наших дорог.

– Том прислал, – коротко ответил Алекс. – Сказал, здесь найду Крылатого Джека и его команду.

Бармен кивнул в сторону дальнего столика, где сидела странная компания. За столом расположился мужчина без ног в инвалидной коляске – его нижние конечности были заменены сложным механизмом. Рядом с ним сидела девочка лет четырнадцати с яркими волосами и кибернетическими имплантами в висках. Третьим членом группы был пожилой мужчина в длинном плаще, украшенном металлическими амулетами.

Алекс подошел к их столику.

– Крылатый Джек?

Мужчина в коляске поднял голову. Его лицо было изрезано шрамами, левый глаз заменен механическим протезом.

– Смотря кто спрашивает, – осторожно ответил он.

– Том отправил меня. Сказал, вы хотите разрушить Черную Цитадель. Я Алекс.

Глаз Джека вспыхнул интересом.

– Садись. – Он указал на свободный стул и похлопал рукой по старому, словно из черно-белых фильмов золотой эпохи Голливуда, радиопередатчику. – Мы тебя ждали.

– Том сообщил о тебе, – прохрипел Шаман голосом, звучащим как скрежет металла. – Сказал, ты обладаешь золотой магией.

– Возможно, – уклончиво ответил Алекс. – Но меня интересует только одно – попасть в Цитадель и забрать оттуда одну девушку.

– А нам плевать на твои мотивы, – резко сказала Глитч, не отрываясь от странного устройства в руках. – Главное, что ты достаточно силен, чтобы пробить защиту Лорда.

Джек наклонился ближе.

– У каждого из нас есть свои счеты с Черной Цитаделью. Лорд убил мою эскадрилью, превратив пилотов в батареи для своих машин. У Глитч он забрал родителей. А Шаман…

– Я видел, как пал последний город-крепость, – мрачно закончил старик. – Лорд превратил его жителей в топливо для своих заводов смерти.

– Трогательно, – холодно сказал Алекс. – Но меня ваши трагедии не волнуют. Мне нужны союзники для одного дела, не более того.

Глитч фыркнула.

– Какой милый эгоист. По крайней мере, честный.

Их разговор прервал грохот мотоциклов снаружи. Через окна бара Алекс увидел, как на главную площадь въезжает банда байкеров. Их машины были украшены шипами и черепами, а сами рейдеры носили доспехи из обломков.

– Песчаные акулы, – прошептал Джек. – Они пришли за данью.

Жители города начали стекаться на главную площадь. Алекс вышел из бара вместе с командой Джека, но держался в стороне. Его это не касается, решил он для себя. Пусть местные сами разбираются со своими проблемами.

Главарь банды был громадным мужчиной в шлеме, украшенном акульими зубами. Его лицо покрывали ритуальные шрамы, а в руках он держал огромный топор с магическими рунами.

– Жители Шестеренок! – прогремел он. – Пришло время платить дань акулам!

Из толпы вышел староста города – худощавый человек в очках.

– Мы собрали столько, сколько вы просили, – дрожащим голосом сказал он, передавая мешок с монетами маны. – Двадцать кристаллов и двадцать шесть галлонов бензина.

Главарь взвесил мешок и презрительно усмехнулся.

– Этого мало, старик. Цены выросли.

– Но… но мы договаривались…

– Я передумал, – рявкнул главарь. – Теперь дань удваивается. А чтобы вы не забыли…

Он шагнул в толпу и схватил за руку молодую блондинку. Девушка вскрикнула от страха, пытаясь вырваться.

– Эта красотка остается с нами в качестве залога, – объявил главарь. – Если через три дня дань не будет собрана полностью, мы вернемся и убьем всех женщин и детей в этой дыре. А она станет игрушкой для моих ребят.

– Пожалуйста, нет! – закричала девушка. – Помогите!

Но никто не шевельнулся. Жители города опустили головы, не смея противиться вооруженным бандитам.

Алекс стоял в тени и наблюдал за происходящим. Не его дело, твердил он себе. Он здесь только для того, чтобы найти союзников. Пусть девчонка сама выпутывается из своих проблем.

Но когда девушка снова закричала, умоляя о помощи, что-то внутри него дрогнуло. Образ Рэйвен, которую точно так же увозили неизвестные враги, встал перед глазами. И вдруг Алекс понял, что не может просто стоять и смотреть.

– Отпусти ее, – громко сказал он, выходя из толпы.

Банда разразилась хохотом.

– Ой, смотрите, герой нашелся! – заржал главарь. – Ну давай, красавчик, спаси даму!

Алекс почувствовал, как в нем поднимается золотая магия. Его руки начали светиться, а воздух вокруг заискрился энергией.

– Последнее предупреждение.

Он бросился вперед, но его атаку неожиданно отразил магический щит. Между ним и главарем встала фигура в черном доспехе – женщина в шлеме с рогами, державшая посох, украшенный черепами.

– Ведьма Песков, – прошептал кто-то из толпы.

Алекс попытался атаковать снова, выпустив поток золотой энергии, но женщина-маг легко отбила его заклинание.

– Неплохо, – прозвучал ее голос из-под шлема. – Но недостаточно хорошо.

Она подняла посох, и воздух вокруг Алекса завертелся, превращаясь в песчаную бурю. Тысячи острых песчинок впились в его кожу, разрывая одежду в клочья. Кровь заструилась по его телу, а боль была такой, что он упал на колени.

– Вот так-то лучше, – довольно сказал главарь, пинком сваливая Алекса на землю. – Приковать его к башне! Пусть висит там в назидание остальным.

Девушку он небрежно оттолкнул.

– А ты пока побудь дома, красотка. Через три дня я за тобой вернусь.

Алекса приковали к металлической конструкции башни тяжелыми цепями. Магическая энергия цепей блокировала его способности, не давая использовать золотую магию. Он висел под палящими лучами двух солнц, истекая кровью и мучаясь от жажды.

Жители города боялись подходить к нему. Они проходили мимо, опустив глаза, словно его не существовало. Алекс понимал их – они боялись гнева Песчаных акул. Все боялись: Глитч, Шаман, Джек. Одно дело вести высокие речи о свободе и свержении зла, а другое – сталкиваться со злом лицом к лицу. Это страшно. Алекс вдруг подумал, что местным революционерам не столько нуждались в его магии, сколько в решительном человеке, готовом повести их вперед.

Часы тянулись мучительно долго. Сознание Алекса плыло между явью и бредом. Он видел лицо отца, который разочарованно качал головой. Видел Рэйвен, протягивающую к нему руки. А еще огромный силуэт на горизонте – Черную Цитадель, построенную в теле мертвого титана, чьи глаза светились зловещим красным светом.

«Ты ведь не хотел вмешиваться? – словно говорил ему голос отца. – Ты не смог защитить девчонку, ты ничего не можешь, никого не сможешь защитить!».

«Ты слишком слаб, – шептал голос Лорда Черной Цитадели. —Слишком мягок. В этом мире выживают только сильные».

Алекс сжал зубы. Может, они и правы. Может, он действительно слишком слаб. Но по крайней мере, он попытался помочь.

Ночь принесла прохладу, но не облегчение. Алекс висел на цепях, едва держась за нитки сознания, когда услышал тихие шаги.

Это была та самая блондинка, которую он пытался спасти. Девушка осторожно оглянулась по сторонам, затем достала из сумки странный инструмент – нечто среднее между отверткой и магической палочкой.

– Не двигайся, – прошептала она, прикладывая инструмент к замкам цепей. – Это займет минуту.

Замки щелкнули, и Алекс рухнул на землю. Девушка подхватила его под руки.

– Можешь идти?

– Попробую, – прохрипел он.

Она привела его к небольшому домику, построенному внутри ребер какого-то механического чудовища. Внутри было просто, но уютно – кровать, стол, несколько полок с инструментами.

– Как тебя зовут? – спросил Алекс, пока девушка доставала аптечку.

– Лира, – ответила она, начиная обрабатывать его раны. – А тебя?

– Алекс.

– Почему ты вступился за меня? – спросила Лира, осторожно нанося на порезы заживляющую мазь. – У тебя же не было шансов против Ведьмы Песков.

Алекс попытался найти разумный ответ, но не смог.

– Не знаю, – честно признался он. – Просто… не мог стоять и смотреть. Но главарь ушел без тебя, а значит, я все-таки победил.

Лира зарделась.

– Глупый, – пробормотала она, но в ее голосе слышалась нежность.

Она быстро перевязала самые серьезные раны, но Алекса начала бить дрожь. Магические раны заживали медленно, а потеря крови давала о себе знать. Его лихорадило, тело то горело, то покрывалось холодным потом.

Лира заметила его состояние и нахмурилась.

– У тебя температура. Тебе нужно пропотеть.

Не говоря больше ни слова, она начала снимать с себя одежду. Алекс смотрел на нее сквозь пелену бреда, видя, как в тусклом свете свечей обнажается ее стройное тело.

– Лира…

– Тише, – прошептала она, ложась рядом с ним на узкую кровать. – Самый быстрый способ пропотеть.

Девушка прижалась к нему. Алекс почувствовал, как дрожь отступает, а боль становится терпимее. Лира прижалась к нему ближе, и он почувствовал прикосновение ее губ.

В ответ он поцеловал ее, и в этом поцелуе сосредоточилось отчаяние человека, который чуть не умер, и благодарность тому, кто его спас. В этом суровом мире, где каждый выживал как мог, они нашли друг в друге хотя бы на одну ночь что-то, напоминающее о человечности.

Алекс проснулся от крика чаек. Впрочем, в Пустошах вряд ли водились чайки, понял он, окончательно очнувшись. Это были крики людей, доносящиеся с главной площади. Солнечный свет проникал в комнату через щели в металлических стенах, и Алекс с удивлением обнаружил, что его раны почти зажили. Остались лишь тонкие розовые линии на месте глубоких порезов.

Лира спала рядом, укрывшись простыней. Ее волосы рассыпались по подушке золотистыми волнами, а на лице лежала печать спокойствия. Алекс осторожно поднялся, стараясь не разбудить ее, и оделся. Алекс вышел на улицу и обошел хижину, наслаждаясь утренней прохладой. Так он простоял некоторое время, пока его внимание не привлек звук человеческих голосов. Звук слышался от центра поселения.

Крики с площади становились все громче и злее. Алекс выглянул в окно и увидел собравшуюся толпу. В центре круга стояла Лира – когда она успела выйти? – а вокруг нее собрались разъяренные жители города.

– Ты обрекла нас всех на смерть! – кричал староста, размахивая руками. – Теперь Песчаные акулы убьют каждого в этом городе! Тебя видели!

– Из-за твоей глупости пострадают дети! – подхватила пожилая женщина. – Что нам теперь делать?

Алекс быстро выбежал на площадь. Толпа была настроена агрессивно, лица людей искажали злость и страх.

– В чем дело? – громко спросил он, пробираясь к центру.

– А вот и второй дурак! – сказал староста, указывая на него пальцем. – Эта девчонка спасла тебя, хотя мы запретили ей это делать. Теперь они вырежут весь город!

Алекс посмотрел на Лиру. Девушка стояла с поднятой головой, не показывая страха, но он видел, как дрожат ее руки.

– Я не могла его бросить, – твердо сказала она. – Он единственный в этом городе заступился за меня. Все остальные просто стояли и смотрели, как меня хотят увезти.

– Ты должна была думать о других! – закричал кто-то из толпы. – О детях! О стариках!

– А вы должны были думать обо мне, когда меня схватили! – огрызнулась Лира. – Но вам было наплевать!

Алекс шагнул вперед, встав рядом с Лирой.

– Хватит на нее кричать, – сказал он спокойно, но в его голосе звучала сталь. – Она все сделала правильно.

– Правильно? – взвыл староста. – Она подписала нам смертный приговор!

– Нет, – возразил Алекс. – Вы сами это сделали, когда согласились платить дань бандитам. Вы думаете, что если будете постоянно уступать, они оставят вас в покое? Каждый раз они будут требовать больше, пока от вашего города ничего не останется.

– У нас нет выбора! – закричал кто-то. – Мы не можем с ними сражаться!

– Можете, – твердо сказал Алекс. – И я докажу это. Но сначала скажу вам одну вещь – я не собираюсь сдаваться и не позволю им забрать Лиру. И если кто-то попытается выдать ее бандитам, то сначала будет иметь дело со мной.

Его руки начали светиться золотым светом, и толпа инстинктивно отступила назад.

– Ты обречешь нас всех на погибель! – прошептал староста.

– Я спасу вас всех, – ответил Алекс. – Но для этого вы должны перестать быть трусами и начать сражаться за свои дома.

Повисла тяжелая тишина. Люди переглядывались, в их глазах боролись страх и что-то еще – может быть, надежда.

– Даже если мы согласимся драться, – наконец сказал староста, – у нас нет оружия, способного остановить Ведьму Песков. Нет воды для осады. Нет ничего, кроме старых инструментов.

Алекс повернулся к водонапорной башне, возвышающейся в центре города. Он подошел к ней и положил руки на металлический корпус. Сквозь ладони он чувствовал древние механизмы, спящие в глубинах конструкции. Насосы работали на четверть мощности, магические кристаллы тускло мерцали, трубы были забиты осадком веков.

– У вас есть вода, – сказал он, не отнимая рук от башни. – Просто вы не умеете ее добывать.

Золотая магия потекла из рук Алекса в металл башни. Он почувствовал каждую деталь огромного механизма, все трещины в трубах, засоры в фильтрах. Его сознание погрузилось в глубины земли, где древние насосы качали воду из подземных рек.

«Работай, – мысленно приказал он машине. – Покажи им, на что способна».

Башня задрожала. Сначала тихо, едва заметно, затем все сильнее. Забитые трубы прочистились, выбрасывая фонтаны грязи и ила. Магические кристаллы вспыхнули ярким светом. Насосы в глубинах земли заревели, работая в полную силу впервые за десятилетия.

И тогда случилось чудо.

Из основания башни забили мощные струи чистой воды. Не тонкие ручейки, которые люди привыкли видеть, а настоящие фонтаны. Вода лилась и лилась, образуя в центре площади озеро.

Жители города ошеломленно смотрели на происходящее. Дети первыми побежали к воде, смеясь и плескаясь в ней. Взрослые стояли как зачарованные, не веря своим глазам.

– Это… это невозможно, – прошептал староста. – Башня дает в день максимум тридцать галлонов. А тут…

– Теперь она даст в день три тысячи, – сказал Алекс, отнимая руки от металла. – Достаточно не только для питья, но и для обороны. Можете затопить подходы к городу, создать водяные барьеры.

Старушка, которая раньше кричала на Лиру, подошла к фонтану и зачерпнула воду ладонями. Она попробовала ее на вкус и заплакала.

– Такой чистой воды я не пила уже тридцать лет, – прошептала она.

Тут староста упал на колени перед Алексом.

– Прости нас, – сказал он. – Мы были неправы. Если ты можешь творить такие чудеса…

– Я могу сделать и больше, – прервал его Алекс. – Но для этого вы должны поверить в себя. Должны встать на защиту дома.

Один за другим жители города начали опускаться на колени. Вскоре вся площадь преклонилась перед человеком, который добыл им воду в пустыне.

– Мы будем сражаться! – закричал кто-то из толпы. – За наши дома! За наших детей!

– За воду! – подхватил другой голос.

– За Золотого кузнеца! – завопила толпа хором.

Алекс поднял руку, призывая к тишине.

– Хорошо. Но сражаться нужно с умом, не только храбро. У нас есть два дня до возвращения Песчаных акул. За это время мы должны превратить этот город в крепость.

Он повернулся к Лире.

– Ты хорошо знаешь город?

– Каждый камень, – кивнула девушка. – Выросла здесь.

– Отлично. Покажи мне все подходы, все слабые места в обороне. А также найди мне всех, кто умеет обращаться с инструментами.

Лира кивнула и побежала выполнять поручение.

– Крылатый Джек! – позвал Алекс. – Глитч! Шаман! Подойдите сюда.

Трое искателей приключений приблизились, на их лицах читалось восхищение.

– Черт возьми, – пробормотал Джек. – С тобой у нас действительно может быть шанс против Черного Лорда!

– Магия пятого уровня, – добавила Глитч, уставившись на свои приборы. – Энергетический всплеск зашкаливает.

– Древняя сила пробуждается, – торжественно произнес Шаман. – Золотая эра возвращается.

– Хватит восхищаться, – оборвал их Алекс. – Нужно работать. Джек, ты понимаешь в тактике?

– Служил в армии баронства Железная челюсть, – кивнул бывший пилот. – Участвовал в осадах.

– Хорошо. Ты отвечаешь за оборону. Расставь людей по позициям, организуй патрули. Глитч, можешь настроить системы раннего предупреждения?

– Могу натянуть сенсорную сеть по периметру, – кивнула девочка. – Засечем их, когда они будут еще в пяти милях отсюда.

– Отлично. Шаман, нужно усилить оружие жителей. У тебя есть боевые артефакты?

Старик покачал головой.

– Артефакты есть, но для создания оружия нужно время и материалы.

– Материалы найдем, – решительно сказал Алекс. – А времени у нас как раз впритык.

Он обернулся к собравшимся жителям.

– Все мужчины старше шестнадцати – ко мне. Будем учиться сражаться. Женщины и дети готовят укрепления, эвакуационные пути и медицинские пункты. Старики собирают весь металлолом в городе – будем делать оружие.

Городок Шестеренок превратился в муравейник. Люди бегали во всех направлениях, таская металлические балки, организуя баррикады, рыли траншеи. Алекс и Лира оказались в центре этого хаоса, координируя работы.

– Думаешь, у нас получится? – спросила Лира, когда они на минуту остановились передохнуть.

Алекс посмотрел на преобразившийся город. Там, где раньше царили уныние и покорность, теперь кипела бурная деятельность. Люди работали с таким энтузиазмом, словно строили не укрепления, а новую жизнь.

– Получится, – твердо сказал он. – Потому что теперь они сражаются не просто за шанс выжить. А чтобы стать свободными.

Глава 9. Битва за Шестерёнки

Утренний осмотр укреплений показал печальную картину. Жители Шестеренок работали не покладая рук всю ночь, воздвигая баррикады из металлолома, старых автомобильных остов и ржавых труб. Но даже самому оптимистичному наблюдателю было ясно – этих жалких препятствий не хватит, чтобы остановить банду Песчаных акул.

– Ничего не выйдет, – вздохнул старик Хью, опираясь на самодельный костыль из выхлопной трубы. – У нас есть баррикады, но нет оружия. А у них – автоматы и взрывчатка.

Алекс молча обходил укрепления, проверяя прочность сварных швов. Его золотая магия позволяла чувствовать каждую слабину в металле, каждое напряжение в конструкции. Рядом шла Лира, заглядывая в его суровое лицо.

– В твоем мире люди тоже воюют друг с другом? – спросила она, пытаясь разрядить обстановку.

– Постоянно. Но там есть полиция, армия, законы. Здесь же… – Алекс пожал плечами. – Здесь лишь право сильного. И по этому праву я заберу Рэйвен.

– А как ты вообще встретил ее? Принцессу Пустошей?

Алекс остановился, глядя на пустынный горизонт, откуда два солнца медленно поднимались к зениту.

– В подпольном клубе моего мира. Она танцевала, и у нее были живые татуировки… – он замолчал, потерявшись в воспоминаниях. – Это была любовь с первого взгляда. Глупо звучит, да?

– Нет, не глупо, – тихо ответила Лира. – Просто… удивительно.

– Что удивительного?

– То, что ты готов идти на край света за девушкой, с которой провел одну ночь.

Алекс резко обернулся к ней, в его глазах мелькнул гнев.

– Это была не просто ночь. Между нами возникла мистическая связь. Она показала мне видения этого мира, рассказала о своих планах.

– Алекс. – Лира положила руку ему на плечо. – Ты когда-нибудь думал о том, что ее похищение могло быть… подставным?

– В смысле?

– Никто в Пустошах, будучи в здравом уме, не тронул бы дочь Черного Лорда и пальцем. Это самоубийство. Рэйвен вполне способна за себя постоять. Судя по слухам о ней. Несколько бандитов, особенно посланных ее папашей, вообще не представляли бы для нее никакой угрозы.

Алекс отдернул руку.

– Ты ошибаешься. Я видел, как ее вытаскивали из моей мастерской! Видел ее без сознания, беспомощную!

– Или видел то, что она хотела, чтобы ты увидел, – настойчиво продолжала Лира. – Подумай сам: ведь ей был нужен именно ты! Золотой кузнец, которого она так долго искала!

– Потому что у меня золотая магия. Том говорил, это редкость.

– Золотая магия – это сила созидания. Ей нужно что-то создать, что-то такое, что недоступно местным магам. Для этого ей и нужен ты.

Алекс не ответил, но по напряжению его плеч Лира поняла, что попала в цель. Они молча дошли до ее дома – небольшой постройки из камня и металла в центре городка.

– Мне нужно проверить водонапорную башню, – буркнул Алекс. – Магический поток мог ослабнуть.

Он направился к башне, но внезапно остановился. Под ногами он ощутил едва заметную вибрацию – ритмичную, словно далекий стук сердца.

– Лира! – позвал он. – Иди сюда.

Девушка подбежала, видя его сосредоточенное выражение лица.

– Что случилось?

– Под землей что-то есть. Что-то металлическое. Большое.

Алекс опустился на колени, приложив ладони к песчаной поверхности. Его золотая магия потекла в землю, исследуя подземное пространство.